Глава 687. Стратегия Великого герцога

Глава 684: Стратегия Великого герцога

Граф Северных земель — единственный титул с реальным владением в Северных землях.

В Северных землях наследные титулы ограничиваются графами и великими герцогами; никаких виконтов или баронов, как в Южных землях, здесь нет.

Даже если сотни лет назад выходцы из Южных земель пытались их навязать, они быстро канули в Лету.

Сегодня во всех Северных землях существует лишь семь графских титулов, так что их исключительность очевидна.

Будучи потомками сотни детей богов, семь графов Северных земель — словно семь старших братьев; каждый из них имеет право присутствовать на храмовых жертвоприношениях и принимать поклоны от всех племен Севера.

Даже если они проигрывают битву, стоит им просто встать на месте, как у рядовых солдат пропадает право брать их в плен — приходится обходиться с ними с почтением, предлагая лучшую еду и питье.

Только лорд уровня правителя города, выступающий от лица наследника графского рода, может вести с ними переговоры.

Граф Фарбаути из семьи Куроловых, объединившись с племенами зверолюдей, захватил Исенполь и казнил графа Ишарова — это не только вызвало всеобщее возмущение, но и полностью опозорило Великого герцога Северных земель.

Графы воюют друг с другом, разоряют дома и истребляют целые роды, а он, Великий герцог Северных земель, оказывается не в силах вмешаться — что подумают люди?

С Куроловыми еще можно было как-то смириться, списав всё на их волчьи амбиции и желание поднять мятеж.

Но теперь и граф Речной излучины Лео Мондо, приемный сын Великого герцога, и новоиспеченный граф Митчелл Одалов, которого сам Великий герцог лично возвысил, тоже собираются бунтовать?

Граф Речной излучины — приемный сын Великого герцога, граф Фонтейн — его верный подручный. Когда они воюют друг с другом, это само по себе подрывает власть Великого герцога Северных земель.

Если бы Лео просто победил семью Густав и занял их земли, Великий герцог еще мог бы, невзирая на общественное мнение, открыто покровительствовать своему приемному сыну.

Графы Северных земель сами по себе обладают немалой силой, их окружают армии и защищают сверхъестественные существа, поэтому, если они сами не ищут смерти, на поле боя их трудно убить.

В худшем случае они просто теряют свои земли и становятся марионетками.

Но теперь, когда один из графов погиб, ситуация изменилась, и Великий герцог Северных земель вынужден вмешаться, чтобы его авторитет не рухнул окончательно.

Великий герцог Северных земель через Гранта намекнул Лео на необходимость расширения в южном направлении, исходя из общей ситуации на Севере.

Ослабевшая семья Густав больше не могла служить его правой рукой и помогать сдерживать натиск Южных земель.

Поэтому, как бы преданно ни вел себя граф Фонтейн все эти годы, он не мог избежать участи быть замененным Великим герцогом.

Разве не стоило воспользоваться тем, что зверолюди ведут себя тихо, Куроловы только что потерпели поражение, а Южные земли пока не проявляют активности, чтобы заменить слабеющий род Густав на сильную и энергичную Речную излучину? Иначе, когда через несколько лет в мире начнется хаос, придется сидеть и смотреть, как графство Одалов оказывается в окружении врагов со всех сторон?

Вспомнить хотя бы недавнюю расовую войну во Фроловальде: если бы семья Густав не удержала южную границу, позволив легиону Макдональда из Южных земель вторгнуться, из-за чего тылы объединенных сил Севера оказались нестабильны...

Великий герцог Северных земель мог бы продержаться во Фроловальде еще год-два и измотать западную армейскую группировку зверолюдей, не прибегая к территориальным уступкам ради мирных переговоров.

Будь то поддержка графства Речная излучина или создание графства Грант — всё это часть стратегического плана Великого герцога по созданию защитного барьера вокруг своих собственных земель.

Графство Одалов расположено в самом сердце Северных земель, занимает самые плодородные равнины, и оно не может позволить себе нестабильность по периметру.

Только вот теперь Фонтейн своей смертью загнал Великого герцога Северных земель в угол, вынудив его вмешаться и продлить жизнь семье Густав еще на несколько лет.

В резиденции графа Одалова в Ансесте Лео вновь встретился с Великим герцогом Северных земель.

Чтобы не злить Великого герцога, он специально велел Сикс надеть изысканное маленькое платье, и она, послушно виляя хвостом, преподнесла подарки от Речной излучины.

Однако Великий герцог Северных земель вовсе не был разгневан, напротив, он похвалил: «Твои командиры действительно хороши: всего за два месяца захватили город графства Густав и разгромили основные силы. Я-то думал, потребуется не меньше года. Это поистине неожиданно».

Лео скромно ответил: «Лишь удача, всё благодаря тому, что воспользовались слабостью врага».

Великий герцог Северных земель вздохнул: «Изначально я мог бы не вмешиваться, но этот малый Фонтейн оказался слишком упрям и погиб на поле боя, причем от рук вашего иноземного легиона. Мне пришлось вмешаться».

Лео поспешил выразить понимание: «Как бы ни поступил Великий герцог, это будет правильно».

В этот момент Сикс, виляя хвостом, с глазами, полными слез, посмотрела на Великого герцога: «Великий герцог Северных земель, город Виданлан мы взяли ценой жизней многих наших людей, нельзя ли его не возвращать?»

Великий герцог Северных земель рассмеялся: «Я говорю то, что должен говорить, вы делаете то, что должны делать. Не стоит цепляться к каждому слову, во всем нужно знать меру».

Закончив, он добавил с намеком: «В Синтао, что принадлежит Густавам, находятся крупнейшие железные рудники Севера. На запад от него ведут три тракта, соединяющие нас с Западными землями, а на юг идет еще один тракт, ведущий в Южные земли. Это стратегически важный узел западной части Северных земель, так что даже не думай на него посягать».

Лео, ударив себя в грудь, поклялся: «Никаких посягательств!»

Хотя в официальном указе формулировки были строгими, Великий герцог лишь обозначал свою политическую позицию, чтобы успокоить других графов-вассалов, а втайне всё еще поддерживал стремление Лео к усилению.

Помимо графства Речная излучина, Великого герцога также беспокоили события в графстве Беовульф. Узнав, что дикари хотят провозгласить Лео своим королем, он посоветовал: «До вторжения зверолюдей дикари всегда были величайшей угрозой для Северных земель, даже иноземцы из пустошей вели себя спокойнее. Если ты станешь королем дикарей, то, по крайней мере, на ближайшие двадцать лет можно будет не опасаться бед от них».

Лео хотел лишь навести порядок в собственном доме, поэтому, услышав это, лишь рассеянно кивнул: «Поговорим об этом позже, сначала я обустрою Речную излучину».

Закончив обсуждение важных дел, они немного поболтали о повседневном. Узнав, что Оливия беременна, Великий герцог Северных земель снова взял перо и составил список подарков.

Лео взглянул на него и передал Сикс, стоявшей рядом.

Золото, драгоценности и различные припасы в этом списке стоили не меньше десяти тысяч золотых — по сути, это была компенсация от Великого герцога за вмешательство в экспансию Речной излучины.

Великий герцог был человеком разумным: раз уж одно его слово заставило Лео отказаться от главного города графства, который был уже почти в руках, он не мог не сделать ответный жест.

У Сикс глаза округлились от увиденного, и она вдруг решила, что Великий герцог Северных земель не так уж плох, поэтому подошла к нему и завиляла хвостом.

Глядя на послушную маленькую золотистую собачку, Великий герцог Северных земель тоже проявил интерес и спросил: «Эту собачку продашь? Как насчет того, чтобы оставить её у меня в поместье на несколько дней?»

«Какая собачка? Это же твоя послушная внучка! Сикс, быстро скажи "дедушка"!»

Сикс тявкнула: «Дедушка Великий герцог!»

Три дня спустя Лео попрощался и ушел, забрав с собой Сикс, которая была в полном восторге от полученных даров, и верхом на пегасе вернулся в армию.

Первым же делом он приказал своей армии окружить Синтао, силой изгнал прежнего правителя Реймонда Густава и занял всю территорию, подвластную Синтао!

Таким образом, два второстепенных города и пять замков графства Густав — две пятых всей территории — оказались под контролем графства Речная излучина.

Исенполь, Аброс, Виданлан, Синтао — четыре города, девять крепостей, более десятка небольших поселений и почти три сотни рыцарских владений разного размера.

Если прибавить к этому еще и горы Бак, зажатые посередине, то графство Речная излучина стало настоящей провинцией с населением в шестьсот-семьсот тысяч человек, по территории и численности населения действительно догнав великих графов Севера.