Глава 234. Стратегия графской канцелярии

Глава 232: Стратегия графской канцелярии

Тарик Фрилов, великий лорд Исенполя, в конфликте между Речной излучиной и семьей Глэдстоун, хотя и не заявлял открыто о своей поддержке какой-либо из сторон, на деле оказывал помощь семье Глэдстоун.

За этот год более половины лордов Исенполя так или иначе узнали о связи между Речной излучиной и семьей Петуховых.

Многие прекрасно понимали, что это новая сила, взращенная семьей Петуховых.

Семья Петуховых не выделялась среди пяти великих рыцарей-баннеретов Исенполя. Еще два года назад, как и у Глэдстоунов, у них было всего три рыцарских надела.

Точно так же: один родовой, один за военные заслуги и один — рыцаря-первопроходца.

Лишь два года назад, когда Рыцарь Вихря Соловей Петухов ушел в отставку и вернулся домой, появился четвертый надел рыцаря-первопроходца.

В кругу лордов Исенполя влияние семьи Петуховых было лишь немногим выше, чем у Глэдстоунов, занимая предпоследнее место среди пяти великих баннеретов.

Если говорить о влиянии рода, то оно, пожалуй, было даже ниже, чем у семьи Глэдстоун.

В конце концов, они строго придерживались традиционных рыцарских догм, почти не устраивали пиров и даже не желали вступать в браки с аристократией Исенполя, из-за чего в кругу лордов их считали белыми воронами.

В семье Петуховых было пять рыцарей, и только у одного была жена — супруга Риголава давно скончалась, что стало поводом для насмешек в Исенполе.

За исключением нескольких рыцарей-бакалавров, с которыми их связывала боевая дружба, большинство рыцарей-лордов свысока смотрели на этот род баннеретов, забившийся в горную глушь.

Городской баннерет Исенполя, а также северо-восточный и юго-восточный баннереты — вот у кого было по пять давно освоенных и процветающих рыцарских наделов.

К северо-западу от Исенполя за Великими болотами лежала Равнина Изгнания Волков, а на юго-западе — предгорья гор Бак; ни то, ни другое не годилось для освоения.

Однако к востоку от Исенполя протекало верховье реки Анзено, где раскинулись обширные наносные равнины. Эти земли веками возделывались северянами, и там располагались густонаселенные, богатые ресурсами фермы.

Рыцарские наделы трех других баннеретов находились как раз на этих равнинах вдоль нижнего течения реки. Каждое такое владение только за счет продукции сельского хозяйства и рыболовства могло прокормить сотню воинов в доспехах.

В их центральных рыцарских наделах существовали даже городки с тысячным населением, а торговые караваны, направлявшиеся в Исенполь, ходили круглый год.

Но в этом году внезапное возвышение рыцарского владения Речная излучина не только значительно расширило сферу влияния семьи Петуховых, но и привлекло внимание графской канцелярии.

Графская канцелярия, будучи высшим органом власти в графстве, обладала гораздо большими разведданными, чем обычные рыцари-лорды. Они прекрасно знали о браках, союзах и тайных клятвах верности между мелкими лордами.

Просто на Севере это было негласным правилом: граф не желал жаловать титулы пэров или баронов, поэтому приходилось мириться с этими негласными правилами как с буфером.

Однако это не означало, что у них не было способов сдерживания. Графская канцелярия не могла мирными средствами подавить эти растущие семьи баннеретов, но могла ударить по их вассалам — рыцарям-бакалаврам.

Жена Эдварда Глэдстоуна была родной тетей Тарика. И с точки зрения родственных связей, и с точки зрения баланса сил, Тарик, разумеется, встал на сторону Глэдстоунов.

Хотя полуостров Речная излучина формально находился на южном берегу реки Анзено, фактически он на тридцать ли углублялся в Равнину Изгнания Волков, а теперь еще и расширился до Гравийных холмов, зайдя в тыл к северо-западному баннерету Глэдстоуну.

Если бы это был обычный надел рыцаря-бакалавра с деревней на пятьсот человек и парой десятков солдат, то графская канцелярия даже не обратила бы на них внимания, на чьей бы стороне те ни выступили.

Но сейчас разведка доносила, что население Речной излучины выросло до нескольких тысяч человек, у них три укрепленных поселения, а военная мощь способна проецировать влияние на тысячи квадратных километров.

Если не брать в расчет родословную, а смотреть только на население и территорию, Речная излучина уже соответствовала уровню баннеретов Севера.

Вражда между Глэдстоунами и Речной излучиной была для графской канцелярии не самой плохой новостью.

Если Эдвард соберет легион и разгромит противника, это как раз поможет восстановить баланс сил.

Будь то завоевание врага и превращение его в вассала или прямое захват земель — все это отвечало стратегии графской канцелярии.

Поэтому, когда Эдвард Глэдстоун пришел жаловаться великому лорду Тарику, графская канцелярия не стала вмешиваться напрямую, а позволила конфликту разгореться.

Более того, когда Глэдстоун формировал легион, они издали указ, предписывающий Риголаву собрать войска и отправиться на север для патрулирования и борьбы с разбойниками.

Северо-западный баннерет атакует вассала юго-западного баннерета, а юго-западный баннерет при этом должен выделять войска, чтобы охранять дом северо-западного.

Это было открытым унижением и предупреждением, которое графская канцелярия послала семье Петуховых.

То, что легион Глэдстоун быстро вырос с тысячи до двух тысяч человек, также было следствием этого указа.

Рыцари-бакалавры на севере уже считали Речную излучину легкой добычей.

Но Риголав не был трусом. Тот, кто смог возвыситься благодаря военным заслугам и прославить свой род, не мог просто так склонить голову и позволить себя зарезать.

Он отправил своего третьего брата, рыцаря Соловья, и сына, рыцаря Ромона, на помощь Речной излучине, а сам с легионом Петуховых отправился прямиком грабить дом Глэдстоунов!

Нет, конечно, они просто выполняли приказ по борьбе с разбойниками!

Если семья Глэдстоун захватит Речную излучину, он просто займет три рыцарских надела Глэдстоунов и будет торговаться с ними.

Если же они потерпят поражение, он будет ждать, пока они сами придут договариваться об условиях, на которых он отведет войска.

За те годы, что Риголав стоял во главе семьи, он вырастил немало кавалерии, а теперь, получив партию отличных боевых коней из Речной излучины, имел в своем распоряжении более сотни легких и тяжелых кавалеристов только из числа личных войск лорда.

А вместе с рыцарями-бакалаврами легиона — целых сто пятьдесят всадников, которые тут же окружили отступающих рыцарей-бакалавров, встреченных на повороте.

У этого гениального рыцаря-бакалавра, кроме оруженосцев и легкой кавалерии разведчиков, все остальные солдаты были пехотинцами.

Эти пехотинцы не то что сражаться верхом — они едва держались в седле. Под натиском кавалерии легиона Петуховых одни погибли, другие сдались.

Украденный скот и тягловые животные превратились в трофеи легиона Петуховых.

Под громкие угрозы рыцаря-бакалавра Риголав с бесстрастным лицом приказал своим людям обезглавить его.

Откусив кусок пожирнее, Риголав с легионом свернул на проселочную дорогу и окружил лишившийся защиты рыцарский надел Глэдстоун.

Это владение, веками обустраиваемое семьей Глэдстоун, было очень развитым: мощные каменные и деревянные укрепления, почти тысяча жителей — практически небольшой городок.

В глубине городка, ближе к холмам, у воды была построена крепость из земли и дерева, служившая родовым гнездом семьи Глэдстоун.

В этот момент гарнизон городка был полностью выведен, остались лишь две-три сотни ополченцев без доспехов да деревенские парни.

Сжимая дротики, деревянные копья и серпы, они в ужасе наблюдали за происходящим с трехметровой каменной стены.

Посланник легиона Петуховых подъехал к воротам, и после двух призывов к сдаче тяжелые деревянные створки медленно отворились.

Ополчение рыцарского владения Глэдстоун сдалось.