Глава 185. Купание

Глава 184: Купание

Отряд прибыл в Хэкоу, позвал с собой Ивана и Ламботу, и только после этого пересек Тракт Мирового Древа, направляясь к владениям рыцаря Соловья.

За несколько месяцев здесь появилась гравийная дорога, по которой могли разъехаться две повозки; она тянулась от самого Тракта Мирового Древа до термального курорта, расположенного в долине за деревней.

Пятьсот беженцев, нанятых рыцарем Соловьем, не были распущены. Напротив, они, подражая жителям Речной излучины, основали еще одну деревню в нескольких милях к западу от старой.

Здесь не было таких плодородных земель, как на полуострове Речной излучины, и превратить лесные угодья в пашню было крайне трудно — в ближайшие два года о каком-либо урожае можно было даже не мечтать.

Лес, способный взрастить исполинские деревья, всегда создает иллюзию плодородия почвы, но на деле под слоем перегноя в большинстве лесов скрываются лишь спрессованная глина да камни.

Такая земля в первые два года после раскорчевки совершенно непригодна для выращивания зерновых культур.

Однако теперь эта проблема была решена: беженцы, помимо участия в строительных проектах под руководством лорда, занимались поиском и сбором дикого рогатого маниока, который затем отправляли в Хэкоу на обмен за продовольствие, а на освободившихся от леса участках высаживали тот же рогатый маниок.

Стоило год-другой повозделывать рогатый маниок, чьи корни, крепкие, словно бамбук, рыхлили почву, как земля становилась податливой, а параллельно велись работы по ручной перекопке и прокладке оросительных каналов.

Год-другой — и лесная чаща превращалась в пашню.

Человеческая способность к выживанию поистине поразительна: если нет внешней угрозы, а лорд проявляет хоть каплю заботы, люди способны уцелеть.

Стоило беженцам перестать голодать, как они пускали здесь корни, становясь надежными подданными, кормящими своего лорда.

К сожалению, мелкие лорды этого мира, если судить по их личным способностям и кругозору, не вызывали особого доверия.

Большинство рыцарей-лордов уступали даже тем деревенским дельцам из прошлой жизни, что управляли семейными предприятиями или небольшими заводиками.

Удержать в порядке маленькую деревушку на несколько сотен человек — это уже был предел их возможностей.

О том, чтобы расширять владения, не было и речи, ведь они только и делали, что затевали драки с соседними деревнями.

Рыцарь Соловей лично встретил гостей и повел компанию Лео на термальный курорт.

Большинство из них были здесь впервые и с любопытством озирались по сторонам.

Лишь Иван и Агата бывали здесь несколько раз: первый — потому что Хэкоу находился неподалеку, и он часто взаимодействовал с ополчением рыцаря Соловья.

Вторая же оказалась здесь по долгу службы, помогая Оливии управлять логистикой припасов Речной излучины. Оливия не могла отлучиться, поэтому ей приходилось отправлять Агату отвечать за координацию поставок между Хэкоу и владениями рыцаря Соловья.

К ним подошла служанка и, склонив голову, поинтересовалась:
— Прошу прощения, вы будете купаться вместе или разделиться на две группы?

Уши Лео и Ивана тут же навострились.
— А что, можно вместе?

Рыцарь Соловей, бросив быстрый взгляд на выражение лиц своих гостей, ответил:
— Раздельно.

Вслед за служанкой они направились внутрь. Лео и остальные разделились на мужскую и женскую группы, вошли в раздевалки, догола разделись, обернулись банными полотенцами и через небольшую дверцу прошли в купальни.

В Империи Олантис общественные бани были почти в каждом крупном городе, и имперцы питали к ним искреннюю любовь.

У многих именитых аристократов и даже у самих императоров были бани, названные в их честь.

Более того, ни в учениях северных богов, ни в догматах Святого Света аскетизм практически не проповедовался. Нравы в империи были весьма свободными, и во многих общественных банях мужчины и женщины мылись вместе.

Когда Лео предложил построить термальный курорт, он поначалу думал, что его идея уникальна, но позже понял, как сильно ошибался, считая себя первооткрывателем.

Общественные бани в Исенполе были куда роскошнее храмов и церквей Святого Света!

У богатых дворянских семей были и свои частные купальни, которые они использовали не только для нужд семьи, но и для приема гостей.

Именно поэтому семья Петуховых согласилась на строительство термального курорта: у имперцев изначально была потребность в подобных заведениях, а также сложившаяся культура купания, которая могла поддержать этот бизнес.

К тому же термальные источники ценились выше обычных бань с горячей водой, так что этот курорт наверняка привлек бы немало высокопоставленных гостей.

Имперские общественные бани обычно облицовывали мрамором, украшая их роскошными барельефами работы великих мастеров, но у семьи Петуховых не было таких капиталов, поэтому пришлось использовать обычный местный камень, из-за чего стиль получился куда более грубым.

В дальнем конце купальни по скрытым каналам подавалась обжигающе горячая вода из источника, а поток и температуру можно было регулировать задвижками.

Две большие купальни, по сути, были одним бассейном, разделенным лишь тонкой деревянной перегородкой, так что во время купания можно было переговариваться друг с другом.

В эту холодную пору, когда зима уже стояла на пороге, сидеть в горячем, дышащем паром источнике было несомненным, ни с чем не сравнимым наслаждением.

Все погрузились в блаженство, чувствуя, как напряжение покидает их тела.

Все, кроме Фрейи.

Фрейя, возмущенная тем, что им не разрешили купаться вместе, сговорилась с Фэйшей прогрызть дыру в деревянной стене.

Мышка тоже хотела поучаствовать, но ее зубы оказались недостаточно крепкими, к тому же она подверглась остракизму, да и Оливия строго следила за ней, не позволяя безобразничать.

Пока все были заняты болтовней, Фрейя и Фэйша быстро прогрызли в углу деревянной стены дыру размером с мышиную нору.

Фэйша изо всех сил пыталась заглянуть внутрь, но пролезть не смогла — удалось просунуть только переносицу.

Но для всемогущей Фрейи это не стало препятствием: ее тело окутало слабое зеленое свечение, она стремительно уменьшилась и превратилась в детеныша сурка.

Она просунула свою маленькую головку, чтобы подсмотреть, а затем, вернувшись, доложила купающимся подругам:
— Они там меряются мужским достоинством!

По другую сторону перегородки Лео и его приятели, подурачившись, подсели к рыцарю Соловью.
— Тот незнакомец, — сказал Лео, — состоит в Рыцарском ордене Розы Империи. Ее зовут Норин Леопольд.

Рыцарь Соловей выпрямился, с интересом спросив:
— Рыцарь Розы? Любопытно. Как ее занесло в эту глушь?

— Ищет принцессу.

Рыцарь Соловей усмехнулся:
— Я слышал эти слухи, но они не заслуживают доверия. Даже если принцесса была жива тогда, как она могла выжить на Северных землях в течение двух лет? Ей ведь было всего десять лет, Гуль… Гуль…

На этом месте Соловей внезапно осекся, и выражение его лица стало точно таким же, как у Денизы некоторое время назад.

— Гуль… принцесса Гульвейг?

Лео тяжело кивнул.
— Именно. Моя Мышка.

Рыцарь Соловей был настолько потрясен, что резко вскочил из воды, едва не хлестнув Лео по лицу своим мужским достоинством.

Он давно слышал о трех принцессах Речной излучины, но, как и все остальные, всегда считал это лишь шуткой.

Кобольд, сурок, беспризорница — все они называли себя принцессами.

Кто же станет воспринимать это всерьез?

В конце концов, разве найдется родитель, который не считает свою дочь принцессой?

Рыцарь Соловей и сам раньше лишь подыгрывал, называя ее так ради забавы.

Но появление Рыцаря Розы заставило его взглянуть на ситуацию иначе.

Он не мог поверить в услышанное:
— Ты говоришь правду?

— Конечно, правда. Это официально подтверждено, — кивнул Лео, а затем с мольбой посмотрел на рыцаря Соловья: — Дядюшка, если Мышку действительно заберут, не могли бы вы помочь нам с сопровождением?

Видя, что рыцарь Соловей молчит, Лео продолжил:
— Они сказали, что тот, кто найдет принцессу, получит титул виконта и город в придачу. Если вы поможете мне доставить принцессу домой, я уступлю это вам.

Рыцарь Соловей горько усмехнулся:
— Титулы и города — дело десятое. Главное — разве я могу отказать тебе в такой просьбе?