Глава 237. Возвращение рыцаря Норлин
Глава 235: Возвращение рыцаря Норлин
Среди пленных легиона Глэдстона было немало ополченцев, которые одновременно являлись мастеровыми людьми с определенными навыками.
Если за эти два года принудительных работ их правильно набрать и интегрировать, общий уровень Речной излучины сможет значительно вырасти.
Если полагаться только на собственное обучение, то за два года Речная излучина успела бы подготовить лишь партию чернорабочих для строительства, учеников кузнецов, низкоуровневых кожевников, начинающих конюхов, уличных торговцев и тому подобное.
Это при условии, что Речная излучина изо всех сил старается проводить ученические курсы и поощряет распространение технологий; если же пустить всё на самотёк, как в других владениях, то и за восемь-десять лет не выйдет ни одного квалифицированного мастера.
Мастера, подобные тем, что были в легионе Глэдстона, — это потомственные ремесленники, чьи навыки передавались от отца к сыну, от сына к внуку.
Требуются поколения семьи или десять-двадцать лет личного опыта, чтобы овладеть профессиональными навыками.
Раньше Речная излучина полагалась в поиске таких талантов исключительно на вербовку, а тех, кого удалось подготовить самостоятельно, можно было пересчитать по пальцам.
Некоторые более высококлассные мастера, владевшие уникальными техниками, были элитными кадрами даже в рыцарских владениях баннеретов, и Эдвард жалел их, не желая отправлять на войну.
Но и им не удалось избежать участи: Риголав «съел» рыцарское владение Глэдстона дочиста, и даже технических специалистов вместе с их семьями собрал в охапку и отправил в Речную излучину.
После инцидента с беженцами население четырех рыцарских владений семьи Петуховых увеличилось почти наполовину, и сейчас они даже не могли полностью переварить такой прирост.
Их рыцарские владения теснились у подножия гор к югу от Исенполя, пахотных земель было мало, вокруг располагались владения других знаменосцев, и пространства для развития практически не было — только рыцарское владение Соловья, которое могло расширяться на запад.
Если бы не скромный уклад семьи Петуховых, не склонной к роскоши, и не накопленные в владениях большие запасы продовольствия и ресурсов, они бы точно не смогли прокормить столько людей.
Наконец уладив послевоенные дела, Лео собирался с войсками вернуться в Речную излучину, чтобы продолжить свою жизнь в режиме «есть, спать и ждать смерти».
После окончания этой войны в ближайшее время ни один местный лорд не посмеет отправить войска на захват Речной излучины. Владениям нужно лишь обороняться от иноземцев с Равнины Изгнания Волков да сосредоточиться на земледелии и развитии.
Пока графский дом не решит нанести смертельный удар, возвышение Речной излучины — дело решенное.
В этот момент в небе раздался крик орла.
Вскоре из южного неба прилетел грифон, спустился вниз и приземлился на площади Гравийной Крепости.
На площади поднялся сильный ветер, послышались крики людей и ржание лошадей, и лишь спустя долгое время всё успокоилось.
Рыцарь розы Норлин, всё так же облаченная в свой легкий зачарованный стальной доспех, была накинута в черный плащ.
Она спрыгнула с грифона, в толпе сразу нашла взглядом Лео, быстро подошла и отвесила ему звонкую пощечину.
«Хлоп!»
Глаза рыцаря Норлин наполнились слезами, и она громко спросила: «Лео Мондо, почему ты не умер?»
Стоявшие рядом Соловей, Ромон, Вичи и Фрейя дружно отступили на десять метров, освобождая пространство, а затем вытянули шеи, наблюдая за представлением.
Лео, увидев приближающуюся Норлин, сначала обрадовался, но в мгновение ока опешил от пощечины.
Если бы не преобладающий здравый смысл современного человека, Лео ответил бы тем же.
С его нынешней силой Лео был уверен, что смог бы вышибить ей мозги одним ударом!
Лео, прикрывая лицо, возмущенно воскликнул: «Ты что, не рада, что я не умер? Что такое? Боишься, что я украду Мышку?»
Слезы покатились по щекам Норлин: «Как ты мог остаться в живых... Как ты мог притвориться мертвым! Ты знаешь, как сильно горевала Её Высочество принцесса?»
Лео, больше обеспокоенный состоянием Мышки, не удержался и спросил: «Мышка... нет, как там Её Высочество принцесса? Вернулась во дворец? Подросла? Поправилась?»
Норлин с трудом восстановила самообладание, смахнула слезы и, услышав это, невольно приподняла уголки губ: «Ты спрашиваешь в точности как Оливия, ни слова не изменил».
Сказав это, она поспешно кивнула: «Её Высочество принцесса сейчас в полном порядке. Его Величество император готовится реорганизовать Рыцарский орден Розы в качестве гвардии принцессы и уже нанял мечника Альджернона в качестве учителя фехтования для неё. Она сейчас в полной безопасности».
Лео наконец успокоился: «Ну и хорошо, ну и хорошо».
Ощущая жар на щеке, Лео сказал глубоким голосом: «У меня есть еще один вопрос».
«Говори...»
«Хлоп!»
Не успела Норлин договорить, как получила пощечину.
Молодой рыцарь розы, прикрыв лицо, с недоверием смотрела на Лео.
Как и Лео, из-за волнения от встречи она ослабила бдительность и была застигнута врасплох.
Лео тогда спросил: «Слух о моей смерти, кажется, ты распустила? Разве не я должен был дать тебе пощечину? Почему ты ударила меня?»
Зеваки в стороне дружно прикрыли лица руками, даже Фрейя не могла на это смотреть.
С таким характером как можно вообще жениться!
Однако они тут же с потрясением осознали, что в этой группе только у Лео есть жена!
Где справедливость!
По пути обратно в Речную излучину Норлин рассказала Лео, что произошло после того, как он упал со скалы.
Они доставили принцессу в Речную излучину, разбили Черную армию и отправились на юг, домой.
Однако убийцы, охотившиеся за принцессой, были словно пиявки, всегда находили место их ночлега. Несколько высокоуровневых Сверхъестественных появлялись по очереди, поклявшись уничтожить их всех.
К счастью, среди рыцарей на грифонах не было слабых, к тому же они могли в любой момент улететь. Даже высокоуровневые Сверхъестественные были бессильны, глядя на грифонов, парящих на высоте нескольких тысяч метров.
За десять дней отряд рыцарей на грифонах потерял пятерых.
В конце концов, рыцарь Норлин, управляя двумя грифонами в одиночку, под прикрытием товарищей доставила Мышку прямо во дворец, завершив это путешествие.
Старый император, увидев дочь, вернувшуюся домой в целости и сохранности, немедленно усилил охрану дворца, а затем ценой двух городов нанял мечника Альджернона в качестве придворного учителя фехтования для принцессы.
Учитель фехтования — это лишь должность, на самом деле ему просто нашли работу телохранителя-мечника.
По сравнению с трансцендентным мечником Альджерноном, восьмиуровневый маг-советник, семиуровневый Великий магистр Рыцарей розы и семиуровневая высокопоставленная придворная дама принцессы выглядели не так примечательно.
Однако принцесса, вернувшаяся во дворец, была совсем не рада. Как бы старый император ни выражал свою отцовскую любовь, она выглядела подавленной.
Маленькая принцесса, прежде послушная и смышленая, казалось, повредилась рассудком.
Она приказывала кухарке накрывать огромный стол с роскошными яствами, требуя запеченного молочного поросенка с хрустящей корочкой и нежным мясом, пироги, посыпанные сухофруктами и политые сливками, а также тончайшие, как крылья цикады, ломтики жирной баранины.
Но она не ела ни кусочка, а просто сидела перед столом, разговаривая сама с собой, словно совершая какой-то ритуал жертвоприношения.
Она тайком продавала драгоценности, подаренные старшими, за бесценок знатным дамам, желавшим выслужиться перед ней, и меняла их на золотые монеты, которые прятала в маленьком сундучке под кроватью.
В обычные дни она даже не выходила из своих покоев, прячась под кроватью и пересчитывая монеты.
Иногда она прятала еду парами в ящиках стола, а на следующий день проверяла, не дали ли они потомства.
Ее самым частым занятием было сидение на окне спальни, откуда она с помощью своей старой пращи стреляла стальными шариками, разбивая барельефы на внешней стене дворца.
Все слуги во дворце шептались, что принцесса не только повредилась умом, но, возможно, заключила сделку с дьяволом.
Как спасительница принцессы, рыцарь розы Норлин была пожалована императором титулом виконта Южных земель, одновременно заняв пост заместителя командира Рыцарей розы и начальника личной охраны принцессы.
Когда изможденная и безжизненная принцесса поручила ей доставить письмо в Речную излучину, Норлин согласилась, не раздумывая.