Глава 821. Ожесточенная битва

Глава 818: Ожесточенная битва

Приблизившись на триста метров, стрелковая цепь солдат Речной излучины медленно остановилась.

Хотя их было вдвое меньше, чем противника, их боевая линия растянулась шире, явно намереваясь окружить врага.

Солдаты Речной излучины, спустившие курки, принялись неспешно перезаряжаться прямо на месте.

С отточенной грацией они доставали из поясных подсумков бумажные патроны, надкусывали хвостик с порохом и высыпали щепотку в затравочную полку мушкета.

Закрыв крышку полки, они ставили ружья вертикально, заталкивали остаток бумажного патрона в ствол, вынимали шомпол и легко прогоняли его три раза.

Благодаря доведенным до автоматизма движениям, перезарядка выглядела на удивление непринужденно, словно они были охотниками, вышедшими на промысел.

Некоторые солдаты Речной излучины, не переставая заряжать ружья, перешептывались, пока командир не видел.

На самом же деле никто из них не медлил: скорость перезарядки была куда выше, чем у мушкетеров Южных земель.

Многие из них во время перезарядки поглядывали на противника, словно выбирая себе следующую жертву.

Им не требовались команды офицеров, они не заботились о стройности залпа: как только ружье было готово, они прицеливались и стреляли.

Очередной залп мушкетов — и в воздухе повис легкий пороховой дым.

В рядах мушкетеров Южных земель павших стало еще больше.

В этот раз погибли не только линейные пехотинцы, но и несколько надзирающих за строем конных офицеров, сраженных меткими стрелками Речной излучины; они один за другим валились из седел.

Оставшиеся южные офицеры опешили и машинально натянули поводья, перестав наступать.

Командир мушкетерского легиона, увидев, что дело неладно, немедленно закричал: «Ускорить наступление!»

Под внезапно участившиеся звуки барабанов и труб линейная мушкетерская пехота Южных земель ускорила шаг, перейдя на бег.

Один из южных мушкетеров, глядя, как рядом падают товарищи, не выдержал страха и нажал на курок раньше времени.

Конный офицер, надзиравший за строем, без колебаний поднял палаш и одним ударом снес ему голову.

Но было уже поздно: грохот выстрела вызвал цепную реакцию, и по меньшей мере пять сотенных линий открыли огонь преждевременно.

Беспорядочная стрельба вспыхнула внезапно, и над линейной мушкетерской пехотой поднялось облако дыма, подобное грозовой туче.

Из-за качества пороха дым был главным врагом южных мушкетеров, но у них был способ борьбы с этим — продолжать решительное наступление.

Они перезаряжали ружья на ходу, благодаря долгим тренировкам, и, шагая в ритме барабанов, быстро прорывались сквозь дымовую завесу, одновременно готовя оружие к бою.

А затем они увидели, что враг перед ними стоит невредимым — никто не упал, а все дула противника, казалось, были направлены прямо на них.

Снова прогремел залп, и от одной сотенной роты, принявшей на себя основной удар, осталось лишь десятка полтора солдат, стоявших вразнобой.

Эти выжившие мушкетеры, лишившись руководства офицеров и барабанщиков, невольно оглянулись на своих товарищей, усеявших поле боя, и машинально замедлили шаг.

Соседние роты, увидев это, естественно, тоже сбавили темп.

Весь мушкетерский легион, вопреки ожиданиям, остановился под градом пуль, превратившись из обученного элитного подразделения в упрямого осла.

Три залпа — и одно из лучших новых подразделений Южных земель было ошеломлено.

А по позициям солдат Речной излучины ударил град свинцовых пуль.

Эти сферические пули уже выдохлись: лишь немногие опытные мушкетеры, намеренно задрав стволы, смогли докинуть снаряды до стальных касок солдат Речной излучины.

Раздался звонкий стук, заставивший солдат Речной излучины слегка пригнуть головы.

Большая часть пуль упала в траву перед ними, лишь изредка попадая в шинели, после чего бессильно ударялась о солдатские сапоги.

Двое солдат Речной излучины, в которых попали пули, переглянулись и усмехнулись.

Они сами привыкли к гладкоствольным мушкетам и разбирались в их характеристиках куда лучше, чем вражеские стрелки.

Южные солдаты были в среднем на голову ниже северян, их ружья — короче, и по одной лишь длине ствола и цвету дыма большинство ветеранов Речной излучины могли определить дальность стрельбы.

На такой дистанции, если не попасть прямо в глаза или другие незащищенные места, нанести им какой-либо урон было невозможно.

Видя, как чаша весов склоняется не в его пользу, граф Макдональд больше не мог сдерживаться и решил разыграть свой последний козырь.

— Тяжелая кавалерия, в атаку!

— Корпус магов, поднять песчаную бурю.

По приказу графа Макдональда южные рыцари вскочили в седла, опустили тяжелые копья и бросились в атаку на стрелковую цепь Речной излучины.

Тяжелая кавалерия Южных земель славилась на весь мир; почти каждый влиятельный граф имел свой собственный полк тяжелых рыцарей.

Граф Макдональд, будучи одним из губернаторов четырех великих провинций Южных земель, имел в распоряжении пятьсот тяжелых рыцарей, больше половины из которых были сверхъестественными воинами.

Помимо собственных рыцарей, он собрал еще три сотни тяжелых кавалеристов из числа своих вассалов и союзников.

В общей сложности восемьсот тяжелых всадников в доспехах, словно стальной поток, устремились к тонкой цепи солдат Речной излучины.

В этом и заключалась основа могущества Империи Олантис: перед лицом этого стального потока любая раса или род войск вынуждены были отступать.

Ближайшие солдаты Речной излучины, увидев это издалека, перевели стволы и спустили курки.

Южные тяжелые рыцари были готовы: в правой руке они держали копья, а в левой — рыцарские щиты-тарчи.

Чтобы противостоять все более распространенному огнестрельному оружию, их щиты были усилены; пули нарезных ружей, пробивая внешнюю часть, рассыпались на куски, застревая в деревянной подложке.

Лишь малая часть осколков пробивала щит, оставляя лишь легкие царапины на полных латных доспехах.

Но солдаты Речной излучины сражались не в одиночку. Увидев выход тяжелой кавалерии врага, Рыцари Клыкастых Вепрей, прикрывавшие фланг, медленно двинулись вперед.

Во главе их ехала Сикс, на поясе у которой висели два новейших револьвера, в руках она держала двуствольное охотничье ружье, а одета была в легкий кожаный доспех и защитные очки.

Кобольды не могли сражаться в тяжелых железных доспехах, а тонкие листы металла не спасали от ударов сильных противников, поэтому Рыцари Клыкастых Вепрей носили лишь легкую кожаную броню, полагаясь на защиту своих боевых кабанов.

Эти Рыцари Клыкастых Вепрей были элитой Долины Кобольдов, закаленной в боях, и их смелость намного превосходила диких кобольдов из пустошей.

Они раскрасили свою шерсть в яркие цвета, напоминая стайку горных бесов, и беспокойно ерзали на спинах единорогих клыкастых кабанов.

Получив достаточно стали и более совершенные технологии, они заменили тяжелую бронзовую броню на своих кабанах на более легкие, тонкие, но обладающие поразительной прочностью стальные пластины.

Сикс, восседавшая на единорогом клыкастом кабане, похожем на носорога, выглядывала лишь головой из-за стального щитка.

Глядя на тяжелую кавалерию Южных земель, она подняла свое двуствольное ружье и закричала: «Рыцари Клыкастых Вепрей, в атаку!»

Позади нее пятьсот Рыцарей Клыкастых Вепрей подняли свои двуствольные ружья и пришпорили боевых кабанов, постепенно набирая скорость.

Копья тяжелых рыцарей Южных земель достигали трех метров в длину, но двуствольные ружья Рыцарей Клыкастых Вепрей, стрелявшие пулями, пробивали броню с тридцати метров!

В тот самый момент, когда тяжелые отряды столкнулись, над позициями мушкетерского легиона начала подниматься песчаная буря.