Глава 9. Рунные овцы
Прошло две недели с тех пор, как «Золотые крысы» сбежали из «Яблочного дома» зализывать раны. Эти четырнадцать дней я провел, бегая по всей Рунерелии, отправляясь после Академии и по выходным выполнять заказы на доставку, чистить водостоки или делать различные мелкие поручения на стройках. Я мог с гордостью сказать, что наслаждался всей этой рутинной работой исследователя, которую только мог предложить этот мир.
Конечно, во время выполнения этих заданий мне иногда приходилось сталкиваться с идиотами, которые пытались оскорбить «Яблочную семью», но я вежливо и аккуратно объяснял им их ошибки — как и было моей обязанностью в качестве исследователя.
Но сегодня все было иначе. Попс привел меня и восемь старших членов кооператива на луг неподалеку от стен столицы. Сегодняшняя задача заключалась в охоте за мясом, необходимым для того, чтобы прокормить детей в «Яблочном доме». Наш кооператив, в отличие от других, также служил приютом для сирот, и попытка утолить голод растущих детей, живущих в самом дорогом городе королевства, требовала некоторой самодостаточности — подхода, который в последнее время стал еще более актуальным, учитывая, что большинство высокооплачиваемых членов уехали на север. Массовый отток людей означал, что финансовое положение «Яблочного дома» было крайне тяжелым.
Вот почему раз в месяц вечно занятой Попс находил время, чтобы вывести группу детей в поле, дав им столь необходимый боевой опыт и заодно обеспечив семью едой. Для большинства детей в «Яблочном доме» эта поездка была самым ярким событием месяца.
◆◆◆
— Ух ты, Ленн, у тебя есть лук?! Круто!
— Пожалуйста, научи меня им пользоваться!
После инцидента с «Золотыми крысами» я стал довольно популярен среди других обитателей «Яблочного дома». Я это прекрасно понимал. Сила — это всё в мире исследователей. В частности, По и Рина — двое детей, за которыми присматривал Рой, когда сам оказался в центре драки, — прилипли ко мне как банный лист.
Кстати, я узнал, что тот пухлый юноша, который всё это начал, ударив Роя в живот, был, по-видимому, довольно известной личностью в мире исследователей. Пигги — как я начал называть его про себя, потому что не знал его настоящего имени — появлялся несколько раз за последние две недели, пытаясь отомстить, но я каждый раз вежливо наставлял его на путь истинный. Это, конечно, немного раздражало, и сначала я подумывал просто сбежать, но решил, что если он считает, что может смотреть на меня свысока, то и другие дети из «Яблочного дома», вероятно, столкнутся с таким же отношением.
Я уже было смирился с тем, что буду ежедневно избивать этого мальчишку первую неделю, когда меня осенила идея. Пигги уже лежал в грязи, когда я заметил в мешочке у него на поясе мазь из юкевида. В порыве вдохновения я намазал мазью его свежие раны, и как только он поднялся, я снова хорошенько его избил, выполнив два дня работы за один. На следующий день Пигги не появился. Через несколько дней я встретил его в гильдии — и он поприветствовал меня довольно грубым: «Ленн! Как дела, братан?!»
Я не был уверен, связано ли это с переменой в настроении Пигги или с тем, что другие исследователи получили от меня щедрые поучительные выговоры за последние две недели, — но в любом случае члены «Яблочного дома» начали замечать больше уважения со стороны других кооперативов, и это было единственное, что имело значение. Приятным бонусом было то, что ко мне уже относились как к члену семьи.
— У тебя отличный вкус, По — луки просто потрясающие. Но, честно говоря, я ещё недостаточно хорош, чтобы вас этому учить. На самом деле, я впервые использую его в полевых условиях, — ответил я с улыбкой.
— О... В любом случае, ты выглядишь круто.
— Научи меня, когда станешь лучше, хорошо? Обещай!
— Зачем ты выбрал короткий лук? Да ещё и «Риго», скряга, — проворчал Попс, нахмурившись. — Не вздумай сегодня палить из него во все стороны, понял? Это будет опасно, когда вокруг бродят эти сорванцы... Ну, ты и сам один из них.
Мне хотелось закатить глаза, но я не мог не согласиться с его предупреждением. Причинить вред кому-то из своих — дело смертельно серьёзное, не говоря уже о случайном попадании в кого-то из детей. Вдобавок ко всему, в отличие от моих обычных тренировок в Академии, здесь у меня было всего двадцать стрел в колчане. Благодаря тренировкам я теперь мог выпускать одну стрелу каждые две секунды, если тщательно целился, и примерно две стрелы за три секунды, если стрелял навскидку. Если я не буду осторожен, то могу опустошить колчан всего за пятнадцать секунд.
— Понял, Попс. Так на кого мы сегодня охотимся?
Попс потянулся, перекладывая тяжесть невероятно острого копья, перекинутого за спину. У него было необычайно длинное и толстое лезвие, заточенное с обеих сторон, как для колющих, так и для рубящих ударов.
— Мы здесь в основном ради рунных овец. Они вкусные, и сейчас самое лучшее время года, чтобы получить от них высококачественную шерсть — как раз перед тем, как у них снова отрастет зимняя шуба. На обычных овец легко охотиться, с этим справятся даже дети, но овцы со стихийной предрасположенностью — это монстры D-ранга, так что будьте осторожны, у них очень сильный рывок. Шансы один на миллион, что сегодня такая попадется, но если это случится, я с этим справлюсь. Ну, а ты, наверное, достаточно быстр, чтобы убежать в любом случае, — закончил он, фыркнув.
В этом мире существовало два типа монстров. Как и люди, каждый монстр обладал ядром маны — которое у монстров называлось магическим камнем, — и большинство из них не имели никакой стихийной принадлежности. Однако существовал и второй тип: они появлялись, когда обычное животное проглатывало магический камень, превращаясь при этом в монстра. В любом случае, оба типа обычно были агрессивны и опасны при встрече.
— Не беспокойтесь. У существа со стихийной предрасположенностью будет блестящая шерсть, а магический камень станет его рогом, верно? Если я увижу такое, я вам крикну.
Попс посмотрел на меня с подозрением.
— Ты уже видел такое раньше, что ли?
— О нет, но я же выучил наизусть большую часть «Канардской энциклопедии монстров», так что…
— Эти толстенные книги? Их же пять или шесть томов? Что с твоими мозгами не так, пацан?
— Да, это интересные вещи, поэтому я перечитывал их несколько раз — любой бы запомнил их после нескольких прочтений, верно?
— Это ещё хуже! Я с трудом могу усидеть на месте и читать о тех монстрах, которые действительно могут появиться здесь, не говоря уже обо всех монстрах в мире, — Попс покачал головой, нахмурившись. — Ладно. Хватит болтать ерунду. Мы сворачиваем с тропы, и вот тут может стать опасно.
Жестом Попс собрал всех детей в полукруг вокруг себя.
— Мы оставим повозку здесь. Сегодня с нами Ленн, поэтому мы разделимся немного иначе, чем обычно. Я буду в авангарде, а Рой и Амур останутся слева и справа. Ленн будет следить за тылом. Амур, за чем нам нужно следить сегодня?
— Самое опасное чудовище в этих краях — это змея Гриетесс, хотя нам бы очень не повезло с ней столкнуться, — без колебаний ответил Амур, обращаясь к младшим детям. Сегодня он тоже был вооружен копьем, как и Рой. — Обычно они обитают в горах, но иногда в это время года спускаются сюда на охоту. Они преследуют всё, что движется, поэтому, если мы наткнёмся на одну из них, стойте совершенно неподвижно — серьёзно, даже не моргайте, пока Попс не разберётся с ней. Если появятся какие-нибудь монстры со стихийной предрасположенностью, худшее, что можно сделать, это сбиться в кучу, потому что тогда они смогут убить нас всех одним ударом. Если что-то всё-таки появится, рассредоточьтесь на расстоянии не менее двадцати метров друг от друга, а затем отступайте, пока Попс не уничтожит это. А что касается обычных монстров, если Попс посчитает, что мы можем справиться с ними сами, мы поступим как обычно — окружим одного монстра тремя щитоносцами и одним из копейщиков, и быстро добьём его.
Попс кивнул.
— Хорошая работа. Что касается тебя, Ленн, — сегодня ты можешь перемещаться как хочешь, но, будучи арьергардом группы, следи за всеми и не смей отходить слишком далеко. И обязательно смотри, прежде чем стрелять, понял? — Он бросил на меня стальной взгляд, и я кивнул. — Хорошо. Пошли. Мы направляемся к тому скалистому холму.
◆◆◆
Мы увидели рунных овец задолго до того, как добрались до холма. Десятки особей были разбросаны по склону, пасясь на пучках травы, торчащих между длинными скалистыми пластами. Мы быстро расправились с двумя зверями, пасшимися у подножия холма — точнее, Рой и Амур с помощью младших ребят расправились с одним. Мне не пришлось вносить никакого вклада. Я с интеллектуальным интересом наблюдал, как они подвесили две туши на низко висящей ветке дерева и начали сливать кровь.
— Ленн! — Попс подозвал меня к себе. — Покажи, на что ты способен со своим луком. Видишь вон того, со стихийной предрасположенностью? Попробуй подстрелить его.
Я посмотрел в сторону его вытянутого пальца. Смутно я разглядел рунную овцу, о которой он говорил — у неё была чуть более блестящая шерсть, чем у остальных поблизости.
«Я думал, она будет блестеть сильнее... Может, просто потому что она в тени, но всё же...» — подумал я, немного разочарованный. Я бы не догадался, что она обладает какой-то стихией, если бы Попс не указал на это.
— Она довольно осторожна, да? — тихо произнес я. Рунная овца уже повернулась в нашу сторону и попеременно то следила за нами, то жадно пощипывала траву.
— Нельзя её винить, — фыркнул Попс. — Мы только что убили двух её сородичей прямо у неё на глазах. Я знаю, что с такого расстояния из «Риго» в неё не попадешь, но я просто хочу посмотреть, на что ты способен.
Я кивнул Попсу, затем снова сосредоточил взгляд на цели. Она находилась примерно в семидесяти метрах от меня, но, учитывая возвышенность, вероятно, была за пределами эффективной дальности моего лука. Я потянулся к колчану, нащупал конец деревянной стрелы и зажал её между кончиками пальцев. Закрыл глаза и глубоко вздохнул.
Потом я пришел в движение.
Стрела рассекла воздух прежде, чем Попс успел моргнуть. Я был быстр, но рунная овца оказалась ещё быстрее. Она пригнулась, увернувшись от стрелы, пролетевшей над её головой, и рванула вверх по скалистому склону холма, исчезнув в мгновение ока. Я взглянул на Попса. Он хмурился, скрестив руки на груди.
— Прости, Попс, она увернулась, — сказал я, неловко усмехнувшись. — Если они обычно так пригибаются, думаю, мне лучше выпустить вторую стрелу сразу после первой, чтобы попасть в неё, когда она выпрямится.
Он нахмурился еще сильнее.
— Ты шутишь, что ли? Не может быть, чтобы ты впервые охотился на рунных овец. Куда ты вообще целился?
— Э-э... я целился в лоб... Я, очевидно, не хотел разбить рог, и я подумал, что выстрел в голову позволит избежать повреждения шерсти и мяса... Это было неправильное решение?
— Я так и знал... Тебе действительно удалось прицелиться за долю секунды. И теперь ты думаешь, что сможешь сделать то же самое со второй стрелой? Да ладно! У меня нет слов.
Я не мог понять, он на меня злится или впечатлен...
— В следующий раз я постараюсь попасть в цель как можно лучше, — ответил я, стараясь не провоцировать его еще больше — на всякий случай, если он всё-таки рассердился.