Глава 224. Армия Гладстонов

Глава 222: Армия Гладстонов

Напротив Хэкоу и Западной Сторожевой Башни раскинулось огромное болото.

Там обитало множество болотных существ, и плотность диких зверей была ничуть не меньше, чем в окружающих густых лесах.

В периоды нехватки пищи болотные существа иногда нападали на рыбацкие лодки, но из-за наличия Западной Сторожевой Башни, и особенно благодаря процветанию Хэкоу, они стали редко появляться в реке Анзено.

Больше всего в болотах было гигантских крокодилов.

Это был тот же вид, что и болотные крокодилы за пределами селитряной шахты, но здесь, очевидно, пищи было больше, поэтому и размеры их были намного крупнее, чем у собратьев из маленьких топей.

Хотя обычно они не покидали богатые пищей болота и не приближались к берегам реки Анзено, с приходом зимы болота замерзали, пищи становилось меньше, и этим гигантским крокодилам приходилось выбираться в реку Анзено в поисках пропитания.

Маленькие рыбацкие лодки, курсирующие в верховьях реки Анзено, начали подвергаться нападениям, и некоторые люди видели спины крокодилов, всплывающие на поверхность прямо у пристани Хэкоу.

Пользуясь тем, что болота замерзли, охотничьи отряды Речной излучины начали заходить в них для охоты.

Но болота не были лишены растительности: помимо травы по пояс, там росли кустарники и тростник выше человеческого роста, из-за чего обзор был крайне ограничен.

Под этой растительностью повсюду скрывались трясины и омуты; стоило ледяной корке треснуть, как человек мог провалиться и быть съеденным притаившимися болотными тварями.

Разведчики и охотничьи отряды Речной излучины почти не могли углубляться в болота и вынуждены были держаться поблизости.

Поэтому, услышав эту новость, Лео приехал в Хэкоу и лично на маленькой лодке отправился на противоположную сторону болота для разведки.

Если бы это огромное болото удалось освоить, оно превратилось бы в плодородные земли. К сожалению, с нынешними людскими ресурсами и технологиями Речной излучины освоение крупных болот было гораздо сложнее, чем лесных массивов.

Чтобы превратить это огромное болото в пахотные земли, потребовались бы коллективные усилия как минимум десяти тысяч человек, масштабное строительство дамб и каналов, а также не менее года работы.

Во всех трех направлениях Исенполя было множество рыцарских владений, и только со стороны болот их не было, что само по себе о многом говорило.

Лео оставалось только водить племя огров на охоту на крупных хищников вокруг болот, чтобы, с одной стороны, не дать им выбраться и напасть на рыбацкие лодки и прохожих, а с другой — подкормить огров.

Племя огров потребляло огромное количество пищи, и на одной лишь муке из маниоки сохранить боеспособность было трудно — требовалось регулярное поступление мясной пищи.

Они были секретным оружием Речной излучины, единственным сверхъестественным подразделением на данном этапе, и их нельзя было допустить до истощения или голодной смерти из-за нехватки еды.

Лео лично возглавлял их, чтобы контролировать и учить их взаимодействовать друг с другом, дабы эти толстяки по неосторожности не были поглощены трясиной.

Когда пришло известие о нападении семьи Гладстон, Лео все еще руководил несколькими ограми, которые с помощью толстых канатов вытаскивали из трясины своего сородича.

Этот глупый огр все еще сжимал в руках гигантского крокодила длиной более пяти метров, вцепившись в его хвост и задние лапы и не желая отпускать.

Яростно сопротивляющийся крокодил продолжал тянуть его в трясину.

А его сородичи на берегу, с восторгом перетягивая канат, угрожали огру в грязи, чтобы тот не смел отпускать добычу, иначе, когда вытащат, они закопают его обратно.

Но эта угроза была излишней, так как огр в грязи и не собирался ничего отпускать.

Лео равнодушно наблюдал за этим, давно привыкнув к глупости огров.

Когда огр вместе с крокодилом был вытащен на берег, Лео, словно профессиональный воспитатель детского сада — внешне приветливо, но внутренне спокойно — захлопал в ладоши и сказал:
— Ну что ж, сегодняшнее развлечение окончено. Все за мной в Речную излучину, завтра идем воевать!

— Ура! Война!

«Детишки» тут же закричали от радости: для них поход на войну с людьми означал бесплатное получение достаточного количества мяса, и больше не нужно было рисковать жизнью на охоте.

Когда армия семьи Гладстон проходила через Восточный лес, войска Речной излучины также начали собираться и стягиваться к Гравийной Крепости.

Когда Риголав уходил, он забрал большую часть боевых коней Речной излучины. Часть из них была поглощена семьей Петуховых, а часть должна была быть продана на конных рынках Исенполя, чтобы обменять их на более дешевых верховых и вьючных лошадей или другой тягловый скот.

Ежедневное содержание более сотни боевых коней было слишком накладным: только в плане корма они требовали не меньше, чем армия лорда Речной излучины, к тому же требовались профессиональные конюхи для ухода и тренировок.

Речной излучине не было смысла держать столько боевых коней, ведь до сих пор число людей, способных сражаться верхом, не превышало тридцати.

Тем не менее, общее количество легких и тяжелых боевых коней в Речной излучине превышало пятьдесят, а обычных верховых и вьючных лошадей было почти триста.

Во всех трех городках Речной излучины появились конюшни. Армия лорда обычно передвигалась пешком, и только во время дальних патрулей или экстренной поддержки использовали лошадей для повышения скорости.

На второй день после получения известия о войне двести обычных лошадей с элитными бойцами Речной излучины появились перед воротами Гравийной Крепости.

А армия семьи Гладстон только-только вошла в Восточный лес, отойдя от своего рыцарского владения на двадцать ли, и добралась до первого небольшого горного хребта, преградившего путь.

Передвигаться по девственному лесу в одиночку можно быстро, но отряд из более чем десяти человек замедляется.

Если людей больше сотни, требуется тягловый скот для перевозки багажа и снаряжения, и приходится задумываться о маршруте.

Если же их больше тысячи, то просто так не пройдешь: нужно заранее рассылать разведчиков, изучать местность, планировать маршрут, а также отправлять передовые отряды для строительства мостов и прокладки дорог, чтобы прошел обоз.

Армия семьи Гладстон была остановлена небольшим горным хребтом высотой менее двухсот метров — даже не хребтом, а просто крутым холмиком.

Эдвард, основываясь на докладах разведчиков, решил проложить дорогу через пологий участок хребта.

Этот хребет тянулся от Гравийных холмов и уходил глубоко в болота на юго-востоке; чтобы полностью его обогнуть, пришлось бы сделать крюк в двадцать ли.

Подумав о том, что в будущем придется снова приходить сюда для грабежей или принудительного сбора провизии, Эдвард предпочел подождать здесь день и проложить по хребту дорогу, пригодную для проезда повозок.

Армия Гладстонов состояла из пятнадцати рыцарей-бакалавров, сорока оруженосцев, трехсот регулярных солдат, шестисот призывников и тысячи ополченцев.

Рыцари-бакалавры были тяжелой кавалерией в доспехах, прошедшей рыцарские испытания, а боеспособность оруженосцев варьировалась.

Некоторые из них были тяжелыми кавалеристами, почти как рыцари, или элитными бойцами в тяжелых доспехах, сражающимися верхом, другие же могли быть отнесены лишь к легкой кавалерии.

Самые бедные оруженосцы имели снаряжение даже хуже, чем у регулярных солдат; у них была лишь лошадь, и они в основном годились только в качестве разведчиков или гонцов для армии.

Триста регулярных солдат были в железных доспехах, призывники — в кожаных, а ополченцы — без доспехов.

Но ополченцы Севера отличались от крепостных солдат Юга: хотя по сути они были похожи, состоя из свободных крестьян, наемных работников и крепостных, они были более крупными и физически крепкими.

Особенно ополченцы пограничных владений, которые в той или иной степени участвовали в боях с иноземцами или соседями, убивали людей и видели кровь, обладая неплохой боеспособностью.

Пока они разбивали лагерь в ожидании, Лео уже поднялся с Вичи и Рыжей Зайчихой, а также несколькими разведчиками-дикарями на самую вершину небольшого хребта, чтобы сверху наблюдать за действиями врага.