Глава 6. Кооператив
— Вы приглашаете меня присоединиться к вашему кооперативу, верно? В таком случае, полагаюсь на вас.
Если это было приглашение, то это означало, что эти двое станут моими старшими товарищами по кооперативу. Честно говоря, я очень мало знал о мире исследователей. Рид был слишком занят работой, чтобы тратить время на моё обучение, поэтому, когда я узнал от Ани о существовании подобных групп, я сразу понял, какую пользу принесет вступление в одну из них, а заодно и приобретение новых знаний от других участников. Я знал, что, если постараюсь, смогу найти других студентов Академии, которые тоже работают исследователями, но ограничивать свой круг общения только теми, кто учится в Академии, было бы расточительно. В конце концов, я не хотел упустить ни одного приключения в этом новом мире, полном магии и других возможностей. Поэтому я вежливо склонил голову перед воинственной парочкой, которая теперь смотрела на меня уже не так агрессивно, а скорее с полным недоумением.
— А... ну да. Ты выглядел как очередной наивный сорванец из какой-нибудь захолустной аристократической семьи, но у тебя хватает наглости, правда, малявка?
От меня что, пахнет деревней, что ли? Откуда они все это знают?
— Так точно! И вы правы, кстати — третий сын нищего дворянина, прибыл всего несколько недель назад. Так что же мне нужно делать дальше?
— Не могу понять, ты тут важная птица или просто идиот... С твоей головой явно что-то не так, — пробормотал один из них. — В любом случае, тебе сначала нужно познакомиться с боссом. Пошли с нами.
◆◆◆
По пути на встречу с этим их «боссом» я завязал приятную беседу с на удивление дружелюбными парнями.
— Так как тебя зовут?
— О, точно — можете называть меня Ленн, если вам так удобнее.
Я тщательно подобрал себе новое вымышленное имя после фиаско в «Синглорде» на днях, когда я всем сказал, что меня зовут Порк.
— Мы можем так тебя называть, да? Ну, уверен, у тебя на то свои причины, и никто в семье не будет задавать лишних вопросов, так что не волнуйся.
— Это большое облегчение, уважаемые старшие товарищи.
— Э-э, «уважаемые старшие товарищи»? Ты и раньше так разговаривал? — спросил один из них, недоуменно почесывая голову.
Ой. Кажется, я немного увлекся.
Парни — Амур и Рой, как я вскоре узнал, — провели меня через рабочий квартал на восточной стороне Первой улицы к трущобам на другой стороне. В конце концов, мы остановились у небольшого ветхого дома на самой западной окраине трущоб. Граница между рабочим кварталом и трущобами была видна сразу. Рабочий квартал все еще находился под юрисдикцией столицы, поэтому, хотя многие здания были немного обветшалыми, они все еще были достаточно пригодны для жизни, а территория была огорожена глиняными стенами и рвами для защиты от нападений монстров. Трущобы же, напротив, были незаконными поселениями, и им не предоставлялась такая защита.
Здание, у которого мы остановились, было кое-как построено из дерева и имело соломенную крышу. Я привык к обычному качеству зданий вокруг Академии, поэтому был на мгновение шокирован, увидев, что подобные жилища вообще существуют в Рунерелии. Рядом с дверью висела деревянная табличка с элегантной надписью «Яблочный дом». Это была необычайно милая табличка, несмотря на окружающую обстановку, но я все равно не беспокоился, что мог сделать неверный шаг на пути к своей мечте о жизни вне закона — все остальное было соблюдено в точности, начиная с неряшливых юношей, которые привели меня сюда, и заканчивая обветшалым убежищем. Небольшой двор был украшен множеством подходящих атрибутов, таких как несколько столбов с торчащими из них гвоздями и небольшая гора железных труб, сваленных рядом со зданием; последнее выглядело так, будто вот-вот рухнет. Наверное, они нужны для строительства баррикад на случай нападения... Или же это полезное оружие для тех случаев, когда эти ребята сами пойдут в атаку.
— Амур, а босс, с которым я сейчас встречусь, он довольно страшный тип? — Амур был выше ростом.
— О, он просто ужасающий. Страшный, безумно сильный, да к тому же исследователь B-ранга. Нужно быть осторожным, чтобы не разозлить его — ну, ты сам поймешь, когда с ним познакомишься, — ответил Амур слегка нервным голосом.
Черт возьми, да! В маленькой Краувии не было исследователей B-ранга. Я определенно мог бы многому у него научиться.
Рой толкнул дверь — она едва держалась на петлях и издала громкий скрип. Тут же изнутри раздался угрожающий крик.
— Где вы, идиоты, пропадали?! Вышли на прогулочку, зная, что у нас сейчас не хватает рабочих рук, а?!
Рой, более низкий из двух парней, отшатнулся от этого звука.
— П-прости, Попс! Мы увидели этого новичка у стойки гильдии, поэтому ждали, чтобы спросить, хочет ли он присоединиться, но он спрятался в читальном зале на несколько часов. Но нам удалось его поймать, видишь?! Прости нас, пожалуйста!
Босс обрушил на меня свой неприятный взгляд. Он действительно выглядел угрожающе — ростом, наверное, около двух метров, с седыми волосами и такой же коротко подстриженной бородой. Казалось, он стриг её ножом. Я, конечно, был к этому готов, но понимаю, почему нормальный человек, вероятно, убежал бы, поджав хвост.
— Присоединиться? Думаете, я поверю, что такой маленький лорд, как он, решил пойти с вами, двумя дегенератами, по собственной воле? Вы же сами его сюда притащили, да?! Идиоты! — Внезапно Попс взмахнул кулаками и обрушил их на головы обоих мальчиков. Я в панике попытался вмешаться.
— Нет, Попс, я пришел по собственной воле! Я совсем новичок в исследованиях и ничего не знаю о правилах или системе, поэтому, когда Рой и Амур пригласили меня присоединиться, я с радостью согласился. Пожалуйста, позвольте мне стать частью семьи «Яблочного дома» — и, если это возможно, научите меня всему, что нужно знать о том, как быть исследователем!
Пожилой мужчина слушал меня с тем же пронзительным взглядом. Однако вместо ответа он повернулся к Рою и Амуру.
— И что, черт возьми, это еще за «семья»?! — рявкнул он, снова ударив их кулаками по головам. Затем он опять посмотрел на меня. — Для человека, который выглядит как маленький лордик, ты странный ублюдок. У нас сейчас не хватает рабочих рук, так что мне плевать, хочешь ли ты присоединиться, — но позволь мне сначала объяснить тебе, как все это работает, поскольку я знаю, что эти два идиота тебе ничего бы не объяснили.
Попс вздохнул, провел рукой по волосам и продолжил:
— «Яблочный дом» — этот кооператив — собирает бедных детей из окрестностей и учит их основам ремесла исследователя, чтобы они могли встать на ноги. Мы принимаем сирот и предоставляем им место для ночлега, а также помогаем детям, которые зарабатывают недостаточно, чтобы прокормить свои семьи, а это значит, что старшие дети, вроде этих двух болванов, обычно с ног сбиваются, помогая младшим. Если ты все еще готов, то да, я могу немного научить тебя нашему ремеслу… — Он вопросительно замолчал.
Без колебаний я склонил голову в тридцатиградусном поклоне.
— Ваш покорный слуга. Умоляю, будьте ко мне снисходительны! — воскликнул я, повторяя слова, которые вспомнил из реплики вассала в какой-то исторической драме.
Он долго смотрел на меня тяжелым взглядом.
— Прекращай нести чушь и покажи мне свою лицензию, — наконец сказал он.
Черт... Я помнил, что нужно использовать свое новое вымышленное имя, но в лицензии-то указано мое настоящее. Увидев мое угрюмое выражение лица, Амур вмешался от моего имени:
— Попс, похоже, у Ленна есть свои причины скрывать свое настоящее имя... Неужели нельзя просто поверить ему на слово?
Попс нахмурился, глядя на Амура, и покачал головой.
— Мне всё равно, хочет он использовать вымышленное имя или нет, главное, чтобы он был готов работать, но моя обязанность — защищать этот дом. — Он перевёл свой стальной взгляд на меня. — Я буду называть тебя как хочешь, но мне нужно знать, кто ты на самом деле, если хочешь присоединиться к нам.
Я кивнул и протянул лицензию.
— Конечно, я всё прекрасно понимаю, — сказал я, окончательно отбросив странный диалект.
Попс небрежно взглянул на мою карточку, и его глаза расширились от шока.
— Эй, ты тот самый безумный сопляк, о котором говорил Шер, сукин ты сын! Как эти два идиота вообще до тебя добрались, а?! — Он повернулся к Рою и Амуру. — Эй, вы двое! Проваливайте и идите помогать с ужином. Дальше я сам разберусь. — Последним ударом по голове для каждого из них, Попс отправил двух озадаченных парней восвояси.
— Эм, а кто такой Шер? — Я никогда не слышал о Шере, но он явно обо мне слышал...
— А? Он мой старый собутыльник. Не бери в голову. И что более важно, зачем ты здесь, а? Скажу прямо, есть куча кооперативов, которые предоставят тебе лучшую поддержку и более приятных товарищей, чем здесь. Такой парень, как ты, будет там нарасхват. Я не буду возражать, если ты передумаешь и найдешь себе группу получше, — сказал он, выглядя немного обеспокоенным.
— Как я уже говорил, я хочу научиться быть хорошим исследователем — вот почему я здесь. Когда эти двое рассказали мне об этом месте, оно показалось мне идеальным вариантом, и это по-прежнему так, — решительно ответил я.
Мне не нужно было, чтобы меня водили за ручку в этих более престижных кооперативах. Кроме того, я не сомневался, что эти «более приятные» группы без зазрения совести будут раструбить мое настоящее имя и статус в Академии, просто чтобы похвастаться своим новым блестящим новобранцем. Я не хотел, чтобы вокруг меня суетились.
Попс вздохнул.
— Странный ты... Но ладно. Можешь присоединиться — при двух условиях. — Я нервно ждал его следующих слов. — Первое условие: мне всё равно, насколько важным ты станешь — я никогда не приму от тебя подачек для членов «Яблочного дома». В лучшем случае, я закрою глаза на немного еды тут и там, но не более того. Я говорю то же самое каждому ребёнку, когда он покидает это гнездо, чтобы прокладывать свой собственный путь. Ты же понимаешь почему, правда?
Я кивнул.
— Чтобы каждый мог стоять на собственных ногах.
Он фыркнул.
— Похоже, ты не только смазливое личико. Верно. Так что, если ты когда-нибудь попытаешься раздавать подачки здешним детям, сначала хорошенько подумай, понял? — Я кивнул. — Второе условие: я не позволю тебе делать здесь ничего, что помешает твоей учёбе. Если тебя переведут в класс пониже или выгонят из школы, вот увидишь — я вышвырну тебя в тот же день.
Согласиться на это будет немного сложнее, учитывая, что есть неплохая вероятность, что это всё равно произойдёт… Я решил немного поторговаться.
— Почему второе условие? Честно говоря, я не против, если меня выгонят из класса А, и я готов вообще бросить Академию, если найду для себя лучший путь.
Попс пристально посмотрел на меня, и мне показалось, что меня оценивают. Затем он покачал головой.
— Я вижу твою решимость, но я всё равно не могу этого допустить. У меня есть долг перед детьми в «Яблочном доме», и часть этого долга — гарантировать им хорошее образование. У меня слишком много гордости за мою семью, чтобы позволить поползти слухам о том, что тебя исключили после того, как ты к нам присоединился.
В его объяснении я не нашел особых изъянов. Он упомянул свою гордость, но я также смог прочитать между строк. Если бы вокруг этого места начали распространяться негативные слухи, это, безусловно, повлияло бы на их работу. Это затруднило бы набор новых членов и могло бы даже помешать им брать заказы. Этот Попс кажется немного грубоватым, но я вижу, что он действительно заботится о своей семье.
— Прошу прощения, но я не могу обещать, что смогу выполнить второе условие, если мой путь всё-таки уведёт меня из Академии. Если это время настанет, и вы всё ещё будете считать, что меня нужно выгнать, я приму это без единого слова жалобы. Я постараюсь сделать всё возможное, чтобы ничто из того, что я делаю, не навредило репутации этого кооператива. Если вы можете это принять, пожалуйста, позвольте мне присоединиться к «Яблочному дому». — Я завершил свою просьбу очень уважительным поклоном в сорок пять градусов.
Попс нахмурился.
— А ты умеешь заговаривать зубы, сопляк… Надо было догадаться. — Он вздохнул и бросил мне листок бумаги. — Подпиши это. Это предписание гильдии перечислять двадцать процентов твоего заработка на счет кооператива, а пятнадцать процентов ты получишь обратно, как только покинешь «Яблочный дом». Если у тебя когда-нибудь возникнут проблемы, дай мне знать, и я добьюсь того, чтобы они выдали твои деньги еще до твоего ухода — хотя я сомневаюсь, что тебе это понадобится.
— Понял! Спасибо, Попс!
Так я и стал новым членом кооператива «Яблочный дом».