Глава 627. Улангар

Глава 624: Улангар

Лео счел необходимым посетить племя Тархан, чтобы побольше узнать об этом соседе, что притаился у него за спиной, и потому принял приглашение Арины.

Он оставил отряд по разведке железнодорожного пути, взяв с собой лишь нескольких личных телохранителей, чтобы последовать за Ариной на юг.

Главный город племени Тархан, Улангар, находился более чем в пятистах ли к югу от шахт Горящего Камня.

По пути им предстояло проехать через несколько мелких племен, каждое из которых представляло собой либо племя сотника, либо племя под началом орудия-сотника.

Так называемые племена сотников — это кочевые общины численностью всего в сто дворов, чье реальное население было даже меньше, чем в владениях Рогатого Знамени на Северных землях.

Некоторые мелкие племена даже не имели собственных пастбищ и были вынуждены примыкать к другим племенам тысячников, отдавая своих молодых и сильных мужчин на службу в обмен на право выпаса скота.

К тому времени, как отряд Лео двинулся на юг, кочевые племена вдоль маршрута уже получили уведомления о призыве.

Отряды исхудавших, бедно одетых пастухов, нагрузив вьючных лошадей провизией и палатками, ведя за собой стада коров и овец, тянулись на север, чтобы нести службу вслед за кавалерией.

Погода уже начала портиться, и люди, и скот дрожали под холодными ветрами степи.

Призыв Берка степей не подразумевал обеспечения питанием и жильем: пастухи были обязаны сами запастись сухим пайком и палатками, а если по прибытии на место работ удавалось получить хотя бы один инструмент — это уже считалось большой удачей.

На самом деле, во всей Империи Олантис дела обстояли именно так: имперский закон предписывал каждому простолюдину отработать три месяца на государственных повинностях, самостоятельно обеспечивая себя едой и инструментами для работы на лорда.

Однако на Северо-Западных землях у простых людей не было таких накоплений, чтобы прокормиться и согреться во время призыва.

Если нужно было всего лишь подлатать дорогу или канал в своей деревне, или поработать на городских стенах или замке лорда неподалеку, они еще могли как-то выжить.

Но когда начинались масштабные строительные работы, простолюдинам не оставалось ничего, кроме как бросать свои земли и бежать.

Речная излучина могла позволить себе масштабное строительство по одной простой причине: на стройках обеспечивали питанием и жильем.

Даже платить зарплату было не нужно — молодые и крепкие работники стекались туда толпами, их было не прогнать.

Что же касается других предприятий лорда, то, пока была еда, находились желающие работать даже за самую низкую плату.

Лео поначалу хотел посоветовать Арине подготовить немного зерна для молодых и сильных мужчин Западных земель, но, видя, что она смотрит на это сквозь пальцы, промолчал.

Выросшая в среде, где царит закон джунглей, кто будет заботиться о страданиях простого народа? Не каждый обладает таким добрым сердцем, как Оливия.

Прошло целых три дня, прежде чем отряд достиг центральных земель племени Тархан.

Один из отрогов горного хребта Борок тянулся на запад, уходя вглубь степи на сотни ли; здесь горные ручьи сливались в реку, текущую на юг.

В месте слияния нескольких рек трава была сочной, скот пасся огромными стадами, а по степи расстилались целые ковры красных диких хризантем.

Эти хризантемы тянулись до самого горизонта, окрашивая всю землю в красный цвет.

На этой красной земле расположился город, построенный из глины.

Это и был Улангар, что на древнем языке Западных земель означало «Город красного ветра».

Улангар был невелик, его стены были даже ниже, чем в Исенполе, а штукатурка на них давно облупилась, придавая городу крайне обветшалый и древний вид.

Население города было меньше, чем в Исенполе; вокруг жили лишь пастухи, и только у подножия гор имелись небольшие сельскохозяйственные участки — город просто не мог прокормить больше людей.

Однако в степи наличие хоть какого-то города — уже большое дело; во многих местах из-за климатических условий люди были вынуждены кочевать вслед за водой и травой, и там даже не могли построить крепость.

Арина испытывала неловкость, словно привезла парня в родную деревню, и, указывая вдаль на Улангар, пояснила: «Не смотри, что Улангар маленький, в нем есть всё необходимое. Сейчас здесь работает мастерская огнестрельного оружия, и постоянно расквартировано три тысячи элитных воинов — вся степь не смеет даже взглянуть в нашу сторону».

«Под началом племени Тархан собралось двадцать тысячников. В обычное время они кочуют, но стоит моему отцу отдать приказ, как тут же соберется двадцатитысячная конница, способная покорить Западные земли».

Лео усмехнулся про себя: в последние годы войны на Западных землях шли даже ожесточеннее, чем на Севере. Тысячники, подчиняющиеся Берку Западных земель, понесли тяжелые потери среди опытных кавалеристов, и у многих из них в подчинении на самом деле было не так много регулярных конников — приходилось заполнять ряды необученными молодыми пастухами.

Так называемая двадцатитысячная армия более чем наполовину состояла из безоружных пастухов, а среди бронированной кавалерии большую часть составляли призывники в кожаных доспехах.

Если бы им удалось собрать три тысячи регулярных тяжелых кавалеристов, Лео бы еще похвалил их за воинскую доблесть.

Впрочем, для Западных земель такая сила была действительно немалой, достаточной, чтобы войти в тройку сильнейших среди десяти племен Запада.

Когда отряд Лео прибыл в Улангар, гонец уже успел добраться до замка лорда с докладом.

Несколько членов семьи Тархан стояли у городских ворот, встречая Лео.

Теперь Лео был уже не тем мелким местным полевым командиром, а полноправным графом Северных земель.

Согласно имперской иерархии знати, статус графа Северных земель был даже выше, чем у Берка Западных земель.

Однако Шилату, кичась своим возрастом и недавним поглощением племени Лунного Семени, был полон самодовольства и, конечно, не желал выходить за городские ворота для встречи, ожидая гостя лишь на пиру в резиденции лорда.

Увидев, что Лео остановил коня, толпа склонила головы в приветствии: «Здравия вам, граф!»

Лео, подражая этикету Западных земель, ответил, сложив руки на седле: «И вам здравия».

Окинув взглядом толпу, он заметил, что младший брат Арины, Юэгечаэр, тоже был среди них и глупо улыбался, глядя на него.

Этого юношу Арина в шутку называла позором семьи Тархан: будучи сыном Берка, он к шестнадцати годам не мог даже поднять уставную саблю кавалериста.

У Шилату было много детей, и хотя никто из них не был так ярок, как Арина, все они были тщательно обученными талантами: все сыновья были Сверхъестественными и весьма доблестно сражались в бою.

Лишь этот младший сын, казалось, был слишком избалован опекой Арины: несмотря на волчью натуру в глубине души, внешне и повадками он совсем не походил на степняка.

Когда Арина, видя, что он почти повзрослел, брала его с собой на две войны, то обнаружила, что этот никчемный братец не может даже удержать саблю в руках и не имеет мужества убивать. Разочаровавшись, она отправила его обратно в главный город.

В то время как Арина сражалась на Западных землях вслед за отцом, Юэгечаэр прятался в Улангаре, изучая огнестрельное оружие, или же Арина отправляла его в Речную излучину в качестве посла, так что со временем он хорошо сблизился с Лео.

Люди, стоявшие рядом с ним, были Сверхъестественными кешиками, и, помимо сабель на поясе, у каждого из них за поясом была заткнута кремневая пистоль.

Тонкая работа, позолота и серебрение — мощь таких пистолей была очевидно ограничена; скорее, это были украшения, символизирующие статус, нежели оружие.

Лео прекрасно разбирался в характеристиках огнестрельного оружия: при таком калибре и длине ствола пуля могла поразить незащищенную цель лишь с близкого расстояния, что могло дать преимущество в дуэли.

Но в армии это было негодное оружие.

Юэгечаэр, увидев, что Лео обратил внимание на его собственную разработку — кремневый пистоль, очень обрадовался и поспешил вперед, чтобы помочь ему придержать коня.

Лео пришлось ухватить лошадь с драконьей чешуей за гриву, чтобы та не откусила голову внезапно приблизившемуся юноше с Запада.

Юэгечаэр, не подозревая, что только что избежал гибели, вел коня под уздцы и, понизив голос, сказал Лео: «Великий шаман Западных земель выступает против огнестрельного оружия, утверждая, что это сила демонов, и собирается объединить все племена, чтобы запретить нашей семье Тархан его использовать. В последнее время в городе тоже раздается немало голосов против, поэтому я и создал этот компактный пистоль для продвижения».

«Если у каждого воина Западных земель будет по такому, и все привыкнут к ним, слухи шамана сами собой развеются».