Глава 386. Собрание лордов

Глава 383: Собрание лордов

Уладив все дела, Лео во весь опор поскакал в Исенполь, однако ему пришлось прождать целых три дня, прежде чем удалось собрать больше половины лордов и провести собрание.

Защита родного края, борьба с дикими иноземцами — это не только обязанность владения Речная излучина, все лорды Исенполя должны внести свой вклад!

Но не у всех рыцарских владений были такие же беспрепятственные дороги, как у Речной излучины.

Основной дорогой к некоторым рыцарским владениям была проселочная тропа, по которой едва могла проехать повозка. Не говоря уже о снежных заносах, даже обычный ливень мог привести к полной блокаде.

Лео через Риголава разослал конных гонцов, и лишь через три дня ожидания удалось созвать собрание лордов; некоторые лорды из отдаленных угловых флагов даже не успели получить уведомление.

Помимо рыцарских владений по обе стороны Тракта Мирового Древа, между другими участками часто пролегали горные тропы длиной в десять-двадцать ли, и обеспечить проходимость в снежную погоду было чем-то из области фантастики.

Впрочем, для собрания лордов присутствие всех не требовалось — главное было участие нескольких командиров знамен. Как только больше половины лордов прибыли в Исенполь, собрание официально открылось.

Ныне статус и положение Лео были признаны, а его доблесть в многочисленных сражениях была неоспорима.

Хотя его влияние среди угловых флагов еще не достигло уровня графа Севера, это было несравнимо лучше, чем при прежнем эсквайре Тарике.

Однако новый лидер, Лео Мондо, был весьма странным: он не стремился раздавать рыцарские титулы для расширения влияния и не жаждал принятия клятв верности от лордов угловых флагов для укрепления своей власти.

В нынешней ситуации многие угловые флаги были готовы не то что к тайной, но даже к открытой присяге на верность.

Глядя, как закованные в железо рыцари один за другим входят в круглый зал лордов, Лео, сидевший во главе стола, глухим голосом произнес: «Доблестные рыцари, вынужден сообщить вам неприятную новость: иноземцы с Равнины Изгнания Волков снова подняли голову».

«На сей раз возвысилось племя троллей, численность которого достигла почти десяти тысяч человек, и они начали вторгаться в северо-западные районы Исенполя...»

Как только Лео изложил военную обстановку, среди лордов поднялся шум. Немногие были встревожены, но большинство смотрело на него с горящим взором.

Снова будет война!

Рыцарям-лордам Исенполя не каждый год выпадала возможность отправиться в поход, чаще всего им приходилось лишь сражаться с окрестными племенами иноземцев.

Феодальная система наделов и воинственный дух северян привели к тому, что здешние рыцари особенно любили воевать.

Рыцари-господа не желали работать на земле, да и деловой хватки у них не было. Им оставалось лишь год за годом ждать, пока их полуживые поселенцы, ковыряясь маленькими деревянными лопатами в земле, соберут урожай, которого едва хватало на несколько телег зерна.

А чтобы обменять его на деньги или товары, приходилось самим тащиться в город.

За вычетом расходов оставались крохи.

По сравнению с этим доходы от успешного грабежа или победоносного сражения были куда выше.

Кто бы ни был врагом, стоило добыть военные заслуги, как сюзерен был обязан выдать награду, чтобы удовлетворить аппетиты этих людей.

Разве Тарик, будучи таким никчемным, все равно получал поддержку части угловых флагов не потому ли, что постоянно затевал авантюры?

Пусть его затеи были неразумны, а результаты сомнительны, по крайней мере, во время войны рыцари находили применение своим силам и получали шанс отличиться.

Напротив, Риголав и Лео, которые изначально выступали против войны, не пользовались поддержкой угловых флагов.

Услышав новость о возвышении иноземцев, часть рассудительных и опытных рыцарей нахмурилась, начав обдумывать безопасность своих владений и подготовку к войне, в то время как молодые и безрассудные рыцари зашумели.

«Бог войны свидетель! Предки свидетели! Глупые иноземцы, прибежали на смерть!»

«Всего лишь кучка иноземцев, перебьем их!»

«Тролли, кажется, довольно сильны, но их сухожилия на руках и ногах по качеству лучше, чем у быков...»

«Зубы тоже неплохие, на юге их продают дороже, чем рога буйвола».

«Говорят, они полезны для мужской силы...»

Они с жадностью смотрели на Лео, отчаянно желая проявить свою доблесть.

Лео, глядя на этих рыцарей с горящими глазами, лишился дара речи: все слова, заготовленные для воодушевления на бой, застряли у него в горле.

Разные ценности — разный ход мыслей. При слове «война» первое, что приходило на ум Лео, — это «потери», «расход ресурсов», «исход сражения».

А у этих северных рыцарей в голове были только «военные заслуги», «награды» и «обогащение»!

Старшие рыцари, такие как командир знамени Рудольф Хобарт, думали о большем.

Его владения находились к юго-востоку от Исенполя и были отделены от иноземцев Равнины Изгнания Волков широкой рекой. Пока Исенполь не пал, иноземцы никак не могли им угрожать.

Семья Хобарт владела четырьмя наделами к юго-востоку от Исенполя, и благодаря тайному союзу с Лео, который помог устранить влияние Тарика, они получили новый надел в пригороде. Сейчас было самое время для укрепления позиций.

Такие семьи командиров знамен, как его, имели рудники, мастерские, торговые караваны и обладали достаточными навыками управления. Пока обстановка оставалась стабильной, их богатство неуклонно росло, поэтому они меньше всего желали частых войн.

Рудольф долго размышлял, а затем уклончиво произнес: «Племя иноземцев в десять тысяч человек — это довольно серьезная сила, к тому же в основном состоящая из троллей. Тролли — это раса, способная потягаться с орками. Лучший способ противодействия — оборона в городах».

Командир знамени северо-востока Арнольд Исенкулов придерживался того же мнения, но раньше он всегда действовал сообща с Риголавом, отвечая за безопасность северного и южного берегов юрисдикции Исенполя соответственно. Он годами воевал с иноземцами и питал к ним лютую ненависть.

Услышав стратегию старого приятеля Рудольфа, Арнольд тут же вытаращил глаза: «Обороняться? Где? В Исенполе? И отдать весь север?»

Рудольф поспешно добавил: «Конечно, нет. Лесное Море в Речной излучине — неплохое место. Продержимся два-три месяца, дождемся весны, когда на Равнине Изгнания Волков станет больше еды, и они сами разойдутся. Невозможно, чтобы они сражались с нами до последнего».

В его словах была доля правды, именно так действовали и раньше: мелкие набеги иноземцев подавлялись силами малых отрядов знамен, а крупные — силами полных легионов, вынуждая врага отступить. Так продолжалось сотни лет.

Дикие иноземцы большую часть времени уступали людям, и если им не грозила голодная смерть на Равнине Изгнания Волков, они не спешили нападать на человеческие земли.

Такому крупному племени в десять тысяч человек требовалось огромное количество продовольствия, и давление на выживание при такой скученности было колоссальным. Если за три месяца им не удавалось захватить человеческие владения, они не выдерживали и распадались, снова превращаясь в разрозненные группы, продолжающие междоусобные войны на Равнине Изгнания Волков.

Те, у кого не было денег, хотели войны, а богатые — нет, но никто из них не хотел умирать.

Многие командиры угловых флагов, услышав стратегию Рудольфа, тоже сочли ее разумной — ведь они просто хотели заработать военные заслуги и получить награды.

Однако такая стратегия явно не соответствовала интересам Речной излучины. Вокруг Лесного Моря уже естественным образом сформировалось множество деревень, которые Лео включил в состав объединенного рыцарского владения, ожидая масштабного развития после весны.

Если просидеть в обороне в Лесном Море три месяца, все эти молодые ростки будут вытоптаны и уничтожены.

Это не соответствовало планам Лео — ни из гуманных соображений, ни из соображений выгоды.

Поэтому Лео встал и властно заявил: «Вам не нужно об этом думать. Скажу прямо: иноземцы пришли, будем воевать или нет?»

Все воодушевились и хором ответили: «Будем!»

«Раз хотите воевать, возвращайтесь, собирайте своих людей и прямиком к Лесному Морю. Об остальном я позабочусь!»

Многие командиры угловых флагов приободрились: «Есть, господин эсквайр!»

Глядя, как рыцари расходятся, Риголав с удовлетворением посмотрел на Лео: «Неплохо. Ты наконец-то научился кое-каким политическим приемам, чтобы завоевывать сердца людей».

«???» Лео был в недоумении: «И что же это за политический прием?»

Риголав невозмутимо ответил: «Политический прием Севера прост: меньше болтать, самому идти в атаку и не пытаться ничего объяснять подчиненным. Просто делай».

Лео задумался и неожиданно понял, что в этом есть смысл. Эти северные рыцари: если пытаешься проявить уважение, пообщаться, они считают тебя мямлей.

А если без лишних слов бросаешься в бой и ведешь всех к победе, все считают тебя храбрецом, за которым стоит идти.