Глава 10. Змея гоняет крыс
Мы подождали около полу часа, пока кровь не вытечет из двух туш рунных овец. Затем младшие ребята привязали каждую тушу за задние лапы к двум крепким веткам. Подняв эти импровизированные носилки на плечи, мы начали возвращаться тем же путем, каким пришли.
Над головой кружили два роу-стервятника, разновидность птиц-монстров. Должно быть, они выискивали объедки.
К сожалению, в отличие от некоторых фэнтезийных веб-романов, которые я читал, в этом мире не было никаких магических пространственных сумок, которые могли бы вместить бесконечное количество вещей, не становясь при этом тяжелее. Маленьким детям явно было тяжело — в конце концов, некоторые из них еще даже не научились использовать Магию Усиления. Я хотел им помочь, но Попс приказал нам, вооружённым — мне, Амуру и Рою — быть наготове на случай нападения монстров. Что ж, видимо, это просто еще одна возможность для них привыкнуть к тяжелой работе...
Мы прошли примерно триста метров обратно к тропинке, когда услышали низкий гул, доносившийся откуда-то с востока. Это был звук содрогающейся земли, похожий на небольшое землетрясение. Звук чего-то бегущего.
И оно бежало прямо на нас.
Я напряг зрение, пока не смог разглядеть источник шума. И вот они — примерно в пятистах метрах от нас, быстро приближаясь: стая луговых марар. По моим быстрым подсчетам, их было около двадцати. Эти похожие на крыс чудовища весили примерно по двадцать килограммов каждое и неслись прямо на нас.
Что за чертовщина? Согласно моей любимой энциклопедии, луговые марары должны были быть невероятно пугливыми чудовищами. Предполагалось, что они спасаются бегством при виде людей...
— Черт! — закричал Попс. — За ними гонится змея Гриетесс! Они ведут ее прямо к нам!
Я присмотрелся ещё раз, и тут увидел. По траве позади стаи марар ползла невероятно огромная коричневая змея.
Змея Гриетесс преследовала всё, что двигалось. Как объяснял Амур, план состоял в том, чтобы замереть на месте, если мы встретим такую змею, ожидая, пока она либо пройдёт мимо нас, либо пока Попс не разберётся со зверем. К сожалению, этот план больше не сработает. Если мы застынем на месте, луговые марары врежутся прямо в нас, увлекая за собой змею. Это чешуйчатое чудовище стремительно приближалось к нам, ничуть не замедляясь, подбрасывая в воздух ещё одну несчастную марару и проглатывая её целиком. Все десять метров её невероятно огромного тела двигались навстречу нашей небольшой группе. Эта змея определённо могла бы проглотить человека с такой же лёгкостью, и при её безумной скорости я понимал, что не смогу убежать от неё, не говоря уже о младших детях.
Попс громко выругался.
— По крайней мере, она без стихийной предрасположенности — хотя это слабое утешение!
У змеи Гриетесс, обладающей стихийной магией, на тёмно-коричневой коже были бы ярко окрашенные чешуйки, цвет которых зависел бы от стихии. Но сможет ли он определить это с такого расстояния?
Попс на мгновение посмотрел на меня, в его глазах читалось колебание, но я понял, что он хочет сказать. Я едва заметно кивнул ему. На его месте, если бы мне пришлось отдавать приказ, мне было бы так же трудно — но сейчас у нас не было времени на колебания.
— Нельзя терять время. Я разберусь с марарами, а ты займись этим здоровенным ублюдком сзади! — сказал я.
Я знал, что Попс беспокоился: если я нападу на марар, то могу оказаться прямо на линии атаки змеи — но это был единственный план, который мы могли попытаться осуществить прямо сейчас. Не дожидаясь ответа, я осторожно отскочил от группы и приготовил лук, держа одну руку у колчана. Попс все еще молча наблюдал за мной. Затем, с коротким вздохом, он отдал приказ.
— В первую очередь займись той, что со стихийной силой во главе стаи, а дальше делай, что сможешь. Если змея приблизится на пятьдесят метров, все должны замереть — и ты тоже, Ленн! Мне плевать, если одна из этих крыс собьет тебя с ног. Не издавайте ни звука и притворяйтесь камнями, мне все равно — просто не двигайте ни единым мускулом. Закройте глаза, если слишком боитесь смотреть. Помните, от пары переломов вы не умрете!
С этими словами Попс сорвался с места, направляясь прямо к змее Гриетесс.
Внезапная встреча с реальной, смертельной опасностью заставила мое сердце бешено колотиться. Осознав, как крепко я сжимаю лук, я попытался расслабить руку, но ничего не вышло. Все мое тело было напряжено, как в тот раз, когда мы с Ридом столкнулись с рогатым кроликом.
Мне просто нужно выложиться на полную. Это всё, что я могу сделать. Мне пришлось довериться бесчисленным стрелам, выпущенным за последние две недели — часам, которые я потратил на оттачивание своих навыков до такой степени, что едва мог поднять руку. Глубоко вдохнув, я снова сосредоточился на быстро приближающихся луговых марарах и посчитал. Осталось шестнадцать благодаря змее Гриетесс. Попс подстрелил ещё двух по пути, включая ещё одну со стихийной связью в конце группы.
Осталось четырнадцать луговых марар. Только одна обладала стихийной предрасположенностью — красноглазый экземпляр, возглавлявший стаю.
Мой «Риго» был эффективен только на расстоянии около ста метров. Попс приказал нам замереть, когда змея окажется в пятидесяти метрах. При такой скорости их движения у меня было всего около пяти секунд на стрельбу.
В лучшем случае я мог выпустить восемь стрел за пять секунд. Это означало, что мне нужно расставлять приоритеты при выборе целей.
— Ленн… — Мое имя сорвалось с губ По, словно молитва — словно мольба. Я улыбнулся, пытаясь его успокоить, и поднес палец к губам, жестом приказывая молчать.
И тут марары вошли в зону эффективного поражения моего лука — в тот самый момент, когда Попс оказался в пределах досягаемости змеи Гриетесс.
◆◆◆
Я ничего не понимал.
Папа снова и снова повторял нам: «Не стоит недооценивать монстров. Нигде нет полной безопасности, даже рядом со столицей. Даже когда вы со мной». Я слушал, но ничего не понимал. Я думал, что я в безопасности после двух-трех таких вылазок, где ничего не случилось... Я думал, что с нами никогда ничего плохого не произойдет. Я думал, что когда Папа рядом, ничто не сможет причинить нам вред. Я с нетерпением ждал сегодняшней поездки, потому что для меня это означало перерыв от скучных дней, проведенных за уборкой города... Я даже мечтал быть одним из тех парней с копьем, а не с этим жалким щитом. Идиот.
— Черт! За ними гонится змея Гриетесс! Они ведут ее прямо к нам! — Сначала я не понял, что это кричит Папа. Я не мог поверить, что он способен так кричать — так обеспокоенно, так растерянно. Я едва мог разглядеть вдали коричневую размытую фигуру змеи, преследующей стаю марар. Одну за другой она выхватывала их из толпы, подбрасывала в воздух и проглатывала целиком. И это чудовище неслось на нас.
Это было ужасно, даже издалека. Я чувствовал, как подкашиваются колени, а руки начали дрожать. Я упал на землю, как и все остальные дети; рунная овца, которую мы несли, с глухим стуком упала между нами. Я бы все равно не смог ее удержать. Вся моя концентрация исчезла, а вместе с ней и те крохи Магии Усиления, что у меня были. Все превратились в статуи, неподвижные, как камень, кроме Папы. Даже Амур и Рой держались на ногах только с помощью копий, вцепившись в них, чтобы не упасть.
В этот момент заговорил Ленн, его голос был настолько спокойным, что прорезал эту парализующую сцену.
— Нельзя терять время. Я разберусь с марарами, а ты займись этим здоровенным ублюдком сзади!
Не дожидаясь ответа Папы, он бросился в сторону, отдалившись от нашей жалкой группы. Затем он замер в ожидании, держа лук в одной руке, а другую — у колчана.
Папа кивнул Ленну, быстро отдал приказы, после чего повернулся и тоже побежал — навстречу змее. В ужасе я не отрывал глаз от его удаляющейся фигуры — я отчаянно надеялся, что с ним все будет в порядке.
Марары приближались, каждый из этих грызунов был размером с собаку. Шум всё ещё был ужасным, и земля содрогалась, хотя несколько чудовищ уже были уничтожены змеиным аппетитом. Они были так близко, но Ленн всё ещё не двигался.
«Что ты делаешь, Ленн?» — подумал я. Он боится? Он сам говорил, что никогда раньше не использовал лук в бою… Я собрал последние силы, чтобы попытаться позвать его, подбодрить, — но во рту пересохло, и звук, который я издал, был едва слышен даже мне.
— Ленн...
Однако он это услышал. Ленн посмотрел на меня, и бесстрашная ухмылка расплылась по его лицу. Он вынул руку из колчана, поднес палец к губам и беззвучно произнес: «Тсс!» Затем он снова повернулся к марарам. Через несколько секунд они будут достаточно близко, чтобы затоптать нас. Быстрый взгляд на Папу подсказал мне, что он тоже уже приближается к змее.
В следующее мгновение Ленн, вырвавшись из своей неподвижной, молчаливой стойки, вытащил стрелу из колчана — движение было быстрым и плавным. Прежде чем я успел моргнуть, она сорвалась с тетивы. Я отчаянно пытался проследить траекторию полета стрелы, но едва успел увидеть ее, как она уже достигла цели. Стрела глубоко вонзилась в марару во главе стаи, ту, которая была ближе всего к нам. Захваченный моментом, я чуть не закричал от радости, но прежде чем я успел себя остановить, я все равно потерял дар речи.
Ещё два грызуна упали на землю, пронзённые второй и третьей стрелами Ленна — должно быть, он выпустил их, пока я всё ещё следил за первой. Я повернул голову в сторону Ленна, и мои полные слез глаза увидели зрелище, которое я, вероятно, запомню на всю жизнь.
Прекрасно — иначе описать увиденное было невозможно. Казалось, он танцевал, выпуская стрелу за стрелой без колебаний с такой скоростью, которая казалась невозможной, и каждая последующая была каким-то образом быстрее предыдущей. Можно было подумать, что стрелы сами притягиваются к добыче, как магниты.
Всего за десять секунд все марары были повержены, их тела усеивали поле. В шоке я обернулся к Ленну, но на его прежнем месте уже никого не было. С луком в руке он бежал к правому флангу змеи Гриетесс, очерчивая круг со смертоносным чудовищем в центре.
◆◆◆
Попс начал с мощного взмаха копья, нанося рубящий удар снизу-вверх слева направо по чешуйчатому телу, что позволило ему оставаться немного вне досягаемости чудовища. Это был не тот удар, который стали бы использовать, пытаясь убить монстра одним движением, что сразу же дало понять одно — Попс также считал, что зверь может прикончить его в мгновение ока.
Змея попыталась извернуться, уходя от копья, но Попс оказался слишком быстр. С ужасным звуком чудовище взмыло в воздух; Попс подбросил его вверх благодаря невероятной силе своей руки.
— Думаешь, сможешь увернуться, да?!
Это был, безусловно, рискованный ход, но он выполнил его безупречно. Если бы змея избежала удара, она смогла бы обойти его сзади прежде, чем он успел бы закончить движение, и у нас были бы ещё большие проблемы, чем уже были.
Используя драгоценное время, выигранное атакой Попса, я в панике пытался оценить ситуацию. Мне потребовалось восемь секунд, чтобы перебить луговых марар, но стрелять по движущимся целям явно отличалось от стрельбы по неподвижным мишеням, да и времени тщательно прицелиться у меня не было. Как и следовало ожидать, некоторые из них всё ещё дёргались. Значит, не все мертвы.
Но мне, по крайней мере, удалось убить ту, что обладала стихийной связью. Если мы с Попсом справимся со змеей, то Амур и Рой, вероятно, смогут добить остальных крыс. В моем колчане оставалось всего пять стрел, и я не хотел тратить их на марар.
— Рой! Амур! Добейте тех, кто еще дышит! — закричал я. Мне оставалось лишь довериться им и их силам.
А потом я побежал.
Сохраняя безопасную дистанцию от змеи, я резко рванул вправо, обегая зверя по дуге против часовой стрелки. До цели оставалось еще около шестидесяти метров, но это была лучшая позиция для достижения моей главной задачи — не дать змее обойти Попса сзади. Отсюда я должен был сделать все возможное, чтобы помочь ему взять верх. Не спуская глаз с разбросанных луговых марар, я бежал, пока не достиг места, откуда мог вести прямой обстрел змеи Гриетесс, не подвергая Попса риску попасть под дружественный огонь, и затем с замиранием сердца ждал возможности помочь.
Попс быстро заметил мои перемещения. Я мельком увидел шок на его лице, прежде чем он вернулся в гущу схватки, и малейшие изменения в его движениях подсказали мне, что он догадался о моем плане — такими инстинктами не мог похвастаться первый встречный исследователь. Он должен позволить змее напасть на него, хотя бы один раз, — а потом я смогу прикончить ее одним выстрелом. Во всяком случае, таков был план.
И тут появился шанс, которого я так ждал. Я выделил одно из часто повторяющихся движений зверя: когда он, словно пружина, откидывал голову назад, а затем резко бросался вперёд, пытаясь вонзить клыки в Попса. Именно это он и собирался сделать сейчас. Быстрее, чем когда-либо, я выпустил тяжёлую стрелу с железным наконечником, которая была у меня наготове, оставляя идеальную траекторию в воздухе — траекторию, которую Попс мог видеть, но не змея, потому что она была слишком занята тем, что бросалась на пожилого мужчину.
Тук.
Даже с железным наконечником стрела отскочила от толстой кожи змеи — чего быть не должно было. Змея мгновенно переключила внимание на меня, найдя новую мишень, — но тут Попс поднял своё копьё. Один удар, усиленный Магией Усиления, оказался фатальным. Одним взмахом голова змеи Гриетесс была отделена от её тела.
Прежде чем голова успела коснуться земли, я снова перевел взгляд на остальную группу; я выпустил одну стрелу в воздух, отправив её примерно на двадцать метров выше головы По. С пронзительным визгом с неба упал стервятник-роу. Я заметил его, кружащего над головой, с тех пор как мы слили кровь из рунной овцы — трудно было его не заметить, учитывая внушительный четырехметровый размах крыльев. Стервятники-роу не нападали на живых существ, вместо этого хватая добычу, убитую другими, своими кривыми когтями и унося её далеко. Они были умны — этот стервятник дождался, пока наша битва достигнет кульминации, намереваясь обрушиться на нашу отвлеченную группу, пока все взгляды были прикованы к Попсу и змее. Но я сорвал этот план; птица с ещё одним визгом рухнула на землю, несколько мгновений билась в агонии, прежде чем наконец затихла.
Мы чуть не погибли из-за этих рунных овец. Как будто я позволю тебе утащить их после всего, что мы только что пережили.
Второй стервятник-роу все еще находился высоко над нашими головами, но резко заложил вираж влево и улетел, увидев, как я превратил его сородича в шашлык.
◆◆◆
Попс подбежал ко мне, на его лице читалось нескрываемое изумление.
— Ты провернул это так, словно это пара пустяков, парень…
— Ни за что — это просто удача, честно говоря. Мне удалось это сделать только потому, что ты поставил меня в арьергард и велел следить за всей территорией… Именно потому, что я уже был позади, я смог помочь. Мы бы погибли, если бы не ты, Попс. Посмотри, у меня руки дрожат…
Я опустил взгляд, завороженный дрожащими руками. В тот же миг, как битва закончилась, по моему телу прокатилась волна неконтролируемого облегчения, вызвав дрожь в руках, которую я не мог унять. Эта змея… я не смог причинить ей вреда, даже находясь в ее слепой зоне. Я даже не пробил чешую. Если бы Попса не было рядом, она бы набросилась на меня через секунду, и единственным моим выбором был бы выстрел в упор ей в пасть и молитва… Вероятно, я был бы мертв прямо сейчас.
Попс посмотрел на мои все еще дрожащие руки и рассмеялся.
— Эй, по крайней мере, ты еще можешь двигаться! И так тяжело сражаться с одной из этих змей, когда ты находишься в положении, где можешь замереть, пока она не пройдет мимо — мало кто смог бы броситься на нее в атаку так, как ты только что сделал, парень. Ты молодец. — Он вздохнул с явным облегчением. — Хотя нам очень не повезло, скажу я тебе. Редко встретишь такую тварь в лесах, а уж тем более на открытой местности, где она может заметить тебя за милю.
Я знал, что он прав. Если бы появление таких высокоранговых монстров, как змеи Гриетесс, в подобных местах, так близко к столице, было хотя бы отдаленно обычным явлением, то не было бы всех этих заданий на сбор трав, адресованных исследователям более низкого ранга. Но все же существовала вероятность, что это может произойти. Если бы сегодня здесь был обычный исследователь низкого ранга, а не наша группа — если бы сегодня здесь был только я один, я бы погиб.
Быть исследователем означало понимать, что каждое взятое на себя задание может стать последним. Теперь я осознал, что моей нынешней силы и способностей будет недостаточно, чтобы прожить веселую жизнь в этом мире — если они не могут гарантировать, что я вообще останусь жив. Мне повезло, по крайней мере, в одном — повезло, что я осознал это, пока Попс был рядом и спас меня. Молча я вознес благодарность моей счастливой звезде, моему ангелу-хранителю, кем бы он ни был; благодарность за то, что я встретил Роя и Амура в тот судьбоносный день, и благодарность за то, что они приняли меня в свою семью.
◆◆◆
После того, как мы немного успокоились и собрались с силами, мы отсортировали нашу добычу для обратного пути в Рунерелию. В общей сложности нам предстояло привезти двух рунных овец, одного стервятника-роу, два магических камня от стихийных луговых марар и, конечно же, саму змею Гриетесс. Единственная повозка, которую мы взяли с собой, едва вмещала рунных овец и стервятника, поэтому Попс понесёт огромную тушу змеи на себе, а Рой, Амур и я будем охранять группу на обратном пути.
Амур и Рой ловко добили всех раненых мной луговых марар, но туши были тяжелыми и не представляли особой ценности ни как мясо, ни как материалы. Было решено оставить всех грызунов на месте, вырезав магические камни только у двух экземпляров со стихийной предрасположенностью. Под руководством Попса, который объяснял мне технику, я с помощью своего нового ножа Банри вырезал два красноватых камня размером с горошину из сердец монстров.
Когда я взял в ладонь первый из этих крошечных камней, меня охватило странное, неописуемое чувство, словно мощная волна энергии. Сам камень был почти ничего не стоящим, но в то же время он стал ценным напоминанием: всё верно. Теперь я живу в мире магии.
Мы с Попсом расстались с остальной группой у въезда в столицу. Остальные отправились домой, чтобы заняться разделкой рунных овец, а мы с Попсом пошли в гильдию продавать остальную добычу. Мы представляли собой довольно зрелищную картину, идя по улице — Попс с длинным телом змеи, обвитым вокруг плеча, как шланг, и отрубленной головой под мышкой, а я со стервятником, перекинутым через плечо. Прохожие останавливались, чтобы посмотреть, а небольшие группы людей возле магазинов и ресторанов прерывали разговоры, чтобы указать пальцем и пошептаться. Видимо, мы слишком сильно бросались в глаза.
— Ленн! Как дела, братан? Эй! Это что, стервятник? Твоя добыча, Ленн? Вот это мой братан, он завалил монстра C-ранга! Я только что сдал свою добычу в гильдию, так что я сейчас свободен! Давай я помогу донести!
Это был Пигги, выглядевший еще более разгоряченным и потным, чем обычно. Он подбежал к нам, а его пустая тележка подпрыгивала позади него.
— Ну надо же, посмотрите-ка, у кого наконец-то появились манеры, — впечатленно сказал Попс.
— Я не с тобой разговаривал, старик! — огрызнулся Пигги.
— Что? Ты проявляешь неуважение к моему боссу? — спросил я, подняв бровь. — Если ты проявляешь неуважение к нему, ты проявляешь неуважение ко всей семье «Яблочного дома» — усек?
— Что это за хрень такая — «семья Яблочного дома», а?!
Тук.
После небольшой воспитательной беседы, оставившей у Пигги новую шишку на голове, мы снова отправились в путь. Благодаря Пигги — настоящее имя которого я так и не узнал — мы привлекали чуть меньше внимания на оставшейся части пути, поскольку погрузили змею и стервятника в его телегу. По прибытии он помог нам разгрузиться, и я произнес пару дежурных слов благодарности, когда он уходил.
— Без проблем, братан! — ответил он, одарив меня жизнерадостной ухмылкой, и покатил свою тележку прочь.
Мне начинает казаться, что «братан» — одно из немногих слов в его словарном запасе...