Глава 263. Великий герцог Северных земель

Глава 261: Великий герцог Северных земель

Исенпольский легион провел зачистку недолго, но привез головы двух тысяч орков.

Хотя среди них было полно стариков, немощных и чернорабочих, настоящих воинов-орков оказалось не так уж много.

Однако старик или немощный у орков равен ополченцу у людей, чернорабочий — регулярному пехотинцу, а воин-орк — тяжелобронированному элитнику.

Если пересчитать на такой манер, две тысячи орков — это уже немалая заслуга.

Стоит знать, что общая численность Западного легиона орков составляет около ста тысяч: половина стоит лагерем под городом, противостоя людям, а половина ушла на сбор провизии и охоту.

Две тысячи орков кажутся числом небольшим, но это уже одна пятидесятая от общего количества. На шахматной доске это вполне тянет на пешку.

Исенпольский легион — тоже пешка людского войска; съесть вражескую пешку — значит выполнить свой долг.

А вот местные формирования, легионы лордов, собранные в пригородах Фроловальда, тоже насчитывают три тысячи человек, но до сих пор не могут похвастаться и двумя тысячами убитых орков.

Фроловальд, как главный город графства Фролов, вмещает почти половину населения графства.

В прошлом году, когда орки двинулись на юг, множество сверхъестественных рыцарей и элитных рыцарей-бакалавров уже сформировали легионы лордов и отправились вслед за своим сюзереном, графом Фроловым, в северный Варангер, чтобы отразить вторжение.

Ныне гарнизон Варангера полностью уничтожен, и Фроловальд вновь собрал легионы лордов, объединив три тысячи воинов.

Однако их общая сила немногим отличается от Исенпольского легиона: это низкоуровневые формирования, лишенные сильных полководцев, поэтому и боевых заслуг у них немного.

Легион маленького городка Иланрадо тоже имеет две тысячи воинов в доспехах; они отвечают за патрулирование южного берега реки, протекающей к востоку от города, чтобы не дать орочьим кланам с северного берега переправиться, но у мелких кланов орков нет возможности форсировать реку, поэтому сражений там почти не происходит.

Получив известие о вызове, командир легиона Арнольд просиял. Сорокалетний лысый здоровяк улыбался, как ребенок.

В Исенполе он — прославленный военачальник, богатый землевладелец, глава знатного рода со знаменем.

Но в масштабах всех Северных земель он — лишь местный богатей из маленького городка в глуши, а теперь его собирается принять сам лидер государства.

А Митчелл Одалов — фактический правитель Северных земель, Великий герцог Северных земель, граф Одалов, хозяин великого людского города — Крепости Бога Ветра, и Олейника, мастер меча девятого ранга.

Он — опора Северных земель и живая легенда.

В глазах всех северян он — персона более величественная, чем сам император.

После личного приема у Великого герцога Северных земель, когда Арнольд вернется в Исенполь, репутация семьи Исенкуловых, естественно, взлетит еще на ступень выше.

Лео же, напротив, тяготился этой аудиенцией. В глубине души он не хотел предстать перед человеком, способным одним словом решить его судьбу.

Даже если боевые заслуги велики, что с того? Разве его сделают графом Северных земель?

Номинально он — рыцарь семьи Фроловых, владеющий землями графа Фролова.

По традиции, даже Великий герцог Северных земель не может жаловать ему титул на землях графства Фролов, если только не выделит награду из своих собственных владений на Севере.

Конечно, можно пренебречь традицией, следовать имперским законам и, воспользовавшись властью Великого герцога, принудительно наделить Лео землями графства Фролов.

Но это принесет ему лишь беды: соседние графы сочтут его врагом и лакомым куском.

Владение Речная излучина, имеющее независимый титул, через пару лет может оказаться под властью другого северного графа из-за «пресечения рода» или «вступления в брак».

Сотни лет назад множество виконтств и баронств на Севере исчезли именно так.

Великий герцог Северных земель может награждать за военные заслуги лишь деньгами, припасами и тому подобным, либо же через уста графа Фролова пожаловать Лео знамя.

Но Речной излучине не нужны милости Великого герцога, чтобы получить титул знаменосца — у них и так есть для этого силы, и даже если их не признают, это не имеет значения.

Сила важнее титула. У Лео сейчас даже нет звания рыцаря-бакалавра, но он может командовать большей частью Исенпольского легиона — вот лучшее тому доказательство.

Войдя вслед за знаменосцем Арнольдом в роскошный особняк графа и прождав час, они наконец удостоились аудиенции Великого герцога.

Этот фактический правитель людей Севера выглядел сурово, с седыми волосами и бородой, излучая невыразимое величие.

На его лице не читалось ни радости, ни гнева; он был невозмутим, как глубокая бездна.

Сначала он посмотрел на знаменосца Арнольда, кивнул, выражая одобрение, и, согласно боевым заслугам, пожаловал Исенпольскому легиону сто комплектов снаряжения для регулярной пехоты и триста золотых монет.

Это была лишь награда от Великого герцога; его сюзерен, граф Фролов, также должен был отдельно пожаловать земли в соответствии с заслугами.

Возможно, по возвращении Арнольд, как командир легиона в этом походе, получит новый рыцарский надел.

Однако сейчас граф погиб в бою, наследники еще не вступили в права, так что неизвестно, удастся ли получить последующие награды.

Лео, слушая это, тихонько цокнул языком: комплект снаряжения регулярного пехотинца включает кольчугу легиона, железный шлем, одноручный меч и несколько относительно дешевых кольчужных элементов, но общая стоимость составляет от пятнадцати до двадцати золотых монет. А если прибавить денежную награду — выходит около двух тысяч золотых.

За убийство двух тысяч орков только от Великого герцога прилетело две тысячи золотых!

В среднем по десять тысяч за голову — просто невероятная роскошь.

Лео вдруг подумал, что воевать, кажется, не так уж и плохо.

Знаменосец Арнольд тоже расплылся в улыбке: хотя эти награды предназначались всему легиону, несомненно, львиная доля достанется ему.

В Исенполе годовая прибыль с нормально управляемого рыцарского надела едва покрывает вооружение одного регулярного пехотинца, и это при условии, что члены семьи не тратят деньги на роскошь.

А он за полмесяца заработал почти десятилетний доход рыцарского надела.

Одарив Исенпольский легион, Великий герцог перевел взгляд на Лео.

— Ты Лео Мондо?

Лео поспешно склонил голову:

— Да, милорд.

— Неплохо. Молодой, а ума и храбрости не занимать. Я возлагаю на тебя большие надежды, — Великий герцог одобрительно кивнул и спросил: — Не хочешь вступить в Рыцарский орден Урагана?

— А? — Лео не ожидал такого поворота. — Вступить в Рыцарский орден Урагана? Это что, работа?

Великий герцог слегка улыбнулся:

— Разумеется. Вступив в Рыцарский орден Урагана, даже если не станешь моим личным телохранителем, по крайней мере, три года должен будешь проходить рыцарскую подготовку в Олейнике, охраняя границы человечества и внушая страх иноземцам.

— Зато и выгода велика: когда уйдешь в отставку и вернешься домой, станешь прославленным и уважаемым рыцарем в округе.

Лео тоже заинтересовался. Он глубоко прочувствовал, насколько полезен титул рыцаря ордена Урагана, как у Соловья.

Вся семья Петуховых изо всех сил растила одного такого рыцаря, из-за чего огромный род знаменосцев жил в такой нужде, что даже на зелье пробуждения приходилось копить с трудом.

Но эффект был очевиден: стоило отставному рыцарю ордена Урагана Соловью просто встать на месте, как армии смертных замирали в страхе, а сверхъестественные существа среднего ранга отступали.

— Три года… — Лео выразил явное нежелание и пробормотал: — Долговато. У меня жена дома ждет.

Великий герцог покачал головой и рассмеялся:

— Такой молодой, а уже нет амбиций.

Он махнул рукой:

— Ступай.

Уже когда Лео развернулся, он услышал, как Великий герцог произнес чуть охрипшим, полным жизненного опыта голосом:

— И все же, спасибо тебе.