Глава 247. Поход на север

Глава 245: Поход на север

На Северных землях в борьбе за наследство между сыновьями графов вечно происходили подобные вещи.

Сыновья графов тайком раздавали обещания и жаловали огромные территории и рыцарские титулы, доходило даже до самовольного присвоения званий виконтов и баронов.

Стоило борьбе за наследство провалиться, как этих сторонников неминуемо ждала расплата: земли отбирали, а титулы не признавали.

К тому же, за нарушение закона их ждали санкции.

Прежний владелец рыцарского надела Соловей, Мисвич, был старым аристократом из Исенполя. Двадцать лет назад он тайно поддержал брата графа, Виктора Фрилова, за что его вытеснили и притеснили, а семья пришла в упадок.

Если бы Лео принял тайный титул от Тарика Фрилова, то, кроме как изо всех сил проталкивать Тарика на трон графа Фрилова, ему ничего не оставалось бы, кроме как встретить ту же участь.

Конечно, это не было каким-то великим заговором. Просто сэр Тарик хотел нагадить человеку, заодно поиздевавшись над таким «деревенщиной», как Лео, который не понимал правил игры.

Однако отказ Лео не прошел бесследно: это означало вынос конфликта в публичную плоскость.

Политическая игра аристократов абсурдна: как бы ни поступил Лео, будучи в слабой позиции, если он не хотел, чтобы его обобрали до нитки, и не хотел быть собакой, ему оставалось лишь наживать себе могущественных врагов.

Так было с Глэдстоном, так было и с Тариком.

Сильные мира сего не станут уважать выбор слабого, даже если тот выберет мир или нейтралитет.

У слабых нет такой роскоши выбора, им часто остается лишь подчиниться или бороться.

После этого небольшого эпизода рыцарь-баннерет Арнольд, командир легиона, стал даже более благосклонен к Лео.

Эта забота проявлялась просто: например, в присутствии всех знаменосцев он официально представлял Лео.

Если бы Лео представлялся сам, как бы он ни хвастался, никто бы не принял его всерьез.

Видя прекрасных рыцарей розы, они не могли удержаться от попыток приударить за ними, а видя обозы с припасами — от желания «позаимствовать» часть.

Но официальное представление от командира легиона Арнольда давало большинству знаменосцев понять, какого уважения заслуживает Лео, заставляя их лишний раз подумать, прежде чем провоцировать его.

Если графы Северных земель — крупные полевые командиры, то семьи рыцарей-баннеретов — это мелкие местные военачальники, которые, заменяя графа в управлении на местах, одновременно вызывали у него опасения.

Каждая семья рыцарей-баннеретов на Севере возникла в результате борьбы с графом, и каждая из них так или иначе подвергалась давлению со стороны графского дома.

Речная излучина — восходящая звезда Исенполя, и если великий лорд Тарик не сумеет ее подавить, она неизбежно станет будущим домом рыцарей-баннеретов.

Забота рыцаря-баннерета Арнольда о Лео означала налаживание связей заранее, закладывая фундамент для будущего союза или брака.

Как только призыв завершился, личный состав занял свои места, и легион выступил, перейдя мост в Исенполе и двигаясь вдоль Тракта Мирового Древа на север.

Хотя по карте Северных земель графство Фрилов владело более чем сотней тысяч квадратных километров Равнины Изгнания Волков к западу от Тракта Мирового Древа, на деле всё графство до сих пор освоило лишь четыре города и несколько крепостей вдоль этого тракта.

Вся остальная Равнина Изгнания Волков и подножия Великого Барьера оставались дикими землями.

Это было равносильно тому, как если бы кто-то владел целой провинцией, но уровень освоения соответствовал лишь одному городскому округу.

Впрочем, для Севера это было неудивительно: земли к северу от реки Анзено изначально принадлежали оркам и иным расам, а северяне-люди прежде жили лишь на южном берегу Анзено.

Семьсот лет назад северяне при поддержке Империи Южных земель наголову разгромили орков, изгнав их в северные снежные пустоши за Северным Ледовитым океаном.

Однако северный берег Анзено был не только суров по климату и непригоден для земледелия, но и изобиловал высокими горами и крутыми хребтами, что не способствовало освоению людьми.

А когда Империя Олантис включила Северные земли в состав своих владений, она переключила внимание на Западные земли. Вместо того чтобы продолжать поддерживать освоение Севера, империя, напротив, мобилизовала огромное количество молодых и сильных северян, бросив их на завоевание Запада.

Элитные тяжелые легионы Севера, и без того понесшие тяжелые потери в войнах с орками, были брошены в горнило Западной войны.

Пятьсот лет назад Западные земли также вошли в состав Империи Олантис, но население Севера от этого стало лишь еще более малочисленным.

За несколько сотен лет плотное население сохранилось лишь по берегам реки Анзено, а остальная часть гор и холмов оставалась дикой.

Ровный и широкий Тракт Мирового Древа был своего рода иномирным скоростным шоссе, позволявшим армии графства Фрилов быстро перебрасываться в любую точку.

Именно поэтому графство Фрилов на протяжении сотен лет единолично удерживало этот участок Тракта Мирового Древа на Севере.

Благодаря достаточному количеству тяглового скота и ровным дорогам легион Исенполя совершал марш-броски по пятьдесят ли в день, сохраняя при этом боеспособность.

С такой скоростью через десять дней они могли бы добраться до Фроловальда и вступить в войну с орками.

Однако рыцарь Арнольд предупредил Лео, что по сравнению с графскими легионами, собранными в главном городе Фроловальде, и армией Великого герцога Севера, боеспособность таких местных легионов недостаточно высока, поэтому их не бросят в бой на передовую в первую очередь.

Скорее всего, их будут использовать как вспомогательные войска, чтобы сначала поработать на подхвате у лордов-графов.

Это полностью совпадало с прогнозом Лео: учитывая индивидуальную силу орков, его три тысячи призывников и регулярных солдат, если они пойдут в бой, то смогут одолеть лишь стариков, слабых и калек.

Стоило им столкнуться с элитным отрядом, вроде волчьих всадников или троллей-охотников за головами, как это превратилось бы в одностороннюю резню.

Великий герцог Севера и графы не станут бросать их, низкоуровневых бойцов, в полевой бой; скорее всего, их распределят по стенам или на тыловые работы.

Только когда люди получат абсолютное преимущество, возможно, им позволят участвовать в генеральном наступлении вместе с основными силами.

Войны между людьми и орками всегда были такими: победа достигалась за счет сторожевых башен, высококлассного снаряжения, сверхъестественной силы и численности.

Даже элитные тяжелые легионы не стали бы безрассудно вступать в лобовой бой с равным количеством основных сил орков.

Спустя шесть дней трехтысячный легион Исенполя прибыл в Иланрадо, один из четырех городов графства Фрилов.

Иланрадо был самым маленьким городом графства Фрилов, население его составляло менее десяти тысяч человек, а основной отраслью были лесное хозяйство и животноводство.

В окрестностях также было пять рыцарей-баннеретов, которые до их прибытия уже сформировали двухтысячный легион и двинулись на север.

В этот момент гарнизон на стенах города состоял сплошь из людей в простой одежде, и появление легиона Исенполя заставило их изрядно понервничать.

Атмосфера здесь была куда напряженнее, чем в Исенполе: как разведчики орков, так и иные расы, изгнанные орками из глубин Равнины Изгнания Волков, нанесли тяжелый урон деревням в окрестностях Иланрадо.

По меньшей мере десять рыцарских наделов были уничтожены в огне прошлогодней войны.

Городом управлял младший сын графа Фрилова, Виблен Фрилов, но в отличие от своего младшего брата Тарика, он уже лично принял командование легионом Иланрадо и встал на стенах Фроловальда.

Лео уже дважды бывал здесь. В первый раз — проездом во время переселения, хотя эти воспоминания в голове прежнего владельца тела уже стерлись.

Во второй раз — когда после отправки Мышки Фрейя вела его обратно в Речную излучину по Тракту Мирового Древа, и они обошли город стороной.

После дневного отдыха в Иланрадо им потребовалось еще четыре дня, чтобы добраться до главного города — Фроловальда.