Глава 129. Эсквайр Нильсон

Глава 129: Эсквайр Нильсон

Май на юге Северных земель принес потепление, и лиственные леса на южном берегу реки Анзено снова зазеленели.

Дубовая роща, которая до этого казалась пугающе безжизненной, ожила: из всех щелей повылезали бесчисленные мелкие зверьки — белки, зайцы и прочие.

Перед воротами укрепления на юге Речной излучины Мышка, одетая в простую грубую рубаху и накинутую поверх тонкую меховую накидку, подражая ополченцам Речной излучины, обматывала руки и голени полосками ткани.

В руке она держала деревянный меч, сделанный для нее Лео, а на поясе у нее была праща.

Позади нее стоял маленький отряд искателей приключений, состоящий из детей Речной излучины, детей дикарей и маленьких кобольдов.

Они были одеты примерно так же: кто-то держал маленькие деревянные щиты и мечи, кто-то — короткие луки с деревянными стрелами, а самые плохо экипированные были вооружены лишь маленькими деревянными копьями.

В этот раз они собирались покинуть Речную излучину, отправиться в логово магических зверей в Мрачном лесу, победить ужасных монстров и спасти жителей деревни!

Отряд из семи-восьми человек под присмотром часовых Речной излучины прошел несколько минут по дороге, ведущей к Западной Сторожевой Башне, и свернул в лес.

Там рос огромный дуб, чья развитая корневая система занимала не менее акра земли, а под переплетенными корнями виднелось несколько темных входов в норы.

Из дупла раздался глухой рык, и гигантский медведь — нет, гигантский сурок — выскочил из норы, с ревом бросившись на отряд.

Она встала на задние лапы и, размахивая когтями, принялась громко верещать, что было больше похоже не на угрозу, а на попытку выглядеть мило.

— В атаку! — Мышка, не испугавшись ужасного монстра, подняла свой деревянный меч и бросилась вперед.

Товарищи последовали за ней, осыпая сурка ударами деревянных мечей и копий.

Несколько деревянных стрел со свистом пролетели над их головами, попали сурку в упитанный зад и упали на землю.

Когда Мышка, раскрутив пращу, запустила шишку прямо сурку в лоб, ужасный монстр наконец исчерпал полоску здоровья.

Она толкнула задом одного ребенка-человека, головой отшвырнула маленького кобольда, вырвалась из окружения, нетвердой походкой прошла несколько шагов, после чего закатила глаза и рухнула на землю, высунув длинный язык.

— Ура! Победа! — ликовали товарищи по отряду, размахивая оружием. — Речная излучина непобедима!

Полежав на земле несколько секунд, Фрейя вскочила, ведя себя даже оживленнее, чем хаски на посту, и громко заявила:
— Теперь моя очередь! Я тоже хочу быть героем!

— А кто тогда будет ужасным монстром?

Взгляды нескольких человек одновременно упали на маленького кобольда Сикса.

Сикс не нашел, что возразить, и, понурив голову, бросил оружие и залез в дупло.

На дороге недалеко от большого дуба медленно двигался отряд.

Слушая веселый смех детей в лесу, предводитель отряда не переставал кивать.

— Неплохо, порядок здесь лучше, чем я ожидал.

Его свита поспешила поддакнуть:
— Разумеется, Риголав знает толк в поддержании порядка, на южном берегу Исенполя почти ни одна деревня не подвергается нападениям.

Но его лесть пришлась некстати: предводитель отряда не жаловал Рыцаря-баннерета Риголава и в ответ лишь хмыкнул.

Отряд состоял из двух повозок и более десяти всадников.

В повозках не было людей, они были нагружены едой и предметами первой необходимости, а всадники в основном были вооруженными слугами в кольчугах, причем половина из них несла за спиной окованные железом арбалеты.

Предводитель отряда был слегка полноватым мужчиной средних лет, ростом не дотягивающим до метра шестидесяти, и на высоком северном боевом коне он казался довольно низкорослым.

Он был одет в роскошные дворянские одежды, а под ними для защиты носил лишь легкую кольчугу.

Отряд дошел до южных ворот Речной излучины, и пехотинцы, стоявшие на посту, поспешили преградить им путь.

Свита предводителя отряда немедленно громко выкрикнула:
— Нагльцы! Это достопочтенный эсквайр Нильсон! Он — уважаемый лорд Исенполя, сын Фрилова, двоюродный брат Тарика Фрилова.

Пехотинцы Речной излучины переглянулись, совершенно не поняв всю эту вереницу титулов, но самый расторопный уже развернулся и побежал обратно в деревню, чтобы доложить Ульяну и Лео.

Застряв перед подъемным мостом, предводитель отряда, достопочтенный эсквайр Нильсон, почувствовал недовольство.

Однако, глядя на упорядоченное движение торговцев, бодрых часовых и маленькие рыбацкие лодки, снующие по реке неподалеку, он снова повеселел.

— Неплохо! Неплохо! Хорошее место.

Вскоре Ульян и Лео прибыли на место.

Лео еще мало что понимал, но Ульян за последнее время под руководством Риголава основательно изучил многие тонкости дворянской иерархии Исенполя.

Этот так называемый эсквайр Нильсон был третьим сыном второй сестры нынешнего графа Фрилова, то есть двоюродным братом лорда Исенполя Тарика Фрилова.

В Северных землях были только великие герцоги и графы, никаких там виконтов или баронов, но наследников графских семей часто почтительно называли эсквайрами.

Нильсон также входил в список наследников графства Фрилов, правда, находился где-то после двадцатого места.

Но как бы то ни было, эсквайр Нильсон все равно оставался потомственным аристократом.

— Достопочтенный эсквайр Нильсон, добро пожаловать в Речную излучину! — Ульян потирал руки, выглядя простодушно, как деревенский староста перед господином.

Нильсон лишь кивнул и принялся оглядываться по сторонам, словно лев, осматривающий свои владения.

Его слуга взял на себя обязанности глашатая:
— Достопочтенный эсквайр Нильсон по поручению великого лорда Исенполя — лорда Тарика Фрилова — проводит инспекцию земель вокруг Исенполя, изучает положение народа и награждает выдающихся рыцарей-лордов.

Лео позади тихо скривился, едва сдерживая смех.

Слова собеседника звучали так, будто он был посланником императора, но на самом деле у него не было ни капли реальной власти.

Рыцарское владение обладало высокой степенью автономии, и даже сам граф Фрилов не имел права вмешиваться во внутренние дела рыцарского владения.

Разве что если свободные жители или приезжие торговцы сталкивались с несправедливостью и подавали жалобу в суд Исенполя.

Но городские суды Северных земель по своей сути были такими же, как и усадебные суды внутри рыцарских владений, они существовали для поддержания власти дворян-лордов, и нетрудно догадаться, чью сторону они принимали.

Если каждое графство Северных земель было независимым маленьким королевством, то пожалованные рыцарские владения были миниатюрными государствами внутри государства.

Рыцарь-лорд обладал абсолютной властью и мог издавать в своих владениях любые указы, и даже если они противоречили имперским законам, мало кого это волновало.

Такие, как Нильсон, явно приехали сюда, чтобы поживиться.

Ульян был к этому готов, поэтому радушно встретил отряд Нильсона, проводил их в лагерь Речной излучины и пригласил отдохнуть в главном доме.

Нильсон, сидя верхом, с пренебрежением посмотрел на этот главный дом лорда в традиционном северном стиле.

Он не пожелал спешиваться и прямо сказал:
— Не стоит, лучше проведите меня вокруг, просто посмотрю.

Ульяну пришлось набраться терпения и самому выступить в роли гида, водя его по Речной излучине и рассказывая о текущем положении дел.