Глава 1028. Сепаратизм местных магнатов
Глава 1025: Сепаратизм местных магнатов
Весь регион Аброс был разделен на пять крупных уездов, и уезд Грэхем был самым большим по площади, но при этом самым бедным.
Это была пограничная зона, где сходились владения бывшего графа Бебоос, графа Беовульфа и графа Фролова — «ничейная земля».
С северных гор сюда тянулся небольшой горный хребет под названием Черный ворон.
В нем проживали десятки тысяч горцев и тысячи представителей других рас.
Там также обитали существа, называемые демоническими воронами, которых можно было обучить на почтовых — редкий для империи вид летающих гонцов, своего рода местная достопримечательность хребта Черного ворона.
Во времена правления семьи Бебоос местные горцы постепенно ассимилировались с империей, сформировав около десятка рыцарских уделов во главе с семьей Грэхем.
Боуэн, будучи мэром города Аброс, рассуждал здраво: стараться не вступать в прямой конфликт с семьей Грэхем, просто разместив триста местных гарнизонных солдат у входа в горные ущелья хребта Черного ворона, чтобы перекрыть горцам пути для набегов, а самим сосредоточиться на развитии экономики равнинных районов.
За последние годы четыре других уезда города Аброс под управлением Боуэна процветали: экономика росла, население стремительно увеличивалось.
Здесь были плодородные земли, не уступающие провинции Густав, пастбища, не хуже, чем в провинции Травяного моря, и обширные плантации технических культур, поставляющие сырье для легкой промышленности Исенполя.
Но именно на этом фоне уезд Грэхем все сильнее выделялся, словно забытый богом кусок земли на карте всей провинции Речная излучина.
Даже в горах Бак, где обосновались огры, расстановка сил была более понятной.
Администрация Речной излучины еще во времена правления Риголава знала историю уезда Грэхем, но никто не ожидал, что дело дойдет до вооруженного сопротивления налогообложению.
Когда Риголав правил Абросом, у него уже были элитные мушкетеры Речной излучины, которые привели к покорности все силы сопротивления в округе Аброс.
Даже самые упрямые рыцари-лорды были вынуждены смиренно сдавать свои земли.
Только из-за сложного рельефа хребта Черного ворона, да и потому, что Речная излучина в то время постоянно расширялась, Риголав не хотел отвлекать войска на этот горный район и оставил семью Грэхем в покое.
Они номинально подчинились Речной излучине, но сохранили свои личные вооруженные формирования под видом ополчения, а когда Речная излучина начала сокращать численность дворянских отрядов охраны, они просто позволили части профессиональных солдат уйти в разбойники.
Лео уже был наслышан о повадках традиционных лордов Северных земель, когда подменял Ульяна на собрании лордов в Исенполе.
Половина содержания того собрания состояла из жалоб рыцарей-лордов, сидевших за пределами города, которые перед лицом Великого лорда прибеднялись, выпрашивая снижение налогов или даже полное освобождение от них.
То соседи устроили драку и вытоптали посевы, то бандиты совершили набег и разграбили имущество.
Под конец оправдания становились все более абсурдными: то дракон пролетел и выжег всё живое, то высший магический зверь пожирал людей — они превращали Исенполь, где магические звери давно вымерли, в некое подобие диких времен древности.
Их основным занятием было не управление землей, а ведение войн и грабежи; если они не дрались пару дней, то начинали чувствовать себя не в своей тарелке.
К настоящему времени Северные земли в основном завершили централизацию власти, но все еще оставалось немало рыцарей-лордов, которые не желали отказываться от традиций грабежа, называя себя «последними рыцарями» и клянясь свято чтить рыцарскую «доблесть».
Если говорить прямо, они просто привыкли жить как разбойники и не могли адаптироваться к современному правовому обществу.
А клан Грэхем был самым типичным представителем таких лордов Северных земель.
Они сидели в хребте Черного ворона, смотрели, как внизу процветает жизнь, но не могли спуститься и пограбить, отчего их глаза наливались кровью. О каких налогах могла идти речь — даже если бы они платили их, сумма была бы меньше, чем расходы администрации Речной излучины на ремонт дорог в их уезде.
С распространением огнестрельного оружия кузницы семьи Грэхем научились самостоятельно изготавливать кремневые гладкоствольные мушкеты, а через различные каналы они добыли даже несколько списанных нарезных ружей, вооружив ими целых пятьсот мушкетеров. Это дало им уверенность в возможности уклоняться от налогов.
Такая армия, конечно, была ничем перед лицом регулярных войск Речной излучины, но в глазах Боуэна она не стоила того, чтобы рисковать местным гарнизоном ради зачистки гор.
Если бы не тайные агенты Лео, которые шныряли повсюду, Лео даже не узнал бы, что ситуация зашла так далеко.
Только для местных чиновников, все еще мыслящих категориями лордов, эта серьезность не была чем-то из ряда вон выходящим.
Лишь неизбежные издержки и жертвы.
Имея верхового черного дракона, Лео мог легко добраться куда угодно. Пробыв в городе Аброс несколько дней, он полетел к хребту Черного ворона, чтобы лично взглянуть на этот самый бедный уезд провинции Речная излучина.
Прибыв в воздушное пространство над заставой у входа в ущелье, Лео вместе с Фрейей и Сикс спустился на землю, попросил у гарнизона вьючную лошадь и замаскировался под торговца, направляющегося в горы.
В уезд Грэхем вело много горных троп, но только одна была пригодна для повозок.
Широкая дорога, по которой могли разъехаться четыре повозки, после входа в горы внезапно обрывалась на одном из поворотов.
Здесь произошла кровавая стычка между дорожно-строительной бригадой администрации и местным кланом, после чего план строительства дороги был вынужденно свернут.
Дальше дорога превращалась в узкую горную тропку, по которой могла проехать только одна небольшая повозка.
Тропа проходила через скалистые участки, и в ручьях под ногами можно было увидеть обломки повозок, сорвавшихся в ущелье.
Войдя в хребет Черного ворона, Лео по пути увидел немало горных поселений. Раньше это были рыцарские уделы рыцарей-бакалавров города Аброс, а теперь, после замены системы вождей, они стали обычными деревнями.
Идя дальше, Сикс указала на террасные поля на склоне горы напротив и спросила: «Большой, что-то не так! Почему все крестьяне здесь в кандалах?»
Лео посмотрел туда и действительно увидел, что многие крестьяне, работающие на террасах, были скованы цепями по рукам и ногам, тяжело трудясь с мотыгами в руках.
Крепостные.
Проходя мимо нескольких поселений, Лео почти не видел железных плугов или волов, в основном работали крепостные.
Среди этих крепостных было немало людей с лицами южан — очевидно, это были военнопленные, захваченные во время предыдущей Северной войны, которые каким-то образом избежали контроля легиона Речной излучины и были тайно проданы сюда.
Были и другие крепостные, говорившие с местным акцентом — явно крестьяне, захваченные в набегах у подножия гор.
Даже на Южных землях началось масштабное движение за освобождение крепостных, а здесь, в провинции Речная излучина, являющейся базой региона, все еще сохранялся производственный уклад эпохи крепостничества.
Единственным местом, где они соприкасались с промышленной цивилизацией Речной излучины, были веревки на руках и ногах, которые превратились в более надежные железные цепи.
Прошагав целый день, Лео даже стал свидетелем вооруженной стычки между двумя деревнями из-за воды: каждая выставила по сотне мушкетеров, а одна сторона даже притащила две картечницы.
Грохот выстрелов отдавался эхом в долине, заставляя Лео почувствовать, будто он вернулся в те времена, когда Речная излучина только начинала расширяться.
Очевидно, ситуация в горах была гораздо сложнее: помимо семьи Грэхем, здесь были и другие рыцарские семьи, каждая из которых занимала свою гору, борясь за ресурсы друг с другом, но при этом выступая единым фронтом против внешних сил.
Примитивные мушкеты распространились повсюду, и их количество было гораздо больше, чем пятьсот ружей ополчения.
Лео не стал предпринимать поспешных действий и дошел до административного центра уезда Грэхем. У городских ворот он увидел двух кобольдов, прикованных цепями к воротам, которые яростно лаяли на приезжих.
Это был небольшой уездный город с населением в несколько тысяч человек, уже ставший крупнейшим поселением в горах.
Группа мушкетеров семьи Грэхем, стоявшая у ворот, взимала налог на въезд, который давно уже должен был быть отменен.
Увидев это, Лео передумал заходить внутрь и, взяв Фрейю и Сикс, повернул назад.
Сикс, глядя на двух соплеменников, прикованных цепями и полностью потерявших человеческий облик, постоянно оглядывалась и не удержалась: «Большой, мы не пойдем внутрь?»
«Нет нужды».