Глава 359. Деревня №7 в Лесном Море

Глава 356: Деревня №7 в Лесном Море

Снег на Равнине Изгнания Волков летел с севера.

Всего за одну ночь мир вокруг стал ослепительно белым.

Старый Сэм смотрел на пустые силки в снегу и невольно вздохнул; его изборожденное морщинами лицо выражало глубокую тревогу.

С приходом зимы дичи на Равнине Изгнания Волков становилось всё меньше, и выживание соплеменников давалось всё труднее.

Прошел ровно год с тех пор, как он, ведя за собой соплеменников, переселился из Варангера на юг Равнины Изгнания Волков.

Весь этот путь, полный остановок и переходов, был полон опасностей: не только южные орды зверолюдей, но и другие иноземцы и разбойники.

То, что его маленькому роду, насчитывавшему менее сотни человек, удалось выжить — уже было огромной удачей.

К настоящему моменту в деревне осталось менее пятинадцати человек, которых он привел сюда, укрывшись в этой долине и живя охотой и собирательством.

К счастью, обосновавшись здесь, он вместе с соплеменниками расчистил земли, вовремя засеял десяток акров и успел собрать урожай до наступления зимы.

Немногим родам из Северных земель так везло: многие беженцы, устремившиеся на юг, не могли найти подходящего места для жизни или подвергались разграблению сразу после того, как обустраивались.

Но старый Сэм всё равно не видел будущего в радужном свете: чем дольше они здесь оставались, тем больше чужих глаз замечало их присутствие.

Бандиты и разбойники придут грабить, господа-дворяне придут собирать налоги — маленькая деревня без военной защиты была лакомым кусочком для любой сильной власти.

Старый Сэм даже видел, как несколько кобольдов шпионили за деревней, словно собираясь напасть на неё.

Местные кобольды были необычайно хитрыми: они не только были крупнее своих сородичей из других мест и лучше вооружены, но и отличались умом, почти не попадаясь в расставленные им ловушки.

С боевой мощью его односельчан, тридцать таких кобольдов могли легко их одолеть.

Но этими опасениями нельзя было делиться с соплеменниками; наоборот, старому Сэму приходилось постоянно подбадривать их, говоря, что нужно лишь пережить эту зиму.

Нужно лишь пережить этот месяц.

Нужно лишь пережить это лето.

Нужно лишь пережить эту осень.

Нужно лишь пережить эту зиму.

Именно так старый Сэм постоянно клялся и давал обещания отчаявшимся сельчанам, и так, день за днем, они дожили до сегодняшнего дня.

Старый Сэм был не так уж стар, ему было всего за сорок, но тяжелый труд, невзгоды и застарелые раны посеребрили его волосы, из-за чего он выглядел как глубокий старик.

Вернувшись в деревню, он увидел, как в глазах дочери, встретившей отца с пустыми руками, мелькнуло разочарование, но она тут же взяла себя в руки и с улыбкой поспешила навстречу.

— Папа, пятый брат только что поймал снежного кролика, можно будет сварить целую кастрюлю!

Старый Сэм улыбнулся:

— Хорошо, хорошо! Твой пятый брат — молодец.

Имея в основе снежного кролика, добавив немного пшеницы, гороха, диких трав, грибов и даже древесной коры, можно было досыта накормить соплеменников.

Его младший сын радостно закричал:

— Будет мясо! Будет мясо!

Но на самом деле, если варить одного кролика весь день, чтобы накормить пятьдесят человек, хорошо, если кому-то достанется хоть чистая косточка.

В этот момент за пределами деревни послышался топот копыт, и у входа появился отряд полностью вооруженных кавалеристов под черными знаменами.

Всадники были одеты в одинаковые тяжелые кольчуги, в стальных шлемах с забралами и медвежьих плащах, выглядя невероятно внушительно.

Даже старый Сэм, много лет прослуживший в армии, никогда не видел столь элитного кавалерийского отряда.

На Северных землях такое снаряжение обычно было привилегией господ-рыцарей.

В те годы, когда его призвали в армию лорда, он участвовал во многих сражениях вместе со своим господином-рыцарем и даже в одиночку зарубил воина-свинолюда.

Его господин-рыцарь был одет именно так, только чтобы соответствовать требованиям к снаряжению рыцарей Северных земель, он заказал местному кузнецу панцирь из тонких железных листов, который надевал поверх.

Чтобы поощрить храбрость старого Сэма, рыцарь-лорд пожаловал ему свою старую, списанную кольчугу.

К сожалению, рыцарь, которому он присягнул, был зарублен зверолюдьми, а полученную в наследство железную броню ему пришлось обменять на еду во время переселения.

Жители деревни прятались за простыми плетнями и в лачугах, выглядывая наружу с глазами, полными ужаса.

Для простого люда противостоять иноземцам и бандитам было ещё возможно, но против закованной в броню армии лорда они были совершенно бессильны.

С их серпами, дубинами и ополченскими копьями они не могли пробить защиту бронированных кавалеристов; напротив, случайное ранение врага лишь привело бы к тому, что сюда прибыли бы новые солдаты для подавления.

Старый Сэм, повидавший алчность и бесстыдство дворян, не питал надежд на порядочность местного рыцаря, но ему ничего не оставалось, как набраться храбрости и выйти навстречу.

Его дочь в ужасе схватила отца за руку:

— Папа...

— Не паникуй. Что бы ни случилось, сиди в доме и не показывайся.

Дочь старого Сэма могла лишь обнять брата и, спрятавшись в доме, наблюдать за происходящим снаружи.

Когда старый Сэм вышел, несколько пожилых сельчан последовали за ним и окружили его.

А вот молодые и крепкие жители, наоборот, попрятались.

Молодежи в деревне и так было немного, а если их заберут в солдаты, оставшиеся старики, женщины и дети просто не выживут.

Выйдя из деревни, старый Сэм заметил, что рядом с предводителем кавалеристов стоит кобольд и что-то ему докладывает.

Из-за большого расстояния старый Сэм не расслышал, о чем идет речь, но когда кобольд указал на него пальцем, он содрогнулся от ужаса.

Местные кобольды — рабы, которых держит местный лорд? Они пришли, чтобы создать ему проблемы?

Когда старый Сэм с людьми подошел к отряду кавалеристов, предводитель рыцарей снял шлем, и оказалось, что это совсем юный парень с детским лицом.

Но старый Сэм не подал виду, всё так же подобострастно поклонился и произнес:

— Приветствую вас, господин рыцарь!

Юный рыцарь, сидя на коне, свысока посмотрел на старого Сэма, достал блокнот, взял ручку и спросил:

— Ты староста этой деревни?

— Да, господин рыцарь.

— Как тебя зовут?

— Меня зовут Сэм, господин рыцарь.

— Сколько человек в вашей деревне?

— Тридцать... тридцать с лишним человек.

Кобольд, который в этот момент разглядывал ногу боевого коня, собираясь её укусить, обернулся и залаял:

— Лжец! Всего пятьдесят два человека, включая пятерых человеческих детенышей!

Старый Сэм запаниковал и поспешно опустился на колени:

— Господин рыцарь, пятьдесят два человека, я... я просто не умею считать.

— Гав-гав-гав! Опять врешь!

Юный рыцарь нахмурился, вычеркнул «тридцать с лишним» и заменил на «пятьдесят два», но не стал гневаться на старого Сэма и не обратил внимания на его ложь, вместо этого бросив сердитый взгляд на кобольда подле себя.

Другой рыцарь рядом незаметно опустил копье, покачал им перед кобольдом и отогнал его от ног коня своего предводителя.

Юный предводитель кавалеристов задал старому Сэму ещё несколько вопросов, после чего убрал блокнот и сказал:

— Твоя деревня соответствует требованиям закона местного лорда и теперь официально становится вассальной деревней рыцарского владения.

— Теперь вы называетесь «Деревня №7 в Лесном Море». Если есть возражения, можете подать апелляцию на смену названия в главном доме лорда в Лесном Море.

Старый Сэм ничего не понял из сказанного, но это не помешало ему часто кивать:

— Понял! Понял!

Пока отряд кавалеристов не развернулся и не уехал, старый Сэм оставался в полном недоумении.

Никаких налогов, никакой вербовки в солдаты, и уж тем более никаких насилий, грабежей или поджогов.

Действия местного лорда были совершенно непонятны ему, старому солдату.