Глава 233. Мудрый полководец и безымянный рыцарь-бакалавр

Глава 231: Мудрый полководец и безымянный рыцарь-бакалавр

Могучий воин Ангус, закованный в тяжелые доспехи, изо всех сил пытался ухватиться в воздухе за опоры осадной лестницы, но раз за разом промахивался.

Потеряв равновесие, он проломил несколько деревянных перекладин осадной лестницы и с грохотом рухнул на землю.

Спрыгнув с двенадцатиметровой стены, он каким-то чудом остался жив, нетвердой походкой поднялся на ноги и бросился наутек в сторону лагеря легиона.

Эта сцена заставила солдат, которые все еще карабкались по лестнице, замереть на месте; образовался затор, и они оказались в ловушке, не в силах ни двигаться вперед, ни отступить.

Солдаты, столпившиеся внизу, в замешательстве переглядывались, но спустя несколько секунд, поддавшись общему порыву, с криками бросились врассыпную.

На стене огр Крог, втянув голову в плечи, украдкой подкрался к одному из рыцарей-бакалавров, отчаянно сражавшемуся с защитниками, схватил его за лодыжки и резко тряхнул.

Огромная сила передалась всему телу рыцаря, и в тот же миг раздался хруст множества суставов.

Недавний храбрец, полный сил и ярости, вмиг обмяк в руках Крога, словно змея, у которой вырвали позвоночник.

Это был навык, который Крог отточил за последние месяцы, постоянно ловя крокодилов: если приложить достаточно ловкости, даже крокодила можно было разобрать на части.

Довольный собой, он притащил парализованного рыцаря-бакалавра к Вичи и, словно выпрашивая награду, спросил: «Уже можно обедать?»

Вичи с холодным лицом поднял руку и скомандовал: «Олгайцы! В атаку! Закончим — и поедим!»

Двухголовые огры, которые до этого катались по земле, чутко уловили голос Вичи в шуме битвы.

Они похватали свои окованные железом дубины и бросились на вражеских солдат, занявших небольшой участок стены.

Видя, как их товарищи с воплями падают со стены, словно капли дождя, беглецы внизу припустили еще быстрее.

Этот бой закончился даже быстрее, чем вчерашний.

Главная причина заключалась в том, что Лео, Вичи и другие командиры все же берегли жизни ополченцев и не хотели расходовать слишком много людей, чтобы заманивать врага в ловушку.

Если бы они не заботились о потерях среди ополчения и просто позволили вражеской пехоте взобраться на стены, элитные отряды Речной излучины все равно смогли бы разгромить их, как только наверх поднялось бы две-три сотни человек.

Но солдатам, штурмовавшим двенадцатиметровую стену, было уже не так просто спуститься обратно.

К сожалению, в этот раз рыцарей-бакалавров и оруженосцев было вдвое больше, чем вчера. Ополчение, которое и так было на грани краха после вчерашнего боя, сегодня было прорвано врагом еще быстрее.

Если бы Вичи не отдал приказ, ополченцы, лишившись численного и позиционного преимущества, были бы быстро разбиты регулярной пехотой врага, что привело бы к огромным потерям.

Конечно, главной причиной провала этой «рыбалки» стал могучий Ангус: он сбежал слишком быстро, утянув за собой подавляющее большинство солдат под стенами.

Лео с легким сожалением вздохнул и поднял флаг.

Пятнадцать камнеметов дали залп одновременно.

Зажигательные снаряды, бочки с порохом и огромное количество щебня обрушились на головы бегущих легионеров.

Вспыхнуло пламя, прогремели взрывы, градом посыпались камни.

Пространство за пределами Гравийной Крепости в одночасье превратилось в поле смерти.

Лео осмотрел результаты и остался не слишком доволен.

Камнеметы, изготовленные мастерами Речной излучины, не обладали той точностью, что была у осадных орудий регулярных армий.

Все снаряды падали с большим отклонением от намеченных целей.

Бочки с гранулированным порохом обладали большей мощью, но все еще не удавалось точно контролировать время взрыва: некоторые детонировали в воздухе, другие разбивались при ударе о землю.

Зажигательные снаряды после падения быстро превращались в море огня, но если они не попадали прямо в гущу толпы, урон был невелик.

Напротив, самые примитивные снаряды из щебня оказались наиболее эффективными.

Каждый камень, выпущенный камнеметом, был размером с кулак, и когда целая корзина щебня летела в небо, при падении она превращалась в смертоносный дождь.

Независимо от того, был ли солдат в доспехах или без, попадание означало перелом или увечье, а если камень попадал в жизненно важную точку — смерть.

Но Лео не волновался: по мере совершенствования мастерства ремесленников и улучшения боеприпасов, мощь пороховых и зажигательных снарядов будет только расти, пока в конечном итоге не превзойдет эффективность щебня.

В некотором смысле сплоченность армии лорда была даже выше, чем у регулярных войск. Пехота, находившаяся на содержании рыцарей-лордов, почти полностью состояла из опытных поселенцев, верных своих господам до гроба.

Даже у наемников, чей боевой дух был ниже, за плечами был богатый боевой опыт.

Как и армия лорда Речной излучины, почти каждый солдат, прошедший путь от простого сельского парня до регулярного пехотинца, был закален в боях и умел взаимодействовать с товарищами.

Даже в бегстве они инстинктивно держались вместе, не бросали мечи, щиты и доспехи, в отличие от необученных ополченцев, которые в панике разбегались, побросав оружие.

Однако удары камнеметов окончательно разрушили их строй и боевой дух. После двух залпов закованные в броню пехотинцы больше не могли сдерживаться: они начали бросать оружие, срывать доспехи и превратились в окончательно деморализованную толпу беглецов.

Лео спустился со сторожевой башни и вскочил на коня.

— Пехота Речной излучины, по коням, в погоню!

Позади него две сотни пехотинцев вскочили в седла и под предводительством Лео неспешно выехали из крепости.

Множество охотников из диких племен, разведчики-кобольды и целые кланы огров следовали за ними, и под предводительством своих вожаков, полные боевого задора, двинулись к лагерю легиона Глэдстоун.

Дальше предстояли бесконечные погони, зачистки и призывы к сдаче.

В легионе Глэдстоун было полно не только пехоты в доспехах, но и множество ремесленников, взращенных семьей.

Наследие рыцаря-баннерета не сравнить с наследием таких молодых семей, как род из Речной излучины. За сто с лишним лет они не только успешно управляли своими рыцарскими владениями, но и вырастили целые династии мастеров.

Обычное рыцарское владение рыцаря-бакалавра — это деревня на несколько сотен человек, где из инфраструктуры есть разве что лесопилка да мельница, приносящие скудный доход; остальное же держится на пашнях, пастбищах и лесных угодьях.

Но рыцари-баннереты обычно владеют сразу несколькими такими наделами, что позволяет им обмениваться ресурсами и снижать риски для выживания.

В их владениях есть не только тщательно возделываемые рыцарские поместья, но и небольшие естественные поселения, возникшие благодаря долгому периоду стабильности и безопасности.

В центре владений рыцаря-баннерета обычно есть свой небольшой рынок, кузница, ремесленные мастерские, пекарня и даже месторождения металлов.

Местные ремесленники, торговцы, портные, конюхи и прочие мастера — на Севере они на вес золота, и чтобы воспитать таких, часто требуются поколения.

Именно на них Лео сделал основной упор, приказав войскам по возможности брать их живыми и безопасно доставлять в Гравийную Крепость.

Тем временем Эдвард, рыцарь-баннерет Глэдстоун, командовал остатками легиона, отступая к своим землям. На горном хребте позади рыцарского владения Глэдстоун один из рыцарей-бакалавров, которому удалось ускользнуть раньше других, остановил коня на недавно проложенной горной дороге и, оглянувшись, не удержался от вздоха:

— Старый дурак Эдвард, не послушал моих гениальных советов, что и привело к такому разгрому. Поделом ему!

— Хорошо, что я обладаю острым умом и заранее разглядел разницу в силах, поэтому отступил вовремя.

Он не только отступил заранее, но и воспользовался случаем, чтобы увести половину скота и тягловых животных легиона. Все тридцать с лишним его регулярных пехотинцев и столько же ополченцев были посажены на коней.

Одной только этой добычи было достаточно, чтобы поход окупился!

Услышав крики битвы из леса позади, гениальный рыцарь-бакалавр поспешил поторопить своих людей.

Он изначально планировал по пути заглянуть в рыцарское владение Глэдстоун, чтобы поживиться, но не ожидал, что старый дурак Эдвард тоже мастер бегать — тот оказался совсем рядом.

Миновав земли Глэдстоун, рыцарь-бакалавр выехал на Тракт Мирового Древа и нос к носу столкнулся с огромным отрядом армии лорда — не меньше тысячи человек.

Разведчики армии лорда, заметив отряд рыцаря-бакалавра, тут же доложили командиру: «Докладываю! Впереди отряд рыцарей-бакалавров, судя по знаменам, кажется...»

Рыцарь-баннерет Риголав, которому было поручено сформировать легион и патрулировать северные окрестности Исенполя, с бесстрастным лицом отрезал: «Какие еще рыцари-бакалавры? Никогда о таких не слышал. Должно быть, это разбойники переоделись. Уничтожить!»