Глава 293. Лесное Море
Глава 290: Лесное Море
Это была награда, которую он выпросил у Великого герцога Северных земель перед отъездом.
Аргумент был прост: раз уж десятерым Рыцарям Вихря награды выдали, то одной лошадью с драконьей чешуей больше, одной меньше — невелика разница.
Принцесса благополучно вернулась домой, и заслуга Рыцаря Соловья в этом немала, так что без поощрения оставлять его было нельзя.
В конюшнях герцогского поместья лошадей с драконьей чешуей всегда было больше, чем Рыцарей Вихря, а после этой битвы, когда многие погибли, там и вовсе пустовало немало мест для этих благородных животных.
Видя, что этот ленивый приемный сын готов, если ему откажут, сам пойти и украсть лошадь, Великий герцог был вынужден со скрипом в сердце согласиться.
Кроме того, он дополнительно пожаловал Рыцарю Соловью флакон зелья пробуждения среднего уровня.
Причина была в том, что лошадь с драконьей чешуей Лео выбил для Рыцаря Соловья сам, а не по доброй воле герцога, поэтому награду от самого герцога пришлось рассчитывать отдельно.
Что тут мог сказать Лео? Только то, что ход мыслей у великих мира сего совсем иной.
Перед лицом Великого герцога Северных земель, обладавшего немалой политической мудростью, мелкие хитрости Лео были как на ладони. Посмеявшись, герцогу оставалось лишь всячески поощрять его.
Вичи, которому поручили присматривать за этой лошадью с драконьей чешуей, тоже проявлял к ней интерес, но, увы, он не был рыцарем: ему было трудно справиться даже с обычной боевой лошадью Северных земель, не говоря уже об этом магическом звере среднего уровня.
За время пути он уже распрощался с мечтой оседлать эту лошадь и теперь думал лишь о том, как бы поскорее сбыть её с рук.
Лео жестом велел Вичи передать поводья лошади с драконьей чешуей в руки Рыцаря Соловья: «Разве может Рыцарь Вихря остаться без своего верного скакуна?»
Рыцарь Соловей принял поводья и, храня молчание, принялся успокаивать норовистого зверя. Долго он не произносил ни слова, а в конце лишь тяжело ударил себя кулаком в грудь, обращаясь к Лео.
Словно почувствовав некую атмосферу, остальные Рыцари Вихря тоже вытянулись по стойке смирно, и на какое-то время воцарилась тишина.
Однако Агата не могла разделить чувств этой кучки вонючих мужиков. Она принялась самостоятельно ощупывать Лео, проверяя, нет ли у него ранений, заменяя тем самым свою подругу.
Закончив осмотр, она с облегчением выдохнула: «Хорошо, всё на месте».
Мужчины Севера часто возвращались с войны без рук или ног, а то и с распоротыми животами.
Пока не привезли в мешке для трупов — и то хорошо, семья примет любого.
Лео развел руками, позволяя ей себя осматривать, и с усмешкой спросил: «А вы-то почему здесь?»
Рыцарь Соловей объяснил: «На Равнине Изгнания Волков неспокойно, да и семья Глэдстоун ведет себя нечестно. Всё это время Ульян просил меня взять на себя командование обороной Лесного Моря».
Агата же гордо ответила: «А я — другое дело! Теперь я лорд Лесного Моря!»
Фрейя, стоявшая рядом, поспешно запыхтела, подлизываясь: «Умная Агата, великий лорд Лесного Моря!»
Агата осталась очень довольна и привычным жестом вытащила из-за пазухи конфету, бросив её в сторону.
Фрейя ловко подпрыгнула, поймала лакомство ртом и осталась очень довольна своей сообразительностью.
Лесное Море только недавно было основано, и требовало присутствия ключевых членов Речной излучины, но талантов в Речной излучине не хватало, поэтому пришлось задействовать молодую вдову и Рыцаря Соловья — «чужака».
Рыцари розы, окружавшие Оливию, также были редкими талантами, получившими в детстве прекрасное образование, и теперь Оливия широко использовала их способности.
Однако, как и другие таланты, недавно присоединившиеся к Речной излучине, они не были знакомы с правилами и укладом жизни региона. Напротив, Агата, участвовавшая в строительстве Речной излучины с самого начала, уже могла самостоятельно вести дела.
После того как Агата вступила в должность лорда Лесного Моря, Рыцарь Соловей, беспокоясь за неё, передал управление «Виллой у горячих источников» Ромону, а сам временно взял на себя роль военного руководителя Лесного Моря.
С востока отсюда недалеко проходил Тракт Мирового Древа, кишащий разбойниками, шайками и враждебными лордами «Рогатого знамени» — впрочем, всех их можно было свалить в одну кучу. С севера находилась Равнина Изгнания Волков и Лесное Море, а иноземцы, вытесненные из Гравийной Крепости, могли просачиваться только в этом направлении.
К тому же, большинство жителей Лесного Моря были недавно прибывшими беженцами, куда менее покорными, чем жители других поселений.
Большинство беженцев мечтали о спокойном доме, но среди них было немало главарей, которые, увидев этот укрепленный лагерь, тут же начинали прикидывать, как бы самим стать здесь хозяевами.
Благодаря тому, что здесь обосновался Рыцарь Соловей, обладавший внушительной личной силой и возросшим мастерством полководца, уровень безопасности в Лесном Море вырос вдвое, что сэкономило Речной излучине немало средств на военные расходы.
А две другие рыцарские вотчины семьи Глэдстоун на юге тоже зализывали раны, накапливая силы и готовясь в любой момент нанести ответный удар.
За их спинами стоял великий лорд Исенполя Тарик Фрилов. Несмотря на трудное положение, они ещё не были полностью разгромлены.
Однако Рыцарь Соловей не собирался давать им спокойно развиваться: он то и дело, под предлогом борьбы с бандитами, водил отряды Речной излучины «пощипать» их, что служило ему развлечением в свободное время и заодно демонстрировало силу.
По сравнению с членами семьи Петуховых, полными воинской доблести и рыцарского духа, военные лидеры, воспитанные в Речной излучине, были недостаточно агрессивны — их крестьянская натура давала о себе знать.
Речная излучина, конечно, развивалась быстро, но разве развитие сравнится с грабежом? Столько элитных войск вырастили, а не подзаработать на стороне — просто расточительство.
За те несколько месяцев, что Рыцарь Соловей командовал в Лесном Море, он, возглавляя пятьдесят тяжелых пехотинцев Речной излучины и лучников Басака, то и дело совершал набеги, чем полностью покрыл военные расходы Лесного Моря.
Когда церемония благословения Оливии завершилась, Лео наконец повел основные силы сквозь толпу беженцев, не желавших расходиться, и вошел в Лесное Море.
Площадь Лесного Моря была невелика, а строительные технологии той эпохи не позволяли возводить высокие здания, поэтому по большей части здесь стояли одноэтажные деревянные дома, и лишь немногие были в два или три этажа.
Однако поток людей здесь был даже больше, чем в Хэкоу или Гравийной Крепости. Рынок на главной улице процветал, а торговые и увеселительные заведения стояли плотными рядами.
Беженцы не обязательно были оборванными нищими без гроша в кармане; среди них встречались мелкие землевладельцы и дворяне, которых привлекала слава и людской поток Лесного Моря, и многие из них здесь оседали.
Под влиянием Лео в поселениях Речной излучины была создана отличная система защиты торговли: не только взимались низкие торговые пошлины, но и действовали строгие законы о защите предпринимателей.
Однако в новом городке пока было не так много сторонних инвесторов, и на данный момент не менее семидесяти процентов лавок на рынке принадлежали администрации лорда, а многие помещения пустовали в ожидании арендаторов.
Большинство мелких торговцев, с одной стороны, имели слишком мало капитала, а с другой — не были уверены в будущем Речной излучины, поэтому предпочитали торговать с лотков или становиться бродячими торговцами.
Все относились к этому спокойно: нынешнее положение Хэкоу, Гравийной Крепости и Лесного Моря — это вчерашний день Речной излучины. Стоит лишь поддерживать порядок и доверие, и они постепенно превратятся в процветающие городки, как и сама Речная излучина.
Войдя в Лесное Море, Лео поручил Вичи и Бьёрну разместить войска, а сам отправился с Рыцарем Соловьем и Агатой к дому лорда.
Оливия уже ждала их в доме лорда. Как достопочтенная хозяйка Речной излучины, она должна была поддерживать определенный образ и не могла позволить себе проявлять девичью слабость на глазах у посторонних.
Несмотря на то, что внутри она волновалась, она, в окружении четырех Рыцарей розы и двадцати элитных бойцов Речной излучины, под поклоны прохожих жителей, вернулась в дом Речной излучины на карете, а затем спряталась за дверью, украдкой наблюдая.