Глава 495. Угасающая империя
Глава 492: Угасающая империя
Вокруг императорского дворца в столице почти не было жилых кварталов, в основном — королевские владения или имперские учреждения.
Здесь располагалось лишь несколько элитных жилых зон, где обитали представители столичной аристократии.
Разумеется, у высшей знати столицы были собственные огромные особняки, и только мелкие и средние дворяне жили в таких вот отдельных домах с приусадебными участками.
В одном из переулков показалась маленькая золотистая собачья мордочка Сикс, которая принялась осматриваться, а следом за ней, чуть выше, высунулось остроухое личико эльфийки Остары.
Понаблюдав некоторое время, они обе украдкой вышли наружу.
Трое следовавших за ними — Лео и его спутники — вели себя куда солиднее, словно просто прогуливались по городу и попутно перебрасывались парой слов.
Норлин была дочерью графа из Южных земель и провела детство не в столице, поэтому экскурсию для Лео в основном проводила Дениза.
— Это Фиалковая улица, здесь живет множество столичных аристократов. Впрочем, у большинства из них нет собственных владений, лишь кое-какая собственность в столице, так что они живут чуть богаче простолюдинов, — пояснила она.
Лео заметил:
— В Северных землях всё иначе, там дворянский титул напрямую связан с землей. Потерял землю — считай, потерял и титул, будь ты хоть граф, хоть рыцарь.
Дениза возразила:
— Вы, северяне, не чтите законы и поклоняетесь силе, но на Юге всё иначе, там система дворянства куда сложнее. В столице много безземельных дворян, и у этого есть свои причины. Южные земли постоянно сотрясают внутренние войны, идет передел власти, из-за чего появилось немало изгнанных аристократов. Проигравшие либо опускались до уровня простолюдинов, либо бежали в столицу, требуя справедливости у Его Величества императора.
— Особенно после того, как десять с лишним лет назад королева Рола ввела закон о наследстве для младших сыновей. Хотя его отменили всего через несколько лет, он успел привести к разделу нескольких графств. Между братьями вспыхнули войны, и многие проигравшие наследники, лишившись земель, бежали в столицу в поисках защиты. Проблема здесь крайне запутанная: императорская семья не может вернуть им владения, но наследственные титулы за ними сохраняются.
Лео всё понял: учитывая репутацию милосердного правителя, старый император Шарль VII не только не мог лишить их дворянских титулов, но, скорее всего, был вынужден выплачивать этим безземельным дворянам компенсацию, чтобы они могли хоть как-то выживать.
Особенно это касалось второй категории безземельных дворян — это была историческая проблема, созданная королевой Ролой, и ради сохранения лица королевской семьи нельзя было позволить им «сосать лапу».
Нельзя же, в самом деле, сначала подстрекать их к борьбе за наследство, а потом отбирать титулы у проигравших.
Указ королевы Ролы о разделе наследства действительно мог эффективно ослабить сепаратистские силы, но он также породил немалый хаос. Многие графства и виконтства на Юге были раздроблены, и по меньшей мере половина из них, подстрекаемая заинтересованными лицами или движимая собственным недовольством, вступила на путь войны.
Однако «рыбу» из этой мутной воды императорской семье выловить не удалось, укрепить центральную власть не вышло.
Чем дольше Лео оставался в столице, тем яснее понимал, что Империя Олантис клонится к закату.
Весь город был пропитан атмосферой упадка: правящий класс предавался разврату и праздности, а сам император был не более чем бездельником, по праву заслуживающим звания главного лодыря империи.
Лео даже довелось однажды «побывать на аудиенции», но на том собрании из нескольких десятков человек семьдесят процентов времени обсуждались дела внутри столицы и провинции Олантири, находившейся под прямым управлением короны.
Лишь посланники от вассалов из других провинций изредка упоминали о противоречиях за пределами столицы.
А Шарль VII... если выразиться мягко, он был милосердным и открытым к советам, а если грубо — ему было абсолютно на всё наплевать.
Придворные министры на советах кричали друг на друга, а Шарль VII витал в облаках.
Если ответственный за управление придворный граф говорил, что нужно сделать так-то, значит, так тому и быть.
Если же возражений было слишком много, вопрос откладывали на потом, а потом ещё раз на потом.
Можно сказать, что после смерти королевы Ролы Шарль VII, и без того посредственный правитель, окончательно потерял всякий боевой дух.
Такая империя давно прогнила, и одними лишь реформами сверху, проводимыми такими талантливыми людьми, как королева Рола, спасти государство, просуществовавшее тысячу лет, было уже невозможно.
Норлин, будучи сторонницей королевы Ролы, услышав слова Денизы, тут же заявила:
— Закон королевы Ролы о разделе наследства был верным, проблема была в крупных феодалах-сепаратистах. Стоило бы им поучиться в столичной академии и почитать труды королевы о вреде раздробленности, они бы поняли, что крупные феодалы — главное препятствие на пути возрождения империи.
Дениза, конечно, знала об этом, но, будучи любительницей поспорить, не удержалась от колкости:
— Семья Леопольд, к которой ты принадлежишь, кажется, тоже относится к тем самым крупным феодалам, о которых ты говоришь.
Она была соседкой Норлин по комнате в академии, и после возвращения с Севера они тесно общались, став близкими подругами, поэтому Дениза не стеснялась в выражениях.
Её отец был столичным виконтом, чьи владения ограничивались двумя поместьями в пригороде, а основной доход семьи приносили лавки и мастерские в столице — они относились к классу богатых, но бесправных.
Этот слой общества, по сути, был ранней буржуазией, которая остро нуждалась в централизации власти, стабильной среде для бизнеса и политическом статусе, поэтому они в основном поддерживали новые реформы королевы Ролы.
Семья Норлин была родом наследных графов с запада столицы, и хотя они уступали великим графам Севера, всё же могли выставить полноценный легион.
Теоретически, именно против таких, как они, и была направлена политика королевы Ролы.
Услышав это, Норлин с вызовом ответила:
— После смерти отца я убежу своих братьев разделить графство согласно закону о наследстве для младших сыновей, чтобы у каждого из них была своя земля, и чтобы они вновь присягнули на верность короне и подчинились её власти.
Дениза посмотрела на неё с недоверием:
— Ты что, враждуешь со своей семьей? Закон о разделе наследства уже отменили, не нужно приносить свою семью в жертву.
Лео, стоявший рядом, невольно вздохнул: оказывается, Норлин — настоящая наивная студентка, по крайней мере, в политике она явно не преуспела.
Указ о разделе наследства, конечно, мог ослабить сепаратистов, но с точки зрения самих сепаратистов — это было самоубийство.
Стоило графству Леопольд разделиться, как оно тут же погрузилось бы в междоусобицу и было бы поглощено соседними графами.
Учитывая нынешнюю нерасторопность императорского двора, они бы не получили ни кусочка пирога, не говоря уже об укреплении центральной власти — скорее, они бы лишь вырастили ещё более могущественного пограничного графа.
С наступлением смутного времени все стороны стремились расширить влияние и нарастить военную мощь, чтобы не стать «мелкой рыбешкой», которую съедят. А Норлин, которая ради империи добровольно хотела стать такой рыбкой, была слишком уж идеалистична.
Норлин поникла и тихо произнесла:
— Два года назад я путешествовала по Северу и Югу, разыскивая принцессу, и видела ужасающие вещи. По всей империи полыхает война, царит хаос. Дороги перерезаны, повсюду голод, люди теряют дома и близких, семьи разрушены. Неужели это та самая империя, о которой мы знаем? Империя давно перестала быть тем процветающим и вечным государством, о котором пишут в книгах. Империя нуждается в воссоединении.
Лео и Дениза были потрясены словами Норлин — такой гражданский пафос даже Лео был не под силу.
Норлин посмотрела на Лео, и в её глазах блеснул свет:
— Лео, ты приемный сын герцога и крестный отец принцессы, твой ум и способности не вызывают сомнений. Быть может, именно ты тот человек, который поможет принцессе взойти на престол и возродить былое величие империи!
— А? Я? — Лео указал на себя, не ожидая, что такая «мелкая сошка», как он, может быть так высоко оценена Норлин.