Глава 387. Накануне сражения
Глава 384: Накануне сражения
Спустя несколько дней Лео, завершив все приготовления, вместе с четырьмя рыцарями розы, охранявшими его, отправился в Лесное Море, чтобы соединиться с основными силами.
Гравийная дорога Речной излучины соединялась с дорогой Лесного Моря, образуя главную магистраль на севере Речной излучины, а Гравийная Крепость, стоявшая между этими двумя путями, была неизбежным пунктом на маршруте.
Хотя сильный снегопад прекратился полмесяца назад, снег на дороге еще не успел полностью растаять, и во многих местах она все еще была покрыта толстым слоем снега и льда.
Одна лошадь с драконьей чешуей и четыре единорога, не обращая внимания на снег и лед, мчались по дороге.
Будучи магическими зверями среднего ранга, они обладали гораздо лучшей проходимостью, чем обычные боевые кони Северных земель.
В это время года в сельской местности Северных земель обычно не встретишь ни души, но на дороге Речной излучины по-прежнему было оживленно.
Обозные части Речной излучины с трудом пробирались вперед, доставляя большие партии продовольствия и снаряжения в Гравийную Крепость и Лесное Море.
А беженцы из окрестностей Лесного Моря начали переселяться в сторону Речной излучины.
Два людских потока, подчиняясь правилам Речной излучины, двигались упорядоченно, по левую и правую стороны дороги.
На некоторых грязных участках дорожные ремонтные бригады Речной излучины латали путь, сбрасывая телегу за телегой гравия в ямы с грязью.
Командиром ремонтной бригады был человеческий мастер, и, за исключением нескольких штатных членов, остальные были наемными квалифицированными рабочими, хотя среди них затесалось семь или восемь кобольдов.
Конечно, квалифицированные рабочие-люди были удобнее в деле, но кобольды-чернорабочие обходились дешевле: их сила была ненамного меньше, чем у людей, а за день работы они просили всего десять медных монет.
Квалифицированные же рабочие-люди требовали минимум тридцать, да еще и многие настаивали на предоставлении еды и жилья.
Кобольдов, способных стать низшими мастерами, было немного; большинство из них годились только в шахтеры или чернорабочие, не выдерживая даже простейшей конвейерной работы.
Но их преимущество заключалось в том, что они совершенно не жаловались: пока им не угрожала опасность для жизни, они были счастливы делать что угодно.
Единственным недостатком было то, что ума им не хватало: если их не подгонять кнутом каждые пару часов, они забывали о своих обязанностях и, отвлекаясь на окружающую суету, убегали глазеть или играть.
Человеческие прорабы, знавшие толк в деле, уже раскусили кобольдов: сильные и послушные золотистые кобольды стоили пятнадцать медных монет в день, а тощие и непослушные черные кобольды — всего десять.
Что касается более сильных и свирепых кобольдов-воинов, некоторые фермеры-люди подумывали нанять парочку для охраны дома, но цена была такова, что хозяину приходилось сталкиваться с той же степенью угрозы, что и захватчикам.
Лео, проезжая с рыцарями розы мимо ремонтной бригады, внезапно указал рукой на соседний лес и громко крикнул: — А! Белка!
Семь или восемь кобольдов-чернорабочих вмиг навострили уши и, не оглядываясь, бросились в лес, оставив после себя лишь громкие проклятия бригадира и заливистый смех рыцарей розы.
А беженцы, направлявшиеся в Речную излучину под предводительством своих старост, с любопытством наблюдали за этими диковинками.
Хотя на новых фермах, разбитых близ Речной излучины, уже было построено достаточно домов, там все еще не хватало припасов и базового управления, чтобы помочь беженцам пережить зимние холода и спокойно заниматься земледелием.
Территория Речной излучины была огромной, и руководство не возражало против приема беженцев, но у всех была единая точка зрения: они хотели нанять надежную рабочую силу, а не сброд беззаконных бандитов.
Очевидно, что рассчитывать на высокую сознательность беженцев было невозможно, поэтому оставалось полагаться на богатство и военную мощь Речной излучины, действуя одновременно кнутом и пряником, чтобы они осознали: спокойный труд на земле приносит куда больше выгоды, чем грабежи.
Эта группа беженцев уже полгода находилась в окрестностях Лесного Моря, выживая за счет работы на плантациях или в качестве разнорабочих.
Беженцы, сумевшие пережить две зимы, уже обладали кое-каким имуществом и имели базовую военную силу, чтобы защитить его от посягательств соседей.
Поэтому среди них преобладали крепкие молодые люди, обладавшие неплохим здоровьем и смекалкой, что позволяло им быстро адаптироваться к новой жизни в Речной излучине.
Это зимнее переселение было организовано канцелярией лорда и изначально планировалось на весну, чтобы заполнить нехватку рабочей силы на новых землях.
Но планы не поспевали за переменами: внезапная атака иноземцев вынудила начать переселение раньше срока.
Нельзя было допустить, чтобы эти беженцы стали кормом для дикарей из Пустошей, позволив врагам до начала войны наесться досыта и распробовать вкус человеческого грабежа.
Лео задержался на одну ночь в Гравийной Крепости, чтобы проинспектировать обстановку.
В это время за оборону Гравийной Крепости отвечал Магна, чистокровный басакарец, могучий охотник из диких племен, которому было проще находить общий язык с дикарями с Равнины Изгнания Волков.
За последние два года к Речной излучине присоединилось почти две тысячи дикарей, и половина из них — заслуга Магны.
Поэтому Лео обычно оставлял его гарнизоном в Гравийной Крепости, заодно поручив налаживать связи с вождями дикарей, переселявшимися к границам Речной излучины, чтобы добиться их успешной ассимиляции.
Хотя кремнёвые ружья уже были успешно разработаны, охотники из диких племен по-прежнему оставались одной из главных боевых сил Речной излучины.
Дикари, годами боровшиеся за территории с иноземцами в глубине Равнины Изгнания Волков, были даже сплоченнее имперцев.
Как только пришла весть о набеге на пастбища Гравийных холмов, дикари из деревень близ Гравийной Крепости самоорганизовались, вооружились, запаслись провизией и, пробираясь сквозь снега, поспешили на подмогу.
Эти «ополченцы» из дикарей всего за несколько дней собрались в отряд из пятисот человек, причем среди них было немало женщин.
Глядя на дикарей, добровольно вставших на защиту своих домов, Лео наказал Басалову внести их в списки, а по весне выдать двойное жалованье и заодно подлатать дороги к деревням дикарей.
За то время, пока Речная излучина терпеливо развивалась, он время от времени наведывался в Гравийную Крепость, но эта небольшая крепость, перестроенная из естественного горного прохода, почти никогда не подвергалась атакам.
Крупные отряды иноземцев, чьи вожди не были дураками, при виде десятиметровых стен предпочитали лучше остаться голодными, но сделать пятидесятилильный крюк по горным тропам, чтобы пробраться через восточный Лесное Море, или просто уйти в другое место, нежели пытаться штурмовать Гравийную Крепость.
На следующий день Лео прибыл в Лесное Море.
В это время в Лесном Море собралось огромное количество войск: помимо тысячи солдат лорда из Речной излучины, здесь находились два легиона рыцарей-баннеретов.
Так называемые легионы рыцарей-баннеретов, по сути, были «нищенской» версией имперских полных легионов.
Имперский полный легион обычно насчитывал от шести до семи тысяч человек, а иногда и больше десяти тысяч. Командовал им обычно граф или виконт, а на Северных землях — граф или крупный лорд города, находящегося в его руках.
А легион рыцарей-баннеретов относился к местным вооруженным силам: рыцарь-баннерет выступал в роли командира легиона, собирая группу рыцарей-бакалавров, чтобы сформировать небольшой отряд из двух-трех тысяч человек.
Дисциплина в таких легионах была слабой, а боевая эффективность — невысокой, поэтому в крупных сражениях они могли выполнять лишь вспомогательные функции.
Но на местном уровне, в борьбе против иноземцев, беженцев и разбойников, они все еще оставались подавляющей силой.
Появление племени иноземцев численностью почти в десять тысяч человек для лорда Исенполя было событием, которое случается раз или два за всю жизнь.
Три главных рыцаря-баннерета Исенполя отнеслись к этому со всей серьезностью: Арнольд и Рудольф призвали рыцарей-бакалавров и сформировали два небольших легиона по две тысячи человек каждый, чтобы прибыть в Лесное Море на подмогу.
Помимо этого, Соловей от имени семьи Петуховых организовал еще несколько разрозненных рыцарей-бакалавров и безземельных рыцарей из города, сформировав легион из двух тысяч человек.
Сейчас в Лесном Море было сосредоточено шестьдесят процентов боевой мощи Исенполя — целых семь тысяч воинов, причем даже самые слабые из них были призывниками в кожаных доспехах.
Пока дело не доходило до гибели государства, феодальные лорды не выставляли на войну всех своих воинов, оставляя как минимум треть для охраны своих владений.
Обычно предоставление половины своих сил было достаточным, чтобы сохранить лицо перед сюзереном.
Согласно стандартам службы рыцарей-бакалавров Северных земель, предоставление двух всадников и тридцати пехотинцев удовлетворяло требованиям призыва, а все, что сверх того, зависело от авторитета сюзерена и собственного желания участвовать в войне.
Очевидно, что авторитет Лео был куда выше, чем у Тарика: по одному его приказу явилось семьдесят процентов рыцарей-бакалавров Исенполя, причем в среднем каждый лорд предоставил более ста воинов.
И это при том, что Исенполь за последние два года понес немалые потери в нескольких войнах и еще не успел полностью оправиться; иначе собрать десять тысяч человек было бы не так уж сложно.
В конце концов, это был не дальний поход, а защита родного дома, поэтому, помимо кадровых профессиональных солдат, опытные ополченцы, облачившись в кожаные или подержанные кольчуги, также могли обеспечить неплохую боеспособность.
В особняке лорда в Лесном Море группа военачальников собралась вокруг песочницы у очага, слушая доклад командира патрульных всадников, молодого Нойса, о военной обстановке.
Глядя на изысканный макет и четкое расположение врагов на нем, двое рыцарей-баннеретов и несколько опытных рыцарей-бакалавров погрузились в сомнения.
С каких это пор количество врагов, обнаруженных разведкой, нужно было подсчитывать с точностью до единицы?
(Вчера я задержался на работе, писал главу до половины первого ночи, сегодня встал в шесть утра, голова гудит, так продолжаться не может. В ближайшее время главы будут выходить нерегулярно, постараюсь не прерывать серию, надеюсь на ваше понимание. Кроме того, в прошлом месяце я получил главную награду "Сияющая новая звезда", сайт выплатил мне бонус в десять тысяч юаней, так приятно, аж проснулся от радости во сне!)