Глава 291. Я вернулся!
Глава 288: Я вернулся!
В этот раз легион Исенполя, томимый жаждой возвращения домой, не стал задерживаться в Иланладо и за девять дней добрался до Исенполя.
Отряд прошел через рыцарское владение Глэдстонов, где вдоль тракта Мирового Древа скопилось огромное количество беженцев, а повсюду виднелись лагеря из палаток и лачуг.
После падения Варангера Фроловальд применил тактику «выжженной земли»: множество жителей были изгнаны и, став беженцами, двинулись на юг, из-за чего ситуация стала еще хуже, чем прежде.
У стен Исенполя вновь собралось более десяти тысяч беженцев.
Однако, памятуя о прошлом указе об изгнании, на этот раз беженцы, заслышав слухи, не стали переходить мост Исенполя, а в большом количестве сосредоточились в пустошах на северном берегу.
К счастью, в этот раз расстояние, которое пришлось преодолеть беженцам, было короче, припасов у них было больше, задерживались они недолго, да и зима уже прошла.
Жители Северных земель обладали поразительной выживаемостью: хотя каждый день кто-то из беженцев умирал от голода или болезней, большинство из них, питаясь травой, кореньями, дикими овощами и фруктами, ловя крыс, насекомых, птиц и зверей, а также порой грабя соседей, вдобавок к тем запасам, что принесли с собой, все же смогли продержаться до конца войны.
Лео постоянно поддерживал связь с Речной излучиной через Фрейю и Рыцарей розы, зная, что владения Речной излучины начали вновь принимать беженцев.
У семьи Глэдстонов было три рыцарских владения, и самое северное из них, глубоко врезающееся в Лесное Море, под постоянными набегами «разбойников» и «иноземцев» пришло в полный упадок.
Ныне оно уже было занято группой первопроходцев, чье происхождение было известно всем, хотя официально они оставались неизвестными. Они с поразительной скоростью возводили оборонительные сооружения и инфраструктуру, а также активно вербовали беженцев.
Всего за несколько месяцев это место превратилось в новый городок первопроходцев, вмещающий целых две тысячи человек.
Этот городок, поскольку он находился глубоко в Лесном Море и специализировался на лесозаготовке и собирательстве, назвали Лесное Море.
Но Лео знал, что это лишь видимость.
Каждый месяц отсюда отправляли в другие поселения Речной излучины партию беженцев, которые прошли простую подготовку, санитарную обработку и научились соблюдать правила Речной излучины.
Поток беженцев, движущийся на юг, наполовину перехватывался тайно, еще не успев приблизиться к Исенполю.
На данный момент во всех владениях Речной излучины население Хэкоу выросло до двух тысяч человек, Гравийной Крепости — до двух тысяч, а на территории самого полуострова Речной излучины проживало три тысячи человек.
Помимо этого, в разных уголках Речной излучины расцвело почти десять спланированных небольших поселений.
Хотя продовольствия в Речной излучине было достаточно, чрезмерная концентрация населения создавала огромное давление, поэтому Лео поручил Оливии продолжить формирование команд первопроходцев, чтобы расселять излишки зрелой рабочей силы на обширные неосвоенные земли.
Эти небольшие поселения, численность населения которых не превышала трехсот человек, располагались в западных густых лесах, восточном Лесном Море, северных сосновых равнинах и вокруг больших болот — в зонах, которые уже находились под защитой сил Речной излучины и были тщательно зачищены.
Благодаря ежедневным патрулям и зачисткам, там больше не было ни крупных племен иноземцев, ни логовищ диких зверей, ни банд разбойников.
А с обычными дикими зверями могли справиться деревянные частоколы и ополчение небольших поселений.
На начальном этапе они выживали за счет поставок из четырех городков, а затем переходили на самообеспечение, используя ресурсы окружающей среды.
В отсутствие внешней угрозы таким небольшим поселениям было несложно обеспечить себя хотя бы скудным пропитанием.
Чего уж там, один только сбор дикого рогатого маниока, который можно было обменять на зерно в четырех городках, покрывал половину потребностей в еде.
После доклада командующему легионом Арнольду, Лео повел свой отряд, отделившись от легиона, и свернул с Лесного тракта, недавно проложенного к северу от рыцарского владения Глэдстонов, в лесную чащу к востоку от Гравийных холмов.
Под холмом, в двадцати милях вглубь Лесного Моря, расположилось новое поселение Речной излучины — Лесное Море.
Оно было полностью скопировано с построенного Лео городка Хэкоу, и, если не считать заметно улучшившейся технологии использования цемента и кирпичной кладки, они были идентичны.
Помимо официальных жителей, за стенами городка собралось немало беженцев. Они терпеливо ждали снаружи, надеясь, что местный лорд возьмет их под свою защиту.
Слава о милосердии лорда Лесного Моря уже разнеслась повсюду, и хотя эти собравшиеся беженцы не могли быть приняты немедленно, они часто находили возможность подработать или получали регулярную милостыню, что не давало им умереть от голода раньше времени.
Леса вокруг Лесного Моря были вырублены еще во времена освоения земель семьей Глэдстонов, и там уже появилось немало пашен и пастбищ.
В этот момент на полях зеленели всходы пшеницы, на пастбищах паслись коровы и овцы, а на лесной поляне неподалеку кормилось огромное стадо диких свиней.
Это была смешанная группа, состоящая из единорогих клыкастых кабанов, диких свиней и домашних свиней — всего более сотни голов.
Все они, виляя толстыми задами и помахивая короткими хвостиками, рылись в поисках пищи на поляне, усеянной пнями и дикой травой.
Благодаря присутствию Фрейи, домашний скот в Речной излучине вел себя на удивление мирно: помимо изначально прирученных детенышей единорогих клыкастых кабанов, здесь вместе жили и большие стада диких свиней, и купленные домашние свиньи.
Они вместе искали корм в дикой природе и вместе ночевали в загонах.
Хотя единорогие клыкастые кабаны и дикие свиньи сохраняли природную дикость и по-прежнему с опаской относились к людям, по крайней мере, они перестали нападать.
Увидев такую огромную ораву жирных свиней, Лео, словно по наитию, громко крикнул: «Фрейя!»
В гуще жирных свиней внезапно показалась голова сурка.
Издалека увидев отряд Лео, она, виляя толстым задом, словно домашняя свинья, понемногу выбралась из тесной толпы, переваливаясь с боку на бок и хрюкая, протрусила через межу.
Фрейя, окончательно превратившаяся в свинью, присела в десяти метрах от лошади с драконьей чешуей, задрала голову, посмотрела на Лео и радостно улыбнулась: «Лео! Ты вернулся!»
По обе стороны от Лео ехали четыре молодые и грациозные Рыцари розы. Увидев эльфа-полубога, они почувствовали, что в последнее время расслабились и проявляли недостаточно уважения к своему молодому господину.
Теперь они вернулись к своей изначальной роли телохранителей и больше не осмеливались, как прежде, подшучивать над молодым господином или заигрывать с ним.
Увидев появление высшего друида, эльфа Фрейи, четыре женщины-рыцаря дружно закрыли лица руками, не в силах на это смотреть.
Позади них ехали десять Рыцарей Вихря, которые были еще больше озадачены таким обликом друида.
Но Лео сохранял невозмутимость. Каждое появление Фрейи пробивало дно его терпения и обновляло его восприятие, так что он давно оцепенел.
Когда Фрейя приблизилась, Лео сделал ей замечание: «Ты бы лучше была кобольдом. Быть кобольдом в Речной излучине куда лучше, чем свиньей».
Фрейя замотала головой: «Хрю-хрю-хрю, Фэйша не берет меня играть! Я больше не дружу с ней!»
Лео и сам заметил, что шерсть на Фрейе осталась лишь слегка красноватой — очевидно, она давно не ходила в Долину Кобольдов красить шерсть.
Все были очень заняты, а Фрейю постоянно норовили запрячь в работу. Бедная Фрейя осталась без друзей и могла проводить время только со скотом.
Лео вздохнул и спросил: «Почему ты здесь?»
Фрейя хихикнула: «Потому что приехала сестра Оливия! Великая госпожа Речной излучины! Священная богиня Святого Света! Сегодня она пришла в Лесное Море, чтобы даровать благословение!»
«???» Лео опешил. Та сестра Оливия, о которой ты говоришь, — это моя Оливия?
В этот момент у подножия стены городка Лесное Море раздались радостные возгласы людей. Бесчисленные беженцы и жители собрались у стены, начали падать ниц и кланяться стене.
На пятиметровой стене Лесного Моря появилась Оливия в бледно-золотистом одеянии. Она развела руки, принимая поклоны беженцев.
Словно что-то почувствовав, она перевела взгляд вдаль и заметила Лео.
Их взгляды встретились. Высокомерная и святая Оливия заметно втянула голову в плечи, в ее глазах промелькнула растерянность и легкое смущение от того, что ее застали в неловком положении, но затем лицо ее просияло, и она беззвучно прошептала губами, обращаясь к Лео:
«Ты вернулся!»
Лео тоже улыбнулся и беззвучно ответил: «Я вернулся!»
(Пятый том. Поход рыцарей. Конец!)