Глава 9.1. Страдания Ральфа в роли школьного друга королевской особы

Меня зовут Ральф Маккензи, я второй сын маркиза. Я родился дворянином, но как второй сын не имел права унаследовать титул и владения Маккензи. Поэтому с малых лет твёрдо решил: буду делать всё, что смогу, собственными силами! Так что я изо всех сил учился и осваивал фехтование.

Мой старший брат, которому предстояло стать наследником отца, похоже, жил под огромным давлением. Возможно, вторым сыном быть на самом деле проще.

— Ты окажешься в одном классе со вторым принцем, Его Высочеством Китом, — объявил отец. — Поэтому ты должен усердно учиться, чтобы тебя выбрали его школьным другом!

Примерно в то время, когда мне исполнилось восемь, отец настойчиво велел мне особенно сблизиться с принцем Китом. В результате мои наставники — и по учёбе, и по фехтованию — стали куда строже.

Наверное, это были плоды моих трудов, но мы с Хьюго успешно стали школьными друзьями принца Кита.

Перед нашим поступлением в Королевскую академию было решено, что принц Кит переедет в общежитие. Я был уверен, что, как и все королевские особы до него, принц Кит будет ездить на занятия из дворца, поэтому эта новость меня потрясла.

— Мы тоже хотим переехать в общежитие вместе с вами, принц Кит! — немедленно сказали мы с Хьюго.

Похоже, наше решение оказалось верным.

— Спасибо вам обоим! — воскликнул принц Кит. — Понятия не имею, почему отец приказал мне такое, но у меня нет выбора, кроме как подчиниться.

Как сыновья дворян, мы с Хьюго тоже не могли ослушаться своих отцов. Однако в случае принца Кита ослушаться отца означало ослушаться короля. Всё, что говорил отец принца, по сути было королевским приказом.

Мы с Хьюго оба растерялись, когда услышали, что принц Ричард, которому до выпуска оставался всего год, тоже переезжает в общежитие.

— С братом всё будет хорошо, но мне жаль, что даже Маргарет приходится переезжать в общежитие, — сокрушался принц Кит. — И мало того… ни одна из её подруг не переезжает в общежитие вместе с ней!

Любопытно.

Подруги принцессы Маргарет были знатными леди и, к тому же, сторонницами дворянского превосходства. Я знал это, потому что хорошо помнил, как отец был недоволен тем, что она выбрала себе в школьные подруги именно таких девочек. Мы с Хьюго решили вести себя так, как подобает школьным друзьям принца Кита.

Поступление в Королевскую академию и жизнь в общежитии вместе с принцем Китом оказались куда свободнее, чем я ожидал. Была лишь одна проблема: отец твёрдо вбил мне в голову, что я не должен получать хорошие оценки по предметам, которые трудно даются принцу Киту, например по классической литературе и истории. Это меня немного огорчало.

Если не считать этой одной проблемы, быть другом принца Кита было легко. Он был честным и порядочным человеком.

Позже возникла другая проблема. По какой-то причине принц Кит начал воспринимать камеристку принцессы Маргарет, Пейшенс Грэйнджер, как своего рода соперницу. И с этим нам тоже приходилось быть осторожными.

В начале года принц Кит, похоже, заинтересовался нашей одноклассницей Луизой, но она определённо была плохим выбором. Сначала мы с Хьюго тоже думали, что она идеальна. Она была красива, умна и обладала даром к магии света. Всё вместе потенциально делало её идеальной принцессой для принца Кита, но мы быстро поняли, что в роли принцессы она не справится.

Мы переживали, что принц Кит испытывает к ней романтические чувства, но он вскоре сам заметил, что она бросает злобные взгляды на дворян ниже себя по статусу.

— Луиза совсем как подруги моей сестры! — воскликнул принц Кит.

Мы с Хьюго испытали облегчение, услышав это. Пусть положение его будущей жены было не таким важным, как положение супруги принца Ричарда, но жена принца Кита всё равно стала бы значимой фигурой в королевстве Лоуренс.

Я совершенно не хочу, чтобы злая сторонница дворянского превосходства стала принцессой.

Мы перешли на второй год младшего отделения, и девушкой, занимавшей мысли Кита, стала Пейшенс Грэйнджер. На летних каникулах прошлого года её пригласили отдыхать вместе с королевской семьёй в летний дворец. Насколько я слышал, принцу Киту было там с ней весело.

Стать супругой второго принца казалось слишком тяжёлой ношей для дочери виконта, но отец однажды проговорился, что с радостью удочерил бы Пейшенс в нашу семью. Его замечание говорило о том, что все признавали Пейшенс умелой знатной леди, которую королева лично выбрала камеристкой принцессы Маргарет.

Ну, все, кроме тех трёх глупых подруг Её Высочества, это знают!

В конце концов этих неразумных подруг принцессы отстранили от роли школьных подруг Её Высочества. Они зашли слишком далеко в своих насмешках над Пейшенс, и принцесса Маргарет выбрала Пейшенс, а не этих трёх девушек.

Конечно, выбрала! Это же очевидно правильный выбор!

После того случая мы с Хьюго оба узнали пугающую истину: королевская семья может отвернуться от человека невероятно легко.

Пейшенс была умной. Словно демонстрируя свой ум, она блестяще перескочила в старшее отделение.

— Я тоже мог бы так сделать, если бы не классическая литература и история! — пожаловался принц Кит. — Если бы я только был в старшем отделении! Тогда я смог бы участвовать в состязании во время Фестиваля Зелени!

Это плохо!

В прошлом году принц Кит тоже жаловался, что хочет участвовать в состязании, но принц Ричард, тогдашний председатель студенческого совета, сурово поставил второго принца на место. Председатель рыцарского клуба, председатель Эрик, тоже был довольно строг.

Однако теперь рыцарским клубом руководил председатель Хаммонд, и он пытался выслужиться перед принцем Китом. Заботиться о клубных лошадях должны были ученики младшего отделения, но председатель Хаммонд переложил эту обязанность на клуб верховой езды. Дела складывались нехорошо.

Может, стоит обсудить это с Персивалем? Но я слышал от отца, что он собирается перейти с рыцарского направления на направление государственной службы. Насколько я слышал, Персиваль был сыном министра иностранных дел, поэтому стать рыцарем он не мог.

Сомнительные поступки председателя Хаммонда продолжались, и в конце концов студенческий совет объявил, что рыцарский клуб будет распущен в наказание за то, что вынуждал клуб верховой езды и магический клуб заниматься уборкой и участвовать в тренировках.

Мы с Хьюго оба удивились, что дело действительно дошло до такого, но наша реакция была ничем по сравнению с реакцией принца Кита. Он оказался во главе разгневанных членов рыцарского клуба.

Эту бурю успокоила Пейшенс. Она предложила принцу Киту собрать подписи членов рыцарского клуба и подать в студенческий совет прошение об отмене решения.

Принц Ричард дёргал за ниточки за кулисами, потому что был недоволен тем, как председатель Хаммонд потворствовал принцу Киту. Как бы то ни было, рыцарский клуб снова стал нормальным клубом, а мне не пришлось пересматривать свой учебный путь.

Хотя всё улеглось, у меня почему-то болел живот. Всякий раз, когда я видел принца Кита и Пейшенс вместе, я чувствовал себя как на иголках.

Я проводил дни, встречаясь с Хьюго, и мы жаловались друг другу. Мы были благодарны Пейшенс за идею, которая помогла вернуть рыцарский клуб, но очень хотели, чтобы она не раздражала принца Кита и не подстёгивала его романтические чувства к ней, ввязываясь в дела клуба алхимии.