Глава 503. Лорд Речной излучины, любитель собак
Глава 500: Лорд Речной излучины, любитель собак
Рано утром ворота крепости Бак распахнулись, и отряд всадников неспешно выехал из города, направляясь в сторону Исенполя.
После окончания скоротечной войны гарнизонные командиры крепости Бак начали массовый отвод войск: Басалов, Бьёрн, Марвин и другие командиры полков один за другим возвращались к местам своей постоянной дислокации.
В крепости остался лишь рыцарь Соловей, чтобы продолжать нести караул и предотвратить возможное возвращение армии Западных земель — хотя вероятность этого была ничтожно мала.
Командир пехотного полка Речной излучины Иван уходил последним, поэтому именно ему поручили сопровождать делегацию Тархан-бека, направлявшуюся в Речную излучину для мирных переговоров.
Арина Мише, дочь и доверенное лицо Тархан-бека, прибыв в крепость Бак в качестве посла, была вынуждена долгое время оставаться не у дел.
Речная излучина в этих вопросах всё ещё напоминала любительский кружок: послевоенная политика велась крайне грубо. Как только боевые действия прекращались, задача считалась выполненной, а всё остальное откладывалось до возвращения Лео.
Поэтому, прождав несколько дней безрезультатно, Арина Мише сама выразила желание отправиться в Речную излучину для ведения переговоров.
Два поражения лишили её возможности вести диалог на равных, поэтому и тон, который она демонстрировала, стал в десять раз смиреннее прежнего.
Такова волчья натура степей: склонить голову перед сильным — вовсе не позор.
Однако у Арины Мише были и свои козыри: жители Северных земель, безусловно, сильны, но им трудно тягаться с жителями Западных земель в искусстве верховой езды на просторах Великой степи.
Если бы дело происходило в Великой степи, легкая кавалерия Западных земель могла бы без труда измотать до смерти тяжелую пехоту и закованных в броню рыцарей Севера.
Поэтому, хотя инициатива этих переговоров исходила от них, северянам тоже пришлось согласиться.
Единственное, что требовало обсуждения — это распределение интересов сторон.
Едва отъехав от перевала Бак, Арина Мише, сидя на своем золотисто-пятнистом варге и двигаясь по Тракту Мирового Древа, увидела небольшую деревушку оборотней.
Было очевидно, что деревня построена недавно: дома выглядели совсем новыми. Там стояло несколько деревянных изб, а на крышах копошились люди-мастера, что-то приколачивая.
Несколько оборотней глупо стояли под избами, задрав головы и наблюдая за работой людей, и лишь когда те начинали кричать, бросались приносить доски и кирпичи.
Это были соплеменники рыцаря Теневого Когтя Акахана. После битвы за крепость Бак они получили щедрую награду и решили обосноваться неподалеку от Тракта Мирового Древа, вместо того чтобы продолжать ютиться в глухих лесах.
У них не было навыков строительства домов, и раньше они, как и кобольды, жили в пещерах или лачугах, но теперь, разбогатев, они, конечно, захотели жить лучше.
Ворота деревни оборотней выходили прямо на Тракт Мирового Древа, а снаружи располагался небольшой рынок.
Небольшой торговый караван людей остановился на пустыре неподалеку.
Один торговец торговался с главой деревни оборотней:
— Эта связка оленьих шкур, конечно, неплоха по цвету, но они же сырые, их никто толком не обрабатывал! Если я заберу их, мне придется дорабатывать, качество упадет на два уровня, а то и вовсе сгниют.
— Поэтому они почти ничего не стоят! Дам максимум пять мешков зерна.
Главарь оборотней был крепким воином, ростом добрых два с половиной метра, с руками толще бедра торговца. Он смотрел на человека сверху вниз, скаля зубы и издавая глухое рычание:
— Хитрый человек, жадный человек… Люди все должны умереть! Давай десять мешков!
Торговец шкурами дрожал от страха, ноги его подкашивались, а речь стала невнятной, но он продолжал торговаться и в итоге сошёлся на восьми мешках зерна.
Пока они торговали, помощники из каравана прятались далеко позади за повозками, сжимая в руках ножи, копья и дубины, с опаской поглядывая на происходящее.
В этом маленьком торговом караване было пять повозок и десяток человек, из которых лишь двое были вооруженными охранниками. Даже если бы они все бросились в бой, вряд ли смогли бы одолеть хотя бы одного оборотня.
Раньше такой караван с низкой боевой мощью не смог бы даже выехать за ворота Исенполя, как тут же стал бы добычей бандитов.
Но сейчас в округе Исенполя царил невиданный порядок, и безопасность торговцев была гарантирована.
Такие небольшие караваны, имея пару вооруженных охранников уровня регулярных солдат, а также помощников с арбалетами и копьями, могли без проблем отгонять одиноких волков, леопардов и других диких зверей, свободно передвигаясь по территории Исенполя.
Особенно на землях Речной излучины: любая группа беженцев численностью более тридцати человек тут же попадала под прицел патрульных кавалеристов и разведчиков-кобольдов, так что у них не было ни единого шанса устроить беспорядки.
Как только торговец шкурами закончил сделку с главарем оборотней, его спина была насквозь мокрой от пота, но уголки губ невольно поползли вверх — он с глупой улыбкой смотрел на полученные шкуры.
Такую связку оленьих шкур, если их просто выделать, можно было перепродать в Речной излучине или Исенполе в пять раз дороже!
Что же касается его слов о плохом качестве, то это было лишь отчасти правдой. Как торговец, годами промышлявший в деревнях дикарей, он и его помощники сами владели искусством дубления, так что по пути могли превратить дешево купленные шкуры в первоклассный мех.
Он был не первым имперским торговцем, торговавшим с деревнями дикарей, и не первым, кто имел дело с племенами кобольдов, но он успел стать первым, кто начал торговать с оборотнями.
От Исенполя до крепости Бак и обратно — пятьсот ли пути, полмесяца в дороге — и полученная прибыль позволит ему купить лавку в самом Исенполе!
Торговец вытер пот со лба и поспешил поторопить помощников: пора было отправляться к следующему поселению.
Такие возможности заработать выпадали нечасто, за всю жизнь вряд ли представится много шансов, поэтому он хотел успеть сделать еще пару рейсов, пока конкуренты не пронюхали о золотой жиле.
Арина Мише наблюдала за всей этой сценой и тихо проворчала:
— Совместное проживание разных рас — это бесконечные беды.
Но в её словах сквозила зависть. В Западных землях инородных племен было куда больше, чем на Севере, большая часть степей и пустынь была занята ими, и в истории редко встречались случаи, когда они могли мирно сосуществовать с людьми.
Каждый народ, сумевший дожить до наших дней, обладал особыми талантами, и если удавалось их подчинить, можно было получить множество уникальных товаров, редких для человечества.
Они ехали полдня, и к полудню Арина Мише заметила, что деревень становится всё больше, причем все они были исключительно поселениями кобольдов.
Эти кобольды выглядели куда глупее оборотней: деревни были построены хаотично, дома нагромождены друг на друга, словно пчелиные соты, но зато их было огромное множество.
Толпы детенышей кобольдов носились по всем окрестностям, а вот взрослых особей было видно не так много.
Арина Мише даже начала испытывать беспокойство за северян и не удержалась, спросив Ивана:
— Рыцарь Иван, разве Исенполь не тратит зерно впустую, содержа столько кобольдов?
Ивана можно было назвать самым тесно общающимся с племенами кобольдов командиром во всей Речной излучине. Услышав вопрос, он покачал головой и с улыбкой ответил:
— С чего бы это? Их всегда было столько, сейчас их всего-то несколько тысяч.
Он подумал о новых медных, железных и известняковых рудниках, открытых в этом году, о пиритовых шахтах на землях рыцаря Соловья, о двух новых цементных мастерских в Хэкоу и кузнице по производству чешуйчатых доспехов.
Посчитав всё это, он добавил:
— Жаль, что кобольдов поблизости осталось мало. Было бы идеально, если бы к этому времени в следующем году их число достигло двадцати тысяч.
Люди в Речной излучине отлично справлялись с земледелием, ремеслом и войной, но в том, что касалось добычи руды, ковки, тесания камня или прокладки туннелей, они сильно уступали кобольдам.
Сказав это, он поинтересовался у Арины Мише:
— А у вас в Западных землях есть кобольды?
— Э-э, есть, конечно, но немного. Все они прячутся в предгорьях Великого Барьера.
— Тогда, когда вернешься, помоги нам, прорекламируй Речную излучину как следует. Переселяйте к нам кобольдов, не бойся, мы даже комиссионные тебе заплатим: за каждого пришедшего кобольда — одна серебряная монета!
Арина Мише не могла поверить своим ушам. Лорд Речной излучины — какой-то фанат собак? Собирается завести двадцать тысяч псов?