Глава 231. Упадочный род Глэдстоунов
Глава 229: Упадочный род Глэдстоунов
Погибшие ополченцы в большинстве своем приняли смерть от прямого удара штурмового отряда, состоявшего из рыцарей и их оруженосцев; их убивали одним точным ударом.
А вот рядовые солдаты, следовавшие за ними следом, оказались зажаты у осадных лестниц. Там они не могли развернуться в полную силу, поэтому их урон по ополченцам, выстроившимся в щитовой строй, был ограничен.
Даже если их и пронзали мечами или короткими копьями, меховые доспехи и кожаные куртки с железными вставками спасали от мгновенной гибели.
Те раны от рубящих ударов, что выглядели столь устрашающе, на деле имели куда меньше шансов стать смертельными.
Некоторые ополченцы, чьи конечности или даже лица были изрублены до кости, выживали, стоило лишь вовремя остановить кровотечение.
Легион Глэдстоунов, штурмовавший крепость, потерял почти триста человек под стенами и еще около сотни на самих стенах; потери распределились поровну между закованными в броню солдатами и безоружными ополченцами.
Число погибших на месте было меньше, чем количество легко- и тяжелораненых, поэтому после окончания боя повсюду раздавались стоны и мольбы о помощи.
Осадная война эпохи холодного оружия всегда была столь жестокой. Без баллист, катапульт, осадных башен и прочей тяжелой техники, да еще и не имея численного превосходства, армия неминуемо несла чудовищные потери.
«Десять против одного — окружают, пять против одного — атакуют».
Увы, рыцарь Эдвард об этом не слышал.
Весь его опыт был почерпнут из войн феодального общества, причем по большей части — из мелких стычек.
В конце концов, на Северных землях масштабные сражения с участием десятков тысяч человек, включающие осады и штурмы, случались в среднем раз в десять лет.
И рыцарям-баннеретам не всегда выпадал шанс поучаствовать в них, не говоря уже о том, чтобы стать главнокомандующим.
Рыцарь-баннерет в Западных землях был равен тысячнику; обычно он мог руководить лишь войной на несколько тысяч человек, а если число превышало этот порог — это становилось заботой графа Северных земель.
Из четырех рыцарей-бакалавров, взобравшихся на стену, двое погибли, двое были взяты в плен, а их оруженосцы полегли наполовину.
Всех бронированных солдат, живых или мертвых, раздевали, снимая доспехи; мертвых складывали в кучи, а живых запирали в пещерах.
Тех, кто был при смерти, просто добивали ударом милосердия, прекращая их мучения.
Отряд санитаров в серо-белых балахонах сновал по зоне размещения раненых, обрабатывая их раны.
Вместе с ними в качестве помощников работали кобольды: их носы чуяли запах воспаления или яда, а при необходимости они могли в одиночку отправиться в дикую местность за подходящими травами.
Огненно-рыжая Фрейя присела посреди раненых, и с ее когтей срывались потоки зеленоватой природной энергии, оседая на телах пострадавших.
Зеленый свет струился по телам, ускоряя заживление ран.
Друидская магия исцеления, дезинфицирующая вода с каменной солью, гипсовые повязки, техника наложения швов — все то, чего не должно было быть в этом мире, по крайней мере, в низовых войнах, — вырывало множество раненых из лап смерти.
Благодаря невероятной жизненной силе людей этого мира, у многих раненых даже не оставалось шрамов.
Фрейя не любила убивать и испытывала к войне особое отвращение.
Перед началом битвы Лео велел ей остаться в Речной излучине вместе с Оливией.
Но Фрейя еще меньше хотела видеть тревожный взгляд Оливии, поэтому ей пришлось клятвенно заверить свою человеческую «мамочку», что она ни на шаг не отойдет от Лео и обеспечит его безопасность.
В глазах солдат и командиров Речной излучины, закаленных в боях, этот штурм не был чем-то из ряда вон выходящим — его интенсивность была лишь немногим выше обычной борьбы с бандитами.
Но в глазах Фрейи это было поле, усеянное трупами, где смерть расползалась повсюду.
Однако она была простодушной, а не глупой, поэтому не стала винить Речную излучину в вынужденном кровопролитии, а целиком и полностью посвятила себя спасению раненых.
Даже раненые пленные попадали под действие ее исцеляющих заклинаний.
По сравнению с небольшими потерями, жителей Гравийной Крепости куда больше интересовала добыча.
Перед боем Лео объявил, что в качестве поощрения половина трофеев будет распределена между участниками сражения в зависимости от их заслуг.
Конечно, воевать с людьми было куда выгоднее, чем с иноземцами, у которых ни снаряжения, ни съедобного мяса.
Снятые железные и кожаные доспехи, стеганые куртки — все это было ценным добром; стоило их немного подлатать, как они превращались в семейную реликвию.
Железное оружие ценилось не меньше.
Хотя у Речной излучины были свои железные рудники и кузницы, это не означало, что изделия из железа ничего не стоили.
Напротив, ради быстрого развития и укрепления военной мощи, все железные изделия пускали в дело.
Во многих домах поселенцев не было даже кухонного ножа.
Поэтому даже сломанные мечи или маленькие кинжалы в глазах людей были настоящим сокровищем.
Но долгий коллективный труд и военная дисциплина научили их правилам.
Все трофеи сортировали, складывали в одном месте и ждали, пока интендант проведет опись, чтобы после боя распределить их поровну.
Что успокаивало командиров Речной излучины, так это то, что рыцарь-баннерет Эдвард не собирался так легко сдаваться.
Передохнув день, он, используя кнут и пряник, а также усердно подстрекая своих людей, заставил оставшихся рыцарей-бакалавров организовать еще один штурм.
На этот раз на передовую вышел и его старший сын — единственный в роду Глэдстоунов сверхъестественный рыцарь.
У рыцаря Эдварда не было другого выбора: в сложившейся ситуации он мог лишь пойти ва-банк.
Рыцари-баннереты и рыцари-бакалавры носили рыцарские титулы, но первые обладали полномочиями командующего легионом, которые, впрочем, сюзерен мог отобрать.
Род Глэдстоунов и так в последние годы пришел в упадок, а в этом году еще и подвергся нападению иноземцев — двойной удар вогнал их в огромные долги.
Чего не знали посторонние, так это того, что если не найти дополнительный источник дохода, род Глэдстоунов мог не пережить эту зиму.
Чтобы поддерживать свое влияние, роду рыцаря-баннерета требовалось нечто большее, чем просто содержать сотню-другую солдат, как это делали рыцари-бакалавры.
Социальные связи, знакомства, уплата налогов — все это было крайне важно.
Каждую весну род Глэдстоунов устраивал грандиозный пир, приглашая великого лорда Исенполя, четырех рыцарей-баннеретов и множество преданных им рыцарей-бакалавров.
Помимо уплаты налогов великому лорду, подношения богатых даров другим родам баннеретов, торговли или заключения браков, нужно было еще и помогать своим вассалам-бакалаврам решать их бытовые проблемы.
Некоторые рыцари-бакалавры, обладая лишь силой, но не умея вести хозяйство, быстро разорялись, не в силах прокормиться даже с небольшой деревушки, и им приходилось присягать на верность в обмен на помощь.
Откуда берется влияние баннерета? Как к ним примыкают бакалавры без формальных вассальных отношений? Именно так.
Не говоря уже о расходах вне этих пиров, только само проведение такого масштабного банкета стоило более ста золотых монет.
Но сейчас на счету рода Глэдстоунов почти не осталось денег; они не могли выплатить жалование даже собственным солдатам, не говоря уже о закупке провизии для будущего пира.
Возможно, для посторонних это был просто очередной ежемесячный пир в Исенполе.
Но для организатора это было важнейшее мероприятие, от которого зависел социальный статус и само выживание, сцена для демонстрации своего могущества.
Если кто-то прознает об их истинном положении, влияние лордского рода рухнет в одночасье.
Преданные рыцари-бакалавры разбегутся, как крысы с тонущего корабля, а сюзерен, увидев, что ты не можешь содержать армию и обеспечить ему достаточную военную мощь, обратит свой взор на других.
Возможно, на следующем собрании лордов его титул баннерета будет отобран и передан какому-нибудь восходящей звезде, вроде Ульяна.
В Исенполе на протяжении сотен лет было пять рыцарей-баннеретов, распределенных примерно по пяти направлениям: северо-восток, северо-запад, юго-восток, юго-запад и центр города; они удерживали власть в своих секторах от имени великого лорда Исенполя.
Стоило лишиться этого поста, как путь наверх становился закрыт — разве что ждать, пока один из пяти великих родов баннеретов придет в упадок.
Но это было почти невозможно: у родов баннеретов были глубокие корни, их выживаемость была в десять раз выше, чем у бакалавров, а их связи были переплетены так тесно, что, если не случалось катастрофы, титул у них почти никогда не отбирали.
А он, Эдвард Глэдстоун, возможно, станет первым за пятьдесят лет баннеретом Исенполя, лишенным своего титула.