Глава 653. Детеныш гнолла

Глава 650: Детеныш гнолла

Пока Лео руководил весенним севом, Оливия тоже не сидела без дела.

В это время, когда северные и южные ветры сталкивались день и ночь, наступал сезон гриппа. Крепкие жители Северных земель могли его перенести, но младенцы — нет.

Рождаемость у северян была не такой уж низкой: если не было войны и имелась еда, они целыми днями строгали детей — других развлечений все равно не было.

К тому же, северные женщины, привыкшие к тяжелому труду на полях, ничем не уступали мужчинам в физической силе и продолжали работать в поле даже на седьмом месяце беременности.

Увы, не каждый новорожденный выживал: суровый климат и нехватка ресурсов значительно снижали уровень выживаемости младенцев.

Небольшая вспышка гриппа могла привести к тому, что в деревне погибала или калечилась больше половины младенцев.

Даже если они не умирали сразу, родители все равно были не в силах растить детей, которые из-за лихорадки становились слабоумными или инвалидами.

Поэтому Оливия, воспользовавшись праздником весеннего сева, объезжала крупные поселения, собирая всех молодых матерей, чтобы благословить детей до трех лет.

В главном рыцарском поселении владения Карл молодые родители из семи-восьми окрестных деревень собрались у поместья лорда.

Многие из них уже получали благословение Матушки Речной излучины и были хорошо с этим знакомы.

Но было и немало новых подданных, которые не знали, что это такое, и испытывали тревогу, опасаясь, что лорд затевает какой-то зловещий ритуал вроде «кровавого жертвоприношения».

Младенцев было немного: на три тысячи жителей семи-восьми деревень приходилось всего около сотни детей.

Старшим было по два-три года, младшим — всего два месяца от роду. Все они, плотно завернутые в одежду, чтобы не простудиться, жались к материнской груди.

Неподалеку от очереди родителей стояла девушка в легкой одежде, прижимая к себе ребенка под навесом поместья.

Несмотря на возвратные холода, она была одета лишь в тонкую поношенную льняную рубаху, что в Объединенном рыцарском владении было редкостью.

Она нерешительно пыталась пристроиться к очереди молодых родителей, но так и не осмелилась подойти.

Другая мать из Объединенного рыцарского владения, заметив это, подошла и спросила: «Почему ты не подходишь?»

Молодая мать замялась, не решаясь сказать правду.

Эта старшая женщина, у которой уже было двое сыновей, была опытной матерью и сразу заподозрила неладное, увидев, что девушка совсем не похожа на мать.

По закону лорда Речной излучины торговля детьми была запрещена!

Она, не раздумывая, потребовала: «Чей это ребенок? Что с ним? Отдай его мне!»

Обычно она не лезла в чужие дела, но сейчас, только что родив, она была охвачена сильным материнским инстинктом.

Молодая мать с младенцем на руках, увидев, что на них смотрят все больше людей и даже стражники обратили внимание, запаниковала. Она поспешно приоткрыла край одежды, показав лицо младенца: «Я нашла его на дороге, он почти замерз, я выхаживала его два месяца, но он не выжил!»

Старшая женщина вздрогнула — это был детеныш гнолла!

Подданные Объединенного рыцарского владения все же были не такими широкими взглядами, как жители Речной излучины. Увидев детеныша гнолла, они тут же начали проклинать: «Как ты могла подобрать эту тварь? Почему не выбросила? Зачем ты его растишь?»

В этот момент один из стражников, заметив суматоху, подошел вместе с несколькими сослуживцами.

«Что здесь происходит?»

Хотя эти стражники были лишь гарнизоном Объединенного рыцарского владения, входящим в ополчение Речной излучины, а не регулярной армией, они были экипированы тяжелыми кольчугами, накинуты меховыми плащами, а на поясе у каждого висел стальной меч.

Хорошо питавшиеся и прошедшие регулярную подготовку вооруженные ополченцы, несмотря на недостаток боевого опыта, уже соответствовали уровню регулярных войск второго ранга.

В традиционных рыцарских владениях Северных земель такие воины в железных доспехах были личной гвардией рыцаря и внушали страх простым крестьянам.

Видя, как приближается могучий, полностью вооруженный стражник, девушка так испугалась, что едва могла вымолвить слово.

Она дрожащим голосом повторила свою историю, а затем взмолилась: «Я так долго его выхаживала, он уже почти начал бегать и прыгать, но последние два дня снова бредит от жара... Если его не спасти, он умрет...»

Чтобы показать детеныша гнолла, она в спешке распахнула льняную рубаху, обнажив красивую грудь.

Стражник был поражен ее молодым телом, но тут же увидел детеныша гнолла у нее на руках и расхохотался: «Надо же, вырастила гнолла».

Его сослуживцы тоже захохотали, бросая сальные взгляды.

Девушка побледнела от страха и в панике достала свои сбережения — две серебряные монеты: «У... у меня есть деньги!»

Девушка, недавно присоединившаяся к Объединенному рыцарскому владению Речной излучины, работала наемницей на плантации маниоки лорда, питалась в столовой, жила в рабочем бараке и получала двести медных монет жалованья в месяц, так что жила она неплохо.

Всего за три месяца она купила зимнюю одежду и накопила сбережения.

Но после того, как у нее появился этот «сын», все накопленные деньги уходили на еду и лекарства для детеныша гнолла.

Во время бегства ее родители и брат погибли, и она осталась одна с не отнятым от груди младшим братом, с которым и пришла в Речную излучину.

Но этой зимой истощенный младший брат умер у нее на руках.

Похоронив маленькое тело брата, девушка по дороге в барак услышала плач этого детеныша гнолла.

Она и сама не знала, как этот детеныш гнолла оказался у нее на руках, но он помог ей пережить эту зиму.

Когда она шла на работу, то привязывала его к спине, а когда спала — прижимала к груди.

Несколько юношей-наемников, которые раньше проявляли к ней интерес, после того как их неоднократно кусал маленький гнолл, потеряли к ней всякий интерес и даже начали ее оскорблять.

Но этот гнолл был сильно простужен, все время болел и не мог ходить самостоятельно.

Услышав о благословении Матушки, девушка продала свою зимнюю куртку за две серебряные монеты, надеясь на спасение от Матушки Речной излучины.

Если бы она не знала о порядках в Речной излучине, будучи простой беженкой, она бы ни за что не осмелилась прийти к поместью лорда и беспокоить Матушку.

Видя перед собой стражников, девушка впала в отчаяние.

Но стражник, усмехнувшись, вдруг посерьезнел и спросил: «Ты подданная Речной излучины? Зарегистрирована?»

Девушка рефлекторно ответила: «Меня зовут Херлин, я подданная из четвертой деревни рыцарского владения Карл, номер рабочего 2504-0428».

Стражник кивнул: «Тогда ладно, иди прямо в поместье на регистрацию».

Говоря это, он взглянул на своего товарища, который продолжал сально ухмыляться.

Заметив, что командир отряда смотрит на него, стражник вздрогнул, снял с себя медвежью шубу и накинул ее на Херлин.

Укутавшись в теплую медвежью шубу, Херлин, державшая детеныша гнолла, перестала дрожать и последовала за стражником на регистрацию.

По пути Херлин, не веря своему счастью, тихо спросила стражника: «Двух серебряных монет... хватит?»

Стражник, одолживший ей медвежью шубу, покачал головой: «Благословение Матушки не продается за деньги, нужна вера».

Старшая женщина, видевшая это, очень засомневалась и нерешительно спросила стражника: «Господин, а детеныша гнолла тоже можно благословить?»

Стражник взглянул на нее, вновь обретая свой обычный высокомерный вид: «Что за глупости? Если его мать — подданная Речной излучины, то это соответствует правилам. А можно ли — это решит сама Матушка».