Глава 482. Старый вожак

Глава 479: Старый вожак

Шилату Тархан и его дочь Арина Мише стояли верхом на холме в нескольких сотнях метров от поля боя, наблюдая за ходом сражения.

Лишь когда рассеялся дым, обнажив усеянную трупами землю, Шилату тяжело выдохнул, и его лицо, и без того изрезанное морщинами, внезапно постарело еще на три года.

Когда ветер донес запах крови и пороха, золотистая гончая у ног Арины Мише заерзала, издавая беспокойное низкое рычание.

Арина Мише натянула поводья и долго молчала, прежде чем произнести: «Никак не ожидала, что дальнобойное оружие северян станет настолько мощным».

Она все время опасалась засады, но результат оказался неожиданным: враг неизвестно как сумел за одну ночь вырыть столь обширную сеть ловушек.

Еще более невероятным было то, что оружие северян стало способно игнорировать железные доспехи.

Если бы все защитники крепости были вооружены подобным образом, то какой смысл вообще сражаться?

Даже десяти тысяч воинов не хватило бы, чтобы противостоять такой силе.

Тархан Берк тихо ответил: «Вы мало видели. Это мушкеты из западных земель гномов, просто их мощь стала куда выше, чем я помнил в своей молодости».

Обширные Западные земли на восемьдесят процентов состояли из степей, каменистых пустынь и песков. Если пересечь Великую восточную степь от владений Тархана Берка, пройти через центральную пустыню, западные пески и преодолеть горные хребты, можно было достичь земель гномов на западном краю континента.

Однако за последние несколько сотен лет Западные земли были охвачены бесконечными войнами. Золотая Орда, правившая когда-то, давно канула в лету, человечество утратило единство, а пустыни и степи вновь были захвачены расплодившимися инородцами.

Не говоря уже о других путях, даже Тракт Мирового Древа, проходящий через север, ныне был безлюден, а торговые пути — перерезаны.

В нынешних Западных землях только города на южном побережье могли поддерживать связь с западными землями гномов посредством морской торговли.

«Гномьи мушкеты?» Арина Мише впервые услышала это название и тут же заинтересовалась: «Южане могут их достать?»

Тархан Берк покачал головой: «А какой толк от них? Доставка за тысячи миль обойдется дороже, чем зачарованные луки, а если они не пробивают железную броню, то они ничем не лучше обычных луков».

Арина Мише с сожалением посмотрела на своего третьего брата, Хуху Тархана, который возвращался с поля боя с подавленным видом после поражения, и тихо спросила: «Значит, мы продолжим осаду?»

«Конечно, продолжим», — кивнул Тархан Берк. Увидев, что дочь колеблется, он добавил: «Если удастся отбить Крепость Бак — это будет лучший исход, но если нет, я тоже готов к этому».

Он на самом деле очень заботился об этой дочери. Из десятка с лишним дочерей старшие вышли замуж десять лет назад, младшая только начала учиться стрелять из лука, но лишь Арина Мише всегда была рядом и пользовалась его особым доверием.

То, что Арина Мише смогла достичь ранга среднего сверхъестественного, было заслугой не только её таланта, но и огромных семейных ресурсов.

Любой другой род в Западных землях не стал бы так вкладываться в воспитание дочери.

Дочерей рода Тархан воспитывали как мужчин, и даже после замужества они оставались верны родному дому, держа мужей в узде, чтобы те не замышляли вражды.

Род Тархан смог возвыситься не только благодаря жестокости трех поколений, но и благодаря политической дальновидности.

С сильными племенами по соседству они заключали браки, выдавая за них своих дочерей, демонстрируя дружелюбие и временно уступая, чтобы, окрепнув, постепенно поглотить их.

С мелкими племенами, которые были сильны, но неудобны для прямого нападения, они поступали так же: выдавали дочерей, приручали их на протяжении одного-двух поколений, превращая в своих верных тысячников.

И лишь тех, кто был «мягким мясом», они без колебаний проглатывали целиком.

Огромные владения Тархана Берка были созданы именно так. Десятки семей тысячников, подчинявшихся ему, десятилетия назад были либо врагами, либо союзниками, а теперь стали его родственниками и потомками.

Но вожак степной стаи неизбежно стареет. Когда потомство еще не обладает достаточной силой, молодые волки в стае начинают бросать вызов авторитету старого вожака.

Среди его тысячников не было ни одного добродушного человека, а его собственные дети, ни авторитетом, ни силой, не могли подавить этих волчат.

Крепость Бак была захвачена северянами, и если не дать жесткий бой, какое лицо останется у рода Тархан, чтобы называться вожаками стаи?

А если не дать жесткий бой, как можно истощить их силы?

Тархан Берк внешне был самым ярым сторонником войны, постоянно твердя о необходимости вернуть Крепость Бак, но на самом деле он был куда более осторожным противником войны, чем Арина Мише.

Те тысячники, что кричали громче всех, сейчас находились в составе легиона.

Но об этом было трудно говорить прямо, поэтому Тархан Берк лишь сказал: «Ты еще молода, многого не понимаешь, просто слушайся».

Арина Мише лишь беспокоилась, что её отец от старости впал в маразм и напрасно расходует силы, она не пыталась выпячивать себя.

Слушая его, она постепенно начала улавливать скрытый смысл, поэтому подавила сомнения и склонила голову: «Да, отец».

В то время как они разговаривали, на стенах Крепости Бак несколько орудий-тысячников и одно орудие-мириадник одновременно развернули стволы, нацелившись на этот холм.

Отрядом командовал инструктор артиллерии Речной излучины Марвин, лучший артиллерист и лучший мастер артиллерийского дела во всем регионе.

Орудия-тысячники еще нуждались в доработке, а орудие-мириадник требовало проверки в реальном бою, поэтому этот высококлассный мастер лично прибыл на передовую, чтобы фиксировать данные стрельбы.

Видя, что все стволы нацелены на холм, инструктор Марвин, стоявший рядом с орудием-мириадником, долго изучал артиллерийскую таблицу и, наконец, с сожалением произнес: «Слишком далеко, не попасть».

Рядом с орудием-мириадником каждый день околачивалось немало кобольдов-артиллеристов. Сейчас семь или восемь кобольдов, затаив дыхание, услышав, что Марвин отказался от выстрела, в нетерпении залаяли: «Гав-гав-гав! Выстрели! Выстрели!»

Они были слишком низкорослыми, чтобы видеть, что происходит за стенами, поэтому могли наблюдать за битвой, лишь забравшись на груды боеприпасов или зубцы стены. Даже во время заряжания орудия-мириадника двое кобольдов сидели верхом на стволе и не желали слезать.

Кобольды-артиллеристы обслуживали орудия-сотники — мелкокалиберные дробовые пушки, по сути, огромные ружья, способные обеспечить лишь огневое подавление в полевом бою.

Только артиллеристы на мамонтах могли попробовать, что значит управлять орудием-тысячником.

В глазах кобольдов орудие-тысячник уже было непобедимым, а орудие-мириадник — самим божеством.

В их кобольдских мозгах пушка должна была просто стрелять, а попадание — это уже часть работы бога артиллерии.

Один кобольд-артиллерист озирался по сторонам, пытаясь помочь людям-артиллеристам поджечь фитиль.

Марвин взмахнул рукой, и артиллеристы тут же оттащили назойливых инородных коллег в сторону: «Вы думаете, орудие-мириадник — это как ваши орудия-сотники, куда можно насыпать пороха и свинца и палить куда попало?»

«Это артиллерийская таблица, понимаете?» — Марвин потряс в руках таблицу. — «Только поняв таблицу, можно управлять орудием-мириадником!»

Эти слова были сказаны скорее для острастки кобольдов, ведь он и сам раньше стрелял, полагаясь исключительно на опыт.

Эту таблицу они разработали вместе с магом Морсом, чтобы облегчить обучение новичков-артиллеристов.

Но кобольды были сплошь неграмотными, как они могли понять густо исписанные текстом и параметрами листы?

Глядя на таблицу в руках Марвина, в глазах кобольдов-артиллеристов зажегся огонек надежды.

«Понять таблицу? Только тогда можно управлять орудием-мириадником?»

После того как люди-артиллеристы выгнали их с позиции, кобольды начали громко шушукаться: «Быстрее, идите к пороховому шаману, пусть он украдет таблицу!»

«Пороховой шаман не пойдет, он не крадет вещи у людей, к тому же он тоже неграмотный, даже если украдет — толку ноль. Нам нужно, чтобы наша Королева украла!»

«Точно-точно! Великий Бог-Демон говорил, что Королева — профессиональная воровка!»

«Королева такая крутая!»

«Но Королева заперта Госпожой».

«Эх!»

Группа старательных кобольдов-артиллеристов дружно вздохнула.

Не украсть, не отобрать — где же выход для кобольда-артиллериста?

(Сегодня выходной, но нужно уйти по делам, поэтому пока выкладываю одну главу!)