Глава 12. Антракт: Призрачная группа

— Ленн! Как дела, братан? Собираешься на ночную охоту? Для тебя это редкость!

Я ждал в маленьком переулке неподалеку от юго-восточного отделения Гильдии исследователей, когда словно из ниоткуда появился Бенза, упитанный парень из кооператива «Золотая крыса».

— Мои дела тебя не касаются. Не веди себя так, будто мы друзья.

План на сегодня состоял в том, чтобы отправиться на задание с Алом и Коко. Мы собирались использовать выходные, свободные от учёбы, чтобы немного подзаработать и впервые поработать вместе как команда. Я хотел как можно дольше оставаться «Ленном», избегая особого отношения, которое мне бы оказывали как студенту Академии. Меня, вероятно, всё равно скоро раскроют, но я буду решать эти проблемы по мере их поступления.

Мы заранее продумали план. В отличие от меня, Ал и Коко не видели необходимости скрывать свою принадлежность к Академии, поэтому, если бы мы все вместе заявились в гильдию, я бы выделялся как белая ворона. Чтобы избежать лишних подозрений, я поручил им двоим выбрать для нас задание, пока я буду ждать в нескольких кварталах от гильдии.

— А, точно — я слышал, тебя уже повысили до E-ранга! Это правда?

Я вздохнул.

— Да. Помнишь, когда мы с Попсом наткнулись на змею Гриетесс? Ты тогда помог нам отвезти тушу в гильдию. Ну, я там почти ничего не сделал, но меня всё равно повысили. Честно говоря, я этому не особо рад.

Несмотря на мое явное недовольство, лицо Бензы засияло.

— Круто, братан! Да насколько сильным нужно быть, чтобы за пару месяцев скакнуть с G-ранга до E-ранга?!

— Не спрашивай меня. Я тебе уже сто раз говорил, что не стремлюсь к повышению. Можешь уже идти? Твоё потное лицо меня бесит. — Я попытался прогнать его, не скрывая своего раздражения.

К сожалению, Бенза пропустил мои слова мимо ушей.

— Блин, я этим занимаюсь с самого детства, и только недавно сам получил E-ранг…

Было слишком поздно; в этот момент из-за угла появились Ал и Коко. Глаза Бензы сузились, когда он враждебно уставился на двух новичков. Словно щелкнул выключатель, и он снова превратился в того грубого хулигана, с которым я столкнулся при первой встрече.

— Извини, что заставили тебя ждать, Ал… точнее, Ленн. Это твой друг? — спросил Ал, с любопытством разглядывая Бензу.

— Ни в коем случае. Я его вообще впервые вижу, — ответил я без малейшего колебания. Мне бы очень не хотелось, чтобы они подумали, будто Бенза, с его ужасными манерами и быковатым характером, — это тот тип людей, с которыми мне нравится проводить время. Бенза, со своей стороны, не заметил моей попытки дистанцироваться.

— Вы, ребята, новобранцы из «Яблочного дома», что ли? Я Бенза из «Крыс», и я лучший друг Ленна. — Он угрожающе посмотрел на них. — А теперь, сопляки, слушайте внимательно. Я знаю, что Ленн вот так просто поднялся до E-ранга, и вы, возможно, думаете, что прицепившись к нему, добьетесь того же — но гильдия не из тех мест, где раздают повышения паразитам, усекли? Так что я не хочу слышать, что вы, ребята, путаетесь у него под ногами — ясно? — Его последние слова прозвучали как рычание.

Я резко потянул высокого парня за плечо и отвесил ему подзатыльник.

— Во-первых, мы не лучшие друзья — мы вообще не друзья. И перестань на них пялиться, ладно? Если кто здесь и паразит, так это мы с тобой. Эти ребята — исследователи D-ранга, так что мелкая сошка здесь мы. Они наняли меня сегодня для помощи в задании C-ранга. Так что теперь можешь отвалить и перестать нас доставать?
Я отпустил его плечо и оттолкнул, но всё равно не мог от него избавиться — Ал, как всегда добродушный, перестал с любопытством разглядывать Бензу и начал представляться.

— Приятно познакомиться, Бенза! Меня зовут Ал. Мы не состоим в «Яблочном доме», но мы с Ленном знакомы уже довольно давно. — Он протянул Бензе правую руку, улыбаясь с почти ощутимой уверенностью в себе.

В этом мире рукопожатия часто служили способом проверки силы друг друга, особенно в таких суровых профессиях, как исследователи. Когда два исследователя пожимали руки, они делали это, усиливая свои мышцы Магией Усиления, что позволяло им прощупать друг друга во время приветствия. Бенза оценил протянутую руку Ала и его решительную улыбку, затем с довольным кряхтением протянул свою, крепко сжав ладонь другого парня. На секунду ничего не произошло, но затем...

— Гах!

Ал усмехнулся.

— А ты довольно сильный, Бенза! — сказал он, явно удовлетворенный.

Полагаю, в Магии Усиления они примерно равны. По крайней мере, обошлось без сломанных пальцев. Мне было неприятно это признавать, но Бенза уже доказал свою состоятельность; у него был неплохой талант к Магии Усиления. Он был грубоват и туповат, это точно, но он также был довольно целеустремлённым — во-первых, он бесчисленное количество раз пытался взять реванш после нашей первой встречи. При этом он никогда не прибегал к подлостям, сколько бы раз я его ни избивал.

Я не ожидал от него многого после нашего первого знакомства, когда он впечатал свой грязный сапог в лицо Рою, но, видимо, вся та ситуация усугубилась сильно приукрашенной ложью, которую им наплели Идиоты Номер Один и Номер Два. В конце концов, весь инцидент быстро разрешился, когда об этом узнал лидер «Золотых крыс»; он лично пришел извиниться перед Попсом от имени своих непутевых подчиненных.

Ну, он, может, и не плохой парень, но я всё равно не хочу с ним дружить.

Я снова стукнул Бензу по голове.

— Прекрати торчать здесь и устраивать магам бессмысленные силовые состязания, в которых тебе не победить. Кстати, сегодня лидер нашей группы даже не Ал — им будет Коко. У тебя нет против него ни единого шанса, так что не питай иллюзий, — предупредил я его, заметив зловещий блеск в его глазах. — А теперь, в последний раз, отвали и оставь нас в покое, ладно?

Услышав своё имя, Коко резко опустил голову, чтобы избежать встречи с взглядом Бензы. Однако Коко не из тех, кто избегает общения с представителями низших слоёв общества только из-за своего статуса студента Академии, хотя со стороны это могло выглядеть именно так. Проще говоря, он был застенчивым отаку — или кем-то подобным в этом мире. Другими словами, он был полной противоположностью грубому Бензе.

— Подождите-ка… маги? — Бенза, хотя на мгновение и опешил, быстро оправился, вернув свою, пусть и несколько неоправданную, браваду. — Ну, я всего лишь E-ранг, но я никогда не проигрывал ни одному из здешних исследователей D-ранга! Хотя я вас, ребята, раньше в этих краях не видел — вы так же хороши в драке, как мой братан Ленн? Здесь мало кто может с ним тягаться…

По всей видимости, боевое мастерство было единственным мерилом, с помощью которого Бенза мог оценивать положение людей в своей искаженной версии социальной иерархии. Ему явно не хватает пары извилин...

— Ну, в бою Ленн сильнее нас троих. Не думаю, что мы с Алом смогли бы победить, даже если бы навалились на него вдвоем, — пробормотал Коко, впервые подав голос с тех пор, как завернул за угол.

— И это чистая правда! — рассмеялся Ал.

Бенза ухмыльнулся, и его настроение мгновенно улучшилось.

— Надо было самому догадаться, а не спрашивать очевидное! Знаешь, сколько раз я вызывал Ленна на бой? Но так и не смог нанести ни одного удара! Тебя же звали Коко, да? Я проверю, насколько ты силен, так что давай, врежь мне! — Он ухмыльнулся и хлопнул себя прямо по выпирающему круглому животу.

Он явно получает удовольствие, этот чудак. Коко выглядел запаниковавшим, не в силах понять, как реагировать на происходящее. Мне нужно было помочь.

— Вот, делай так, — сказал я. Без колебаний я отвёл левый кулак назад и со всей дури впечатал его в жир Бензы. Он согнулся пополам, схватившись за живот от боли, и я для верности добавил правый хук в лицо.

От силы удара Бензу отбросило в сторону; он закружился вокруг своей оси, словно кошмарная балерина, прежде чем наконец проехаться по земле. Задыхаясь, он каким-то образом все же сумел выдавить из себя несколько слов:

— Угх... Кулак Ленна... Я скучал по тебе...

— Эй, Бенза?! Ты в порядке?! Удар был неслабый! — воскликнул Ал, готовый броситься к упавшему парню.

— Оставь его в покое, Ал. Он ненормально крепкий — даже пугающе крепкий — так что с ним все будет в порядке. Не трать время зря. К тому же, если мы сейчас не выдвинемся, то опоздаем на первый экипаж. — Потянув его за рукав, я зашагал прочь.

Ал, всё ещё выглядевший обеспокоенным, оглянулся через плечо и увидел, что Бенза уже с трудом поднялся на ноги.

— Удачной поездки, братан! Будьте осторожны! — крикнул он, как всегда неунывающий.

Ал пожал плечами. Оставив Бензу позади, мы наконец продолжили путь.

◆◆◆

Нам удалось успеть на первый экипаж дня, и мы направились к горе Гриетесс, расположенной к востоку от города. Я проезжал этим маршрутом не раз с тех пор, как впервые побывал на горе с Ридом. Гора Гриетесс находилась достаточно близко, чтобы добраться туда и вернуться обратно за один день из юго-восточного отделения, при условии, что вы встанете в очередь за заданием с самого раннего утра. Помимо удобного расположения, гора также изобиловала ресурсами, а территория у подножия была относительно безопасной для исследователей низких рангов. Ну, опасность всегда присутствовала, но, по крайней мере, это было безопаснее, чем в других местах. Учитывая, что это было популярное место для исследователей, дополнительная безопасность обеспечивалась и большим количеством людей.

Были выходные, а это означало, что у нас будет больше попутчиков, чем обычно — в основном это будут исследователи, которые занимаются этим в качестве подработки. В выходные дни очереди на общественные экипажи были настолько длинными, что гильдии приходилось добавлять дополнительные рейсы, чтобы вывезти всех желающих из города.

— Итак, какое в итоге задание мы взяли? — спросил я Коко. Я совершенно забыл уточнить это раньше из-за фиаско с Бензой.

Я доверил Коко задачу выбора задания по нескольким причинам, но прежде всего из-за того, что его семья занималась написанием и изданием «Канардской энциклопедии монстров»; знания Коко о монстрах выходили далеко за рамки того, что мы изучали на занятиях. Мои инструкции для него были просты: «Выбери для нас интересное задание — и, конечно же, чтобы добыча была вкусной».

Коко достал из кармана бланк запроса.

— Э-э... крабы. Мы охотимся на крабов.

◆◆◆

Как выяснилось, Коко взял задание на отлов и доставку черных шоковых крабов — монстров, известных своими необычайно сильными правыми клешнями и угольно-черными панцирями. А еще они были невероятно вкусными.

Черные шоковые крабы были вдвое больше обычных крабов, примерно размером с растопыренную ладонь взрослого человека. Когда они резко смыкали свои гигантские клешни, раздавался громкий хлопок, и возникающая ударная волна оглушала добычу, лишая её возможности двигаться. Кажется, в моём прошлом мире было животное, которое использовало ту же тактику… Может быть, креветка-щелкун? Впрочем, ударные волны, создаваемые черными шоковыми крабами, были достаточно сильными, чтобы оглушить только мелких рыб и ракообразных, которыми они питались. Человека они в лучшем случае лишь слегка испугали бы.

Однако некоторая опасность все же существовала. Невнимательный охотник, чей палец попал в одну из этих злобных клешней, рисковал потерять его на всю жизнь. К счастью, в остальном крабы были довольно медлительны, поэтому для безопасности и сохранения всех пальцев достаточно было проявлять элементарную осторожность.

Причина, по которой относительно безопасный запрос получил столь высокий ранг, заключалась во времени года. Период между концом весны и началом лета — другими словами, сейчас — это время, когда самки черных шоковых крабов откладывают яйца в заводях и устьях реки Донари, берущей начало в горах. Как знал каждый исследователь, чем выше ты поднимаешься в горы, тем опаснее становятся монстры — вероятность опасной встречи в это время года резко возрастала. Монстры и дикие животные собирались в верховьях в ожидании икряных черных шоковых крабов, которые, по-видимому, были даже вкуснее обычных. Запрос получил ранг C из-за этой потенциальной опасности, и в качестве компенсации за риск предлагалось весьма солидное вознаграждение.

Как оказалось, отлов черных шоковых крабов обычно являлся постоянным запросом D-ранга. Но в этом сезоне улов был скудным, что побудило один из высококлассных ресторанов Рунерелии разместить запрос C-ранга, чтобы гарантированно удовлетворить спрос своих клиентов. Они установили закупочную цену в шестьдесят риелей за штуку — почти вдвое больше обычной цены — и заказали двести крабов.

Я пристально посмотрел на Коко с абсолютно серьёзным выражением лица.

— Они вкусные?

Он энергично закивал, отвечая мне не менее серьезным взглядом.

— Я никогда не забуду тот день, когда впервые их попробовал. До конца своей жизни.

Я рассмеялся, победно сжав кулак.

— Отлично! Сегодня вечером у нас крабовая вечеринка, парни!

— Крабовая вечеринка? — растерянно спросил Ал. — У нас на родине крабов едят нечасто, так что я не совсем понимаю, о чём ты. Но звучит весело — я за!

Из другой части общего экипажа донесся вздох. Небольшая группа из трех женщин, каждой из которых на вид было около двадцати пяти лет, тоже была экипирована для дня исследований. Казалось, вздохнула коротковолосая женщина, сидевшая в центре. Ее легкие, гибкие доспехи наводили на мысль, что она, вероятно, была разведчицей в своей группе.

— Вы, детишки, всерьёз думаете, что сможете выжить там, наверху, с таким снаряжением? Вам следует передумать, пока не поздно, ради вашего же блага.

Более тяжело вооруженная женщина справа от нее быстро вмешалась, чтобы одернуть свою спутницу.

— Не лезь не в свое дело, Миша. Наверняка есть причина, по которой они взялись за этот заказ — ты же не знаешь, зачем им нужны деньги. К тому же, мне кажется, они выглядят довольно способными для своего возраста, — добавила она, быстро окинув нас оценивающим взглядом. — Даже если они просто глупы, в конце концов, работа исследователя — это сфера, где каждый сам делает свой выбор. Ты ничего не добьешься, суя нос в чужие дела — но ты ведь и сама это знаешь, верно?

Миша на мгновение замолчала, но затем упрямо покачала головой и указала на меня.

— Но посмотри на него, Линн. Двое других, может, и ничего, но что на нём надето? Думаешь, у него есть хоть какой-то опыт, судя по этой дешёвой броне? Она выглядит так, будто её вообще ни разу не надевали! А потом он ещё и заявляет о крабовой вечеринке сегодня вечером… Он идиот, без сомнений.

В экипаже повисла неловкая тишина.

— Э-э... — начал я, затем сделал паузу. — Спасибо за ваше беспокойство, но мы уверены, что сможем выполнить это задание — иначе мы бы за него не взялись. И потом, а что плохого в том, чтобы устроить крабовую вечерику?

Миша снова раздраженно вздохнула.

— Проблема не в крабовой вечеринке. Проблема в том, что вы планируете устроить её сегодня вечером! Вы вообще уже продумали план или маршрут? Допустим, чисто гипотетически, что вы более чем способны справиться с монстрами выше по течению. Даже в этом случае, если вы охотитесь на крабов, вам нужно было бы потратить сегодняшний день на то, чтобы добраться до лагеря на полпути к вершине горы, а затем завершить восхождение на следующее утро. И уже потом охотиться на крабов. Но если вы планируете устроить свою маленькую крабовую вечеринку сегодня вечером, вам придётся сегодня же подняться почти на самый верх горы, наловить крабов и каким-то образом разбить лагерь до захода солнца — потому что вы ни за что не успеете спуститься вовремя. Выходит, вы будете ночевать посреди леса, полумертвые от изнеможения, и вам всё равно придётся по очереди дежурить, учитывая всех этих монстров, рыскающих вокруг. Даже опытный исследователь не придумал бы такой безумный план.

Мы с Алом переглянулись. Само собой разумеется, план действий мы еще не разработали. У нас вообще ничего не было запланировано; мы взяли этот заказ исключительно из-за перспективы вкусного ужина.

— У меня уже почти всё спланировано, — пробормотал Коко. Немного смущаясь, он открыл рюкзак и вытащил карту, разложив её на коленях. Как я уже успел заметить, карты этого мира были менее точными и хуже масштабированными по сравнению с японскими, но окрестности столицы были задокументированы относительно хорошо благодаря многочисленным исследователям, работавшим в этом районе. — Если мы начнём от старой фермерской деревни, то сможем подняться вдоль хребта Унота до перевала Хикура. Думаю, это займёт у нас время до полудня. Затем мы спустимся с перевала к реке и продолжим подниматься вдоль берега, охотясь на крабов. После этого нам нужно будет вернуться вниз по реке к лагерю на склоне горы до наступления темноты… Ну, по крайней мере, таков план… — Коко неловко почесал затылок.

Миша потерла переносицу, выглядя откровенно напряженной.

— Это невозможно. Вы думаете, подняться на гору будет так же легко, как прогуляться по улице?

Я не особо прислушивался к их перепалке, вместо этого внимательно изучая карту. У меня такое чувство, что мы с Ридом прошли как минимум вдвое большее расстояние, когда собирали травы... Я склонил голову набок, пытаясь мысленно восстановить пройденный нами маршрут.

В этот момент третья женщина, одетая в стандартное снаряжение мага, впервые подала голос.

— Давай на этом закончим, Миша. Сегодня нам нужно думать о себе; если ты будешь переживать за этих детей вместо того, чтобы сосредоточиться на наших собственных битвах, это только помешает тебе. Все учатся на собственных ошибках, верно? Мы тоже прошли через немало трудностей. — Она повернулась к нам с вежливой улыбкой. — Если попадете в беду, отступайте и меняйте план, хорошо? Просто дружеский совет.

Возможно, они не говорили этого вслух, но они явно беспокоились о нас — хотя мы были совершенно незнакомыми людьми.

— Спасибо за совет. Искренне. Если мы окажемся в затруднительном положении, мы отступим и пересмотрим наши планы, — сказал я, искренне благодарный и за совет, и за заботу.

◆◆◆

— Там ещё двое, Ал!

— Беру на себя!

Я оставил их на него, поскольку мои руки и так были заняты двумя монстрами, похожими на енотов, которые только что выскочили из зарослей неподалеку. Я расправился с ними с помощью лука и кинжала, пока Ал ловил черных шоковых крабов.

Время перевалило за полдень. Мы быстро перекусили полевыми пайками на ходу и прибыли на нерестилище немного раньше графика, как и предсказывал Коко. Подъем не оказался особенно сложным благодаря нашим ежедневным тренировкам в клубе «Хилл Пат» и занятиям по физической подготовке с Годольфеном. Коко, самый медленный из бегунов класса А, с легкостью справился с подъемом — даже легче, чем Ал, как ни странно. Как выяснилось, Коко имел гораздо больше опыта перемещения по склонам и скалам в своем родном городе, и я понял, что он, вероятно, немного сдерживал себя на пробежках, чтобы мы могли не отставать. Магический потенциал Ала был намного выше, чем у Коко, но именно Коко блистал здесь. Видимо, опыт в полевых условиях значит больше, чем чистый магический потенциал.

Маршрут, который он для нас проложил, явно был тщательно продуман. Мы придерживались самых простых троп, при этом сохраняя хороший темп, и обходили стороной большинство зарослей, где могли обитать более опасные монстры. Всякий раз, когда мы натыкались на следы активности монстров — царапины, отпечатки лап, клочки шерсти или кучи помета — он мгновенно определял, что это за зверь, и при необходимости корректировал наш маршрут. Я засыпал его вопросами, и он терпеливо отвечал на каждый, уделяя время объяснению своих выводов и делясь дополнительными знаниями, вместо того чтобы отмахиваться от всего этого, списывая на «инстинкты» или нечто подобное. Мне еще многому предстояло научиться у Коко.

Добравшись до нерестилища, мы распределили роли. Коко следил за обстановкой и отдавал команды, а при необходимости и сам вступал в бой. Я брал на себя монстров и других диких животных, а Ал отвечал за отлов крабов.

— Ленн! — крикнул Коко. — Очень сложно на глаз определить, обладает ли котоенот стихийной предрасположенностью, поэтому будь начеку и остерегайся магических атак!

— Понял! — отозвался я. — Ал, за тем камнем прячется ещё один краб!

Ал взмахнул палочкой и ударил краба по панцирю. Тотчас же ледяной кокон окутал черного шокового краба, мгновенно его заморозив. Однако он оставался жив — ледяная магия Ала позволяла погрузить крабов в своего рода криосон. Он поднял замороженного краба с каменистого берега и добавил его к множеству других, которых мы уже сложили в одну из сумок-холодильников, взятых напрокат у гильдии.

— Эй, смотрите! — крикнул он. — Эта рыба постоянно пускает какие-то странные слизистые пузырьки!

— Это мыльная рыба, — невозмутимо ответил Коко. — Пресноводные виды не ядовиты, так что нам не о чем беспокоиться.

Нам потребовалось около двух часов, чтобы до отказа наполнить две большие сумки-холодильника. Довольные уловом, мы двинулись обратно вниз по реке и направились к заранее обустроенному лагерю примерно на полпути к подножию горы.

◆◆◆

Ранний вечер...

Солнце только-только начало скрываться за западным горизонтом, когда трое новичков, с которыми они делили экипаж сегодня утром, вошли в лагерь. Центральный лагерь поддерживался совместными усилиями исследователей, которые часто здесь останавливались. Он был обнесен примитивным деревянным частоколом, чтобы отпугивать монстров и диких зверей — или, по крайней мере, чтобы затруднить им проникновение, когда лагерь пустовал. В целом, здесь было относительно безопасно, по крайней мере, по сравнению с диким лесом снаружи.

— Смотри, Миша, эти детишки всё-таки добрались. Хотя, похоже, они вляпались в драку, — сказала Линн, кивнув в сторону леса. Несмотря на то, что она всё ещё была облачена в тяжёлые доспехи, казалось, ей не составляло особого труда устанавливать привезённую с собой палатку среднего размера.

Миша повернулась туда, куда указала Линн. К ее удивлению, трое парней уверенно вошли в лагерь, их шаг был легким, а энергия, казалось, ничуть не иссякла. Однако один из них — шатен — явно угодил в переделку. Его некогда новенький кожаный нагрудник был густо залит темно-красной кровью.

Увидев их радостные лица, Миша выдохнула с облегчением, о котором даже не подозревала.

— Молодцы, ребята. Рада, что вы успели спуститься до наступления темноты. Вы в порядке? Никто не ранен?
Им пришлось бы пробираться через довольно труднопроходимую местность, чтобы добраться до лагеря, если они начали путь от хребта Унота, как и планировали в экипаже. В зависимости от того, в какой момент они отказались от безумной затеи подняться на вершину и спуститься за один день, существовала большая вероятность, что они прошли почти вдвое большее расстояние, чем обычно.

— Добрый вечер, Миша, верно? О, не беспокойтесь о крови; она не моя. Никаких травм! — ответил Аллен с улыбкой.

Миша невольно испустила еще один вздох облегчения.

— Наверняка вы устали, да? Мы набрали слишком много дров, так что поделимся с вами. Только постарайтесь поставить палатку до наступления темноты.

Мальчики растерянно переглянулись.

— Э-э, мы не особо-то и устали, на самом деле… — сказал Аллен. — Но спасибо. Мы воспользуемся вашим предложением. Вообще-то мы планировали добраться немного раньше, но на полпути наткнулись на кровавого медведя… — Он раздраженно почесал шею.

Миша и Линн переглянулись.

— Кровавый медведь?!

— Нужно бежать — сейчас же! Пока мать нас не выследила!

Их голоса эхом разнеслись по лагерю, привлекая всеобщее внимание к трем парням.

— Э-э, всё в порядке, правда... Я просто продолжал стрелять в него — к счастью, одна из стрел попала ему в глаз, и он рухнул. Коко пытался научить меня, как его разделывать, но у нас не хватило времени, чтобы как следует выпустить кровь, поэтому я весь в ней перемазался... — Аллен посмотрел на свой нагрудник и поморщился.

— Ты завалил кровавого медведя этим крошечным коротким луком? — недоверчиво переспросила Миша. — Наверняка это был медвежонок, верно? — Она внезапно осеклась, широко раскрыв глаза. — В таком случае, если ты говоришь правду, то мать, вероятно, сейчас ищет своего детеныша — и идет по твоему следу! Где вы его убили?! — закричала она, и волна паники прокатилась по всему лагерю.

— Это был самец, лет шести-семи, — спокойно ответил Коко, пытаясь успокоить запаниковавшую женщину. — Так что нет никаких шансов, что он был с медвежонком. Мы наткнулись на него примерно в пяти километрах к северо-востоку отсюда, я бы сказал, — выше по склону, в бамбуковой роще ниже по течению от того места, где холм Омодзири переходит в перевал Хикура.

На мгновение в лагере воцарилась тишина, пока исследователи осмысливали слова Коко, а затем все разразились хохотом.

— Ха! Да не может быть, чтобы трое таких сопляков, как вы, смогли завалить взрослого кровавого медведя этими игрушками. Наверное, вы наткнулись на какого-нибудь бамбукового медведя, ха-ха. Ну, всё равно впечатляет, что вы в вашем возрасте смогли одолеть хотя бы его! — говоривший, пожилой мужчина, который со своей густой каштановой бородой сам походил на медведя, снова рассмеялся.

Линн тоже хихикнула, не сумев сдержать улыбку, и повернулась к юной троице.

— Ну что ж, — начала она мягким тоном, — если вы оказались в той роще, то, наверное, вам действительно удалось забраться на хребет Унота, да? У вас, должно быть, невероятная выносливость. Эх, завидую я вашей молодости. — Она тепло им улыбнулась. — А как насчет того, чтобы вы показали мне шкуру? Тогда я смогу точно сказать вам, кого вы убили.

Аллен переступил с ноги на ногу.

— Ну… наши рюкзаки и так были забиты под завязку, так что шкура туда никак не помещалась, как бы мы ни старались. Единственное, что мы забрали, это магический камень. К тому же, шкура оказалась вся в дырах от стрел, так что от неё всё равно было мало толку. Я завернул её в большой лист и закопал, так что, надеюсь, она останется там, когда я вернусь за ней с пустой сумкой. — Говоря это, он порылся в кармане и достал прозрачный кристалл размером с теннисный мяч — тот самый магический камень.

Несколько исследователей удивленно ахнули.

— Это точно камень кровавого медведя!

Миша была в шоке.

— Значит, ты действительно убил кровавого медведя и бросил шкуру? Что у вас там такое спрятано, что может быть ценнее шкуры кровавого медведя?!

— Э-э, крабы? А если быть точным, черные шоковые крабы. Ах да! Хотите присоединиться к нам на ужин? В благодарность за дрова? В задании просили всего двести штук, но мы немного увлеклись… — Аллен смущённо замялся. — Кажется, у нас их больше трёхсот. Кто-нибудь ещё голоден? — Последний вопрос он адресовал всем отдыхающим в лагере.

— Черта с два, я в деле! — воскликнул тот самый похожий на медведя мужик. — Я обожаю крабов! Значит, ты и впрямь завалил кровавого медведя из этого крошечного лука, да?

— Какого еще «черта с два»?! Ни черта подобного! — в ярости закричала Миша. — Эти дети приехали сюда сегодня утром в том же экипаже, что и мы! И вы хотите сказать, что они поднялись к нерестилищу в верховьях реки, набили два мешка черными шоковыми крабами и спустились обратно сюда, по пути убив кровавого медведя и разделав его? Вы же не серьезно! Математика не сходится!

В лагере повисла странная атмосфера, пока все обдумывали аргумент Миши. Многие начали кивать в знак согласия — это было просто физически невозможно.

Моана, маг из их группы, робко подошла к Аллену, заглядывая в приоткрытые сумки-холодильники у его ног.

— Там действительно полно черных шоковых крабов… В обеих. Поверить не могу… И они все еще заморожены? Я и не знала, что существуют такие мощные сумки-холодильники…

— Ал… э-э, Ленн сказал заморозить их, пока они ещё живы, вот я и заморозил. У меня предрасположенность к магии льда, так что…

— Но ты всё ещё выглядишь таким бодрым... Даже представить не могу, сколько у тебя маны — ты умудрился заморозить триста крабов после восхождения на гору, и всё ещё стоишь на ногах... — Моана посмотрела на Ала. Хотя, возможно, её слова и задумывались как комплимент, на её лице читался почти мистический ужас, словно она столкнулась с призраком.

В ответ на нарастающее волнение большинство других исследователей в лагере образовали неплотное кольцо вокруг Аллена и его друзей. Зеваки теперь тоже начали вставлять свои комментарии.

— Блин, парни, вы, наверное, самая лютая группа, которую мы здесь видели за долгое время!

— Как называется ваша группа?

— Забейте на всё это! Куда ты закопал шкуру кровавого медведя? Я одолжу тебе свой рюкзак, только не оставляй её там гнить! Смотри, мы пойдём с тобой для подстраховки!

— Э-э... — пробормотал Аллен, выглядя ошеломлённым. — Э-э, меня зовут Ленн. Эм, спасибо за предложение? Пожалуй, я им воспользуюсь.
Кивнув Алу и Коко, Аллен и двое крепких на вид исследователей направились обратно к кромке леса.

— Ну так как вас зовут? И как называется ваша группа? — спросил один из оставшихся исследователей, настойчиво требуя ответов от Коко и Ала.

— Я... Найл? — ответил Коко, чувствуя себя неловко.

Ал был не менее сбит с толку.

— Э-э, меня зовут Дор. Название нашей группы... Эй, Ленн! Как называется наша группа?!

Аллен обернулся с торжествующей ухмылкой.

— Мы — «Призрачная группа»!

Снова повисла короткая тишина.

— Парни... Вы, похоже, и правда очень любите крабов, да?.. — пробормотал похожий на медведя старый исследователь.

◆◆◆

— Извините за то, что было раньше, — сказала Миша, смущенно глядя в землю. — Я вас немного недооценила и, наверное, была довольно груба.

Я оторвался от сооружения каменного очага и, улыбаясь, повернулся к ней.

— Нет, что вы, совсем нет! В конце концов, мы всего лишь исследователи D- и E-ранга, и к тому же новички в столице — нам еще многому предстоит научиться, поэтому мы ценим ваш совет.

Линн, стоявшая рядом с Мишей, с ироничной усмешкой фыркнула в ответ на мои слова.

— В твоем возрасте уже высокий ранг, можешь в одиночку завалить кровавого медведя, и ты все еще думаешь, что тебе «ещё многому предстоит научиться»? Серьезно, я даже представить не могу, как тебя воспитывали — или кем ты собираешься стать в будущем…

Бззт. Извините, эта информация закрыта для общественности.

— Ну, мы понимаем, что, вероятно, превосходим большинство ровесников по силе и боевым навыкам, но это не единственное, что нужно, чтобы быть исследователем, верно? Нужно быть готовым к неожиданностям и уметь быстро принимать решения, а это приходит только с опытом. Сегодня мы это четко осознали. Честно говоря, я был поражен, когда вы спросили нас о нашем плане в экипаже сегодня утром... Я бы, наверное, просто бросился в омут с головой, если бы не вы.

Втроём мы, вероятно, были достаточно сильны, чтобы обеспечить себе относительную безопасность во время работы в окрестностях столицы. Но решать все проблемы одной лишь грубой силой — не самый увлекательный способ жить. К тому же, всегда оставался определённый риск. Это не видеоигра, где монстры строго привязаны к определённым зонам на карте. Неизбежная правда заключалась в том, что я всё ещё был недостаточно силён, чтобы по-настоящему испытать всё, что может предложить жизнь исследователя.

Моана хихикнула.

— Ты слишком скромен, Ленн. Думаю, скоро название «Призрачная группа» будет у всех на устах.

Улыбаясь, я гордо ударил себя кулаком в грудь.

— А то!

◆◆◆

В тот вечер в лагере на склоне горы состоялась грандиозная крабовая вечеринка.

Я настоял на том, чтобы приготовить на пару абсурдно огромные правые клешни черных шоковых крабов, и все с радостью последовали моей инициативе. Несколько исследователей одолжили мне железные котелки, которые они принесли с собой, и я варил крабовые клешни в небольшом количестве воды, пока тонкие струйки аппетитно пахнущего пара не поднялись в воздух, разносясь по всему лагерю. Мы также раскололи панцири крабов пополам и бросили их в большие котлы вместе с дикими грибами и овощами, сварив невероятно роскошный суп.

Всё было просто восхитительно. Мясистые правые клешни черных шоковых крабов сочились концентрированным вкусом чистого крабового мяса. Мягкий вкус овощей только усиливал аромат супа, а икра, которую мы выскребали из панцирей, лопалась на языке солоноватым морским вкусом. И, разумеется, любая еда становится ещё вкуснее в хорошей компании. Сидеть у костра, делиться историями с другими исследователями, с которыми мы случайно пересеклись, — это был драгоценный фрагмент той самой жизни, о которой я так мечтал.

Кстати, из этого задания вытек еще один забавный эпизод.

— Ленн! Как дела, братан? Ты вернулся раньше!

— Я же говорил тебе не разговаривать со мной как с корешем, — огрызнулся я, сверля его взглядом. — Мы выполнили заказ вчера, поэтому сегодня утром вернулись на первом же экипаже.

— Чего? — Бенза выглядел озадаченным. — Вы вот так просто выполнили задание C-ранга? Чувак, ты крут! Вы, парни, уже придумали название для своей группы?

Я усмехнулся. Прошлой ночью, осознав, что нас, вероятно, навсегда запомнят как фанатов «Крабовой вечеринки», мы втроем решили придумать нормальное название для нашего отряда. Название, которое бы хранило воспоминания о нашем первом совместном задании, и название, под которым мы с гордостью будем собираться вместе.

— Название нашей группы — «Рыцари Вечеринки»!

◆◆◆

В тот день в юго-восточном отделении Гильдии исследователей тихо зародилась новая группа исследователей, окутанная тайной и слухами — отряд новичков, которые, как говорили, с легкостью добывали самые востребованные ингредиенты и безвозмездно делились ими с другими исследователями в одном из лагерей на склоне горы.

В дальнейшем эта группа то появлялась, то исчезала, выполняя заказы то тут, то там и растворяясь в воздухе, словно призраки. Слухи о странном отряде постепенно расходились по столице, пока о них не услышали почти все. Призрачная группа — «Рыцари Вечеринки».

Личности членов этой группы — и их истинная сила — оставались загадкой ещё довольно долгое время.