Глава 990. Взросление

Глава 987: Взросление

Иностранная делегация пробыла в Речной излучине несколько дней, но погода резко испортилась, и большой бассейн Фрейи за одну ночь превратился в ледяную глыбу.

К счастью, Аэтия на самом деле не спала в бассейне, и когда утром она пришла искупаться, то обнаружила, что это место превратилось в каток для детенышей.

Лео отвел Аэтию и графа Баха в термальный комплекс «Сорови», где они приняли ванны, а затем они вместе вернулись в Срединный двор и через имперский портал отправились на аудиенцию к императрице.

После открытия портала в столицу связи между поместьем лорда Речной излучины и императорской семьей Южных земель стали еще теснее. Последние два года Савентин постоянно жила в столице, став помощницей Мышки.

Стоило только упомянуть о поездке в столицу, чтобы повидаться с Мышкой, как Фрейя, Сикс и Фэйша тут же увязались следом.

Номинально высшим правителем человеческой империи Олантис оставалась императрица Южных земель Гульвейг.

Если говорить о рангах, то Гульвейг, Великий император магов и король наг стояли выше всех, а такие, как Лео, Аэтия и Бах, могли считаться лишь «вторыми лицами».

Во дворце императрица Гульвейг, погруженная в государственные дела, услышав доклад придворного министра, с холодным лицом отказала:
— Не приму!

Дениз, давно раскусившая её намерения, беспомощно попыталась убедить её:
— Лео с таким трудом выбрался сюда, не капризничайте, было бы гораздо лучше встретиться с ним в хорошем настроении.

Гульвейг слегка надула губки:
— Разве столица так далеко от Речной излучины? Приезжает всего два раза в год? Я вовсе не горю желанием его видеть!

С тех пор как она узнала, что Норлин тайно забеременела от Лео, Гульвейг была вне себя от ярости и постоянно вела с ним холодную войну, при каждой встрече демонстрируя колкость.

У Дениз были свои методы борьбы с ней. Услышав это, она поднялась, отложила ручку, подняла руки и потянулась, разминаясь:
— Тогда я пойду вместо вас. Встретится с ним Лео или нет — неважно, говорят, принцесса наг умна и прекрасна, может сравниться с нашей человеческой императрицей…

Гульвейг тут же встала:
— Принцессу наг всё же стоит увидеть, я до сих пор еще ни разу не видела наг.

Официальные дипломатические встречи не предполагают внезапных визитов. Лео заранее подал прошение, поэтому, прибыв во дворец, им всё равно пришлось ждать во внешнем зале.

Отвечал за прием трех почетных гостей граф Леопольд, министр двора, он же отец Норлин.

Глядя на этого не слишком близкого тестя, Лео почувствовал некоторую неловкость.

В глазах посторонних это выглядело так, будто он женился на дочери графа Леопольда, укрепив дружбу между Югом и Севером.

Но только они сами знали, что на самом деле он просто «заделал» ребенку дочь, и пришлось жениться по залету.

Хотя в глазах южной аристократии такой поступок был серьезным оскорблением, к счастью, статус Лео был достаточно высок. Граф Леопольд, хоть и был недоволен, не затаил злобы.

С тех пор как Речная излучина заключила союз с императорской семьей, больше всех на Юге выиграл именно род Леопольда, не считая самой императорской семьи.

Прождав всё утро во внешнем зале, Лео и два посла иноземных рас наконец удостоились аудиенции императрицы.

В роскошном имперском зале заседаний уже собрались десятки гражданских и военных чиновников, а на императорском троне, возвышавшемся в центре зала, сидела Гульвейг, глядя прямо перед собой.

Она была облачена в сшитое на заказ императорское одеяние, предельно величественное и роскошное, отчего никто не смел поднять на неё глаз.

Многолетние упорные тренировки в магии и боевых искусствах сделали её фигуру такой же, как у Рыцаря розы — стройной, сильной и статной.

Лео смотрел на Гульвейг, и на мгновение его охватило замешательство.

Не успел он оглянуться, как Мышка выросла и стала взрослой.

Глядя на вошедших гостей, Гульвейг сохраняла величественное выражение лица и спокойный взгляд. Она вела беседу, следуя протоколу приема послов, и её манеры, тон и поведение были безупречны.

Принцесса Аэтия, стоявшая чуть поодаль, также была тайно поражена, глядя на человеческую императрицу.

Она и не думала, что человеческая императрица такая молодая!

Во время этой аудиенции два посла занимались в основном политическим диалогом, реальная торговля обсуждалась мало.

Между столицей и морскими владениями наг пролегали два портала, что удваивало транспортные расходы. Многие деликатесы столицы имели аналоги в Речной излучине, а если нет, то их можно было закупить напрямую там.

После завершения официальной встречи Лео попросил Аэтию и Баха подождать в боковом зале, чтобы у него появилось свободное время для общения с друзьями.

По мере того как Мышка взрослела, Лео всё реже заходил в её покои.

Глядя на Мышку в императорском наряде с прямой осанкой, Лео с чувством произнес:
— Мышка, ты выросла.

— Хм! — фыркнула Мышка. Она выдержала паузу в три секунды и не удержалась: — Некоторое время назад я достигла среднего ранга.

Фрейя, стоявшая рядом, тут же с завистью воскликнула:
— Мышка! Ты такая крутая!

Фэйша тоже не скрывала восхищения:
— Мышка самая крутая.

Трое переглянулись, обменялись взглядами, а затем, приняв свои истинные облики, сгрудились вместе и начали неистово вилять хвостами.

Троица из Речной излучины снова воссоединилась. Они уже не были теми малышами ростом чуть больше метра, все они выросли, но при каждой встрече сохраняли прежний способ общения.

По сравнению с ними, Сикс и Савентин, две чистокровные собачки, всё еще были ростом чуть больше метра и, протиснувшись между ними, казались двумя маленькими детьми.

Наблюдая, как они шепчутся, сбившись в кучку, Дениз заметила Лео:
— Императрица выросла, и все стороны пристально следят за ней. Вам нужно как можно скорее определиться с вашими отношениями, чтобы не дать всяким подлецам воспользоваться ситуацией.

Лео был озадачен:
— Какие отношения? Приемный отец? Этого никто не признает.

Дениз закатила глаза:
— Какой еще приемный отец? Ты растил её как дочь, но она-то не считает тебя папашей.

— Кто еще в этом мире достоин императрицы? Или ты собираешься позволить ей коротать век в одиночестве?

Лео даже не задумывался об этом, поэтому на мгновение растерялся:
— Это проблема. Оливия будет в ярости, мне нужно вернуться и обсудить это с ней.

Дениз добавила:
— Три части империи в конечном итоге должны объединиться. Ты прекрасно знаешь, какой способ самый простой.

В эпоху отсталости, при отсутствии мгновенной связи, масштаб централизованного управления неизбежно ограничен.

Речная излучина сейчас обладает мощной военной силой, достаточной для доминирования на континенте, но чтобы эффективно управлять территорией, даже одного Северного края едва хватает.

Только когда будут развиты железнодорожная сеть и телеграф, можно будет задуматься о включении всех трех частей в прямое подчинение.

Что касается императорской семьи Южных земель, хотя они и стремятся к централизации, их система управления еще более отсталая. В настоящее время под их прямым контролем находится менее половины Южных земель, а остальные территории по-прежнему находятся на правах удельных княжеств.

Для противостояния нежити объединение — неизбежная тенденция, но спешить нельзя, нельзя разжигать новые войны.

Лео, обдумывая слова Дениз, почувствовал, что у него снова зачесалась голова.

После встречи с друзьями настроение Гульвейг заметно улучшилось, и она снова склонилась над работой.

На её столе лежала стопка донесений из провинции Домранс, а также множество передовых политических трактатов.

«О крестьянском восстании в провинции Домранс…»

«Бунт или революция».

«О силе рабочего и крестьянского класса».

«Революция, революция… неужели я должна совершить революцию против самой себя? Неужели феодальный пережиток — это я сама?» Глядя на кипу трактатов и донесений, Гульвейг распорядилась:
— Появляются ли в Срединном дворе новые идеи? Присылайте их мне немедленно.