Глава 656. Граф Грант
Глава 653: Граф Грант
К северу от графства Гранта легионы Речной излучины маршировали по главной дороге в сторону Асги, города в графстве Беовульф.
Отряды мушкетеров двигались стройными рядами. На них была только уставная форма, а железные доспехи и щиты были сложены на обозных телегах.
Хотя они по-прежнему несли тяжелые кремневые ружья и походные ранцы, для крепких солдат регулярной армии Северных земель этот груз в несколько десятков фунтов был почти незаметен.
Рядом с ними медленно двигались обозные телеги, обгоняя пехотные колонны и направляясь к заранее назначенному месту лагеря.
Эта дорога была главной магистралью, которую семья Бебоос обустраивала на протяжении ста лет. Хотя она не была мощеной, она была достаточно широкой, чтобы три повозки могли ехать в ряд.
Из-за весенних дождей дорога превратилась в сплошное месиво, поэтому мобильный мушкетный полк Речной излучины стал авангардом, прокладывающим путь: они укладывали щебень и шпалы, засыпая самые грязные и разбитые участки.
Если бы не ремонт дороги, Первый артиллерийский полк, идущий следом, не смог бы доставить свои орудия на поле боя.
В этот момент инженерная подготовка пехоты Речной излучины принесла свои плоды: колоссальная скорость строительства заставила сопровождавшего их Гранта втайне поразиться.
В прошлом месяце Лео прислал письмо с просьбой пропустить его войска на север. Грант согласился, не раздумывая, и хотя его собственное графство лежало в руинах и везде не хватало людей, он мобилизовал три тысячи ополченцев, чтобы заранее отремонтировать эту главную северную дорогу.
К моменту прибытия корпуса Лео прогресс ополченцев в ремонте дороги составил менее трети.
Однако полторы тысячи мушкетеров Речной излучины, верхом на быстрых лошадях и с саперными лопатами в руках, за половину времени, затраченного ополченцами, привели эту грязную дорогу в идеальное состояние.
Теперь, когда основные силы двигались на север, ни одна из тяжелогруженых шестиконных повозок или двух-трехтысячефунтовых двуколесных пушек не пострадала из-за состояния дороги.
Грант и Лео стояли рядом на небольшом холме, наблюдая за маршем пехотных колонн. Грант не удержался от похвалы: «Ваши мушкетеры из Речной излучины — поистине редкие элитные войска».
Лео слегка улыбнулся. Эти «элитные войска», если судить по меркам традиционной пехоты Северных земель, на самом деле более чем наполовину состояли из трехлетних новобранцев.
Но поскольку Речная излучина отказалась от традиционной системы феодального ополчения в пользу системы постоянной армии, эти новобранцы за три года тренировались больше, чем ополченцы других графств за десять лет.
Более того, Лео проводил обучение по стандартам современной пехоты. Каждый резервист должен был сдать экзамены по стрельбе, инженерному делу и рукопашному бою, чтобы попасть в Первый или Второй основные пехотные полки; в противном случае они оставались в Третьем или Четвертом полках, выполняя задачи по обороне и патрулированию территории, не имея шанса участвовать в зарубежных походах.
Квалифицированный элитный мушкетер Речной излучины мог как действовать в составе линейного строя, обеспечивая огневую мощь залповой стрельбой, так и в ближнем бою сформировать строй с примкнутыми штыками, отражая кавалерию и рукопашные атаки.
Во время марша и стоянки они также могли превратиться в саперов, быстро ремонтируя дороги, выкапывая траншеи и строя военные лагеря.
Поскольку это была не система призыва, а наемная система, каждый солдат, отправляющийся на войну, делал это добровольно, стремясь разбогатеть и совершить подвиги, поэтому боевой дух был гораздо выше, чем у принудительно мобилизованных ополченцев.
Лео вкладывал большую часть своих сил в Речной излучине в строительство армии, и если бы его войска до сих пор не имели качественного превосходства, он бы не стал так часто выводить их на поле боя.
Грант понаблюдал некоторое время и заметил еще одну деталь, которую легко было упустить: «Как ваши повозки в Речной излучине могут двигаться так быстро?»
Хотя эта дорога была грубо отремонтирована, чтобы повозки не переворачивались, большое количество щебня делало поверхность неровной.
В обычных условиях четырехколесные повозки с полной загрузкой на такой дороге могли двигаться только очень осторожно, и их скорость была немногим выше скорости пехоты.
Но повозки Речной излучины двигались в несколько раз быстрее пехоты, колеса вращались так стремительно, что они мгновенно оставляли пехотинцев позади.
Подшипники повозок Северных земель были обычными деревянными втулками — просто деревянный стержень, вставленный в железное кольцо в центре колеса. При малейшей перегрузке или нехватке смазки они начинали скрипеть.
На такой тряской дороге, да еще с полной загрузкой, если повозка ехала слишком быстро, подшипник мог легко сломаться, и вся повозка выходила из строя.
Поэтому у имперских торговцев возницы по совместительству были плотниками, чтобы иметь возможность починить повозку в любое время и в любом месте.
Лео, видя, что Грант заметил это, не стал скрывать и объяснил: «Это железные оси и стальные шарикоподшипники».
«Железные оси и стальные шарикоподшипники?» — Грант не стал расспрашивать дальше, но молча запомнил, решив, что по возвращении заставит своих алхимиков немедленно начать исследования.
Шарикоподшипники для железных осей повозок Речной излучины были продуктом, появившимся после создания печей для рафинирования.
До внедрения паровых локомотивов вопрос о том, как увеличить грузоподъемность повозок, был самой насущной потребностью горнодобывающей и транспортной отраслей Речной излучины.
Трение в традиционных подшипниках повозок было огромным, и даже с помощью деревянных рельсов грузоподъемность повозок было трудно увеличить.
Помимо увеличения количества тягловых лошадей, оставалось только оптимизировать конструкцию самой повозки.
Но без качественной стали стоимость шарикоподшипников и железных осей была сопоставима со стоимостью латных доспехов, и их массовое производство было невозможно.
Шарикоподшипники были идеей, возникшей в Империи еще десятилетия назад, и Лео давно включил их в список приоритетных разработок.
Маленький подшипник был необходимой деталью практически для любого промышленного механического оборудования: генераторы, электродвигатели, двигатели внутреннего сгорания — ничто из этого не могло обойтись без него.
Один из мастеров горнодобывающей отрасли Речной излучины, основываясь на первоначальной конструкции и используя передовые металлургические технологии Речной излучины, создал первый тип шарикоподшипника, пригодный для массового производства.
Хотя эти шарикоподшипники стоили дорого, а их производство было невысоким, что не позволяло пока распространить их среди населения, их было достаточно для нужд горнодобывающей промышленности и армии Речной излучины.
Чтобы поощрить изобретательство, Лео специально распорядился помочь этому мастеру из горного района оформить патент Срединного двора на шарикоподшипники.
Помимо двадцати золотых в качестве патентного вознаграждения от канцелярии лорда, за каждый произведенный в Речной излучине шарикоподшипник мастеру полагалась одна медная монета.
Что касается желания Гранта скопировать их, Лео был совершенно не против. В промышленно отсталых Северных землях, если не считать алхимиков, способных изготовить круглые стальные шарики в лаборатории, обычные кузницы могли выковать лишь неровные чугунные шары, которые не соответствовали даже минимальным требованиям к шарикоподшипникам.
Поэтому, видя, что Грант молчит, Лео прямо сказал: «Второй брат, не спеши. Когда в следующем году мы расширим мастерскую подшипников в Речной излучине, я первым делом продам партию тебе».
В глазах Гранта промелькнуло отчаяние. Как тут не спешить? На западе графство Речной излучины каждый день изобретает что-то новое, на востоке графство Куролова каждый день копирует новые изобретения, а его крошечное графство Гранта зажато посередине — как тут не спешить?
Но сказать было нечего, оставалось только кивнуть в знак благодарности.
Лео смотрел, как обоз Речной излучины удаляется, и испытывал легкое сожаление: хотя повозки теперь имели железные оси и шарикоподшипники, колеса всё еще оставались деревянными с железным ободом, практически без амортизации, и всё еще относились к уровню древних повозок.
Просто исследования Фэйши в области каучука продвигались медленно, и промышленное получение вулканизированной резины еще не было завершено.
Когда однажды появится готовая резина и колеса повозок Речной излучины будут обтянуты слоем вулканизированной резины, их скорость и долговечность вырастут еще вдвое.