Глава 106. Накануне решающей битвы

Глава 106: Накануне решающей битвы

В хвосте колонны следовали пятнадцать огромных огров, заставляя дикарей постоянно оглядываться, опасаясь, что в следующую секунду кровавая пасть одного из них окажется прямо у них за затылком.

Даже самый мощный и высокий Магна по сравнению с ними казался недоразвитым ростком.

Огры шли, сотрясая землю, и каждый из них нес на плече огромную деревянную дубину толщиной с туловище взрослого человека.

Но такая дубина была для них лишь одноручным оружием.

Тучные и неуклюжие огры не привыкли сражаться двумя руками, потому что вторую руку нужно было постоянно держать свободной, чтобы схватить врага и запихнуть его в рот, иначе добычу могли утащить соплеменники.

В первый же день похода один огр не выдержал голода, схватил вьючного осла, одним рывком разорвал его на части и начал жадно запихивать в рот.

Вождь огров Крог пришел в ярость от такого позора, принялся отвешивать соплеменнику увесистые оплеухи: здоровая голова ругала сородича, а усохшая тем временем воспользовалась моментом, чтобы дожевать ослиные ребра.

Ругать сородича за проступок нужно, но раз уж осел оказался под рукой, как можно его не съесть!

Из-за этого Лео приходилось постоянно находиться рядом и подкармливать двухголовых огров, чтобы они не зарились на скот или даже солдат отряда.

Глядя на огров, которые всю дорогу только и делали, что ели, не закрывая обеих пастей, Лео был готов хоть сейчас повести их в Гравийные холмы, чтобы пятнадцать огров забрали с собой в могилу тысячу врагов.

Крог чувствовал себя крайне неловко и, продолжая жевать, утешал Лео: — Мы, сила большая, крепкие, смерти не боимся, поможем тебе воевать, зарплата не нужна!

Перед походом, чтобы уговорить огров принять участие в битве, Лео пообещал им очень высокую плату.

Каждому, нет, каждой голове огра полагалось не только бесплатное питание во время похода, но и двадцать мешков пшеницы в качестве награды после окончания войны.

Если огры будут экономить, съедая по полмешка пшеницы в день, то зарплаты, предложенной Лео, им хватило бы на целый месяц.

Ради такого щедрого вознаграждения Крог притащил с собой всю семью, прихватив даже стариков и детей своего племени.

И теперь, когда они говорили, что им ничего не нужно, Лео ни капли не верил. А что, если они проголодаются и передумают?

Поэтому он попытался их вразумить: — Зарплата всё равно будет, просто сейчас ешьте поменьше, отдохните, отдохните!

Крог поднял свой льняной мешок, запрокинул голову и, широко открыв пасть, высыпал в нее остатки еды, после чего с сожалением аккуратно сложил мешок и вернул его Лео.

— Не едим, не едим, подождем до ужина.

Говоря это, он еще и приблизился к Лео и понюхал зад его верховой лошади, отчего та в испуге поджала хвост и рванула вперед, унося Лео прочь.

— Лошадь, вкусно пахнет, хочу съесть.

— Сейчас нельзя, подожди до вечера, украдкой съедим.

Лео, пытаясь укротить испуганную лошадь, закатил глаза.

Уже вечер, если что!

Сводный отряд из четырехсот с лишним человек после двухдневного перехода наконец разбил лагерь в той самой долине, где ранее устроили засаду на свинолюдей.

Трупы свинолюдей в долине давно исчезли, но следы битвы остались: глубокая яма-ловушка, которую Фрейя вырыла по приказу Лео, все еще зияла в долине, превратившись в небольшое озерцо.

Разведчики из диких племен Большого водопада уже давно передали сведения, подробно докладывая о передвижениях врага в Гравийных холмах.

С тех пор как основные силы свинолюдей в Гравийных холмах были уничтожены в ходе засады под командованием Лео, они значительно сократили зону охоты, практически не показываясь из Гравийных холмов.

Но в дикой местности нельзя выжить, просто спрятавшись в панцирь, как черепаха. Лео не стал их тревожить, но гноллы сами их нашли.

После короткого и ожесточенного штурма понесшие тяжелые потери свинолюди поспешно сдались.

Оставшаяся сотня свинолюдей вместе со своими сородичами с севера и несколькими небольшими племенами кобольдов стали вассалами гноллов.

Перед лицом подавляющего численного превосходства гноллов свинолюди и кобольды не могли оказать сопротивления и были вынуждены стать рабами гноллов, занимаясь для них собирательством и охотой.

Если они не могли собрать достаточно еды, то в ход шли соплеменники.

Сами гноллы тоже не сидели без дела: несколько сотен гноллов, разделившись на пять-шесть отрядов под предводительством своих вожаков, по очереди совершали вылазки, покоряя и зачищая племена инородцев и логова зверей, скрывавшиеся в окрестностях Гравийных холмов.

Вся территория Гравийных холмов, плюс лесные массивы на юге вплоть до реки Анзено, а также горы под Великим Барьером, занимали площадь более двух тысяч квадратных километров.

В прошлой жизни это была площадь целого уезда, способная прокормить десятки, а то и сотни тысяч человек, но племена дикарей жили исключительно рыболовством, охотой и собирательством, к тому же постоянно истребляли друг друга, поэтому население здесь было небольшим.

Помимо доминировавшего ранее племени свинолюдей, в долинах, пещерах и низинах скрывались мелкие группы, которые пытались выжить осторожно и с большим трудом.

Будь то стадо из двадцати-тридцати единорогих клыкастых кабанов, стая из сорока-пятидесяти диких волков или группа из шестидесяти-семидесяти кобольдов.

Существовали и еще более мелкие, но многочисленные группы варгов, диких быков, бурых медведей, саблезубых тигров и большерогих оленей — такие стаи были повсюду в лесах и горах, их было не счесть.

Раньше дикие люди, инородцы и звери здесь поедали друг друга, поддерживая относительный демографический баланс, но появление гноллов мгновенно нарушило равновесие в этом регионе.

Почти ни одна мелкая группа не могла противостоять охотничьим отрядам гноллов, а если им и удавалось отбиться, это тут же приводило к появлению еще большего количества охотников-гноллов.

Все понимали: как только гноллы съедят всех этих мелких обитателей, их взор обратится к более отдаленной Речной излучине.

Согласно донесениям разведчиков диких племен, две-три охотничьи группы гноллов всегда находились в поле, а оставшаяся половина охраняла логово, соплеменников и рабов.

В данный момент сотня гноллов из охотничьего отряда рыскала неподалеку, окружив стадо диких быков.

Магна схватил свое охотничье костяное копье, вышел вперед и холодно произнес: — Этот отряд гноллов я беру на себя. Племя Волчьего клыка использует кровь этого охотничьего отряда гноллов как дар при вступлении в Речную излучину.

Лео заколебался: — Может, лучше пойдем вместе?

На его взгляд, даже на зайца нужно охотиться со всей силой, не говоря уже о свирепых гноллах.

В войне нужно брать числом, и разделять силы без веской причины — крайне неразумно.

Бьёрн, стоявший рядом, вмешался: — Нет нужды. Я пойду с ними, а ты займись подготовкой поля боя здесь, это важнее.

Лео немного подумал и мог лишь кивнуть в знак согласия.

В отличие от Магны, который думал лишь о том, чтобы продемонстрировать доблесть народа Басака, Бьёрн был более рассудителен, он участвовал в прошлой битве и понял тактику Лео.

Хотя слова не были произнесены вслух, Лео уже понял, что он имел в виду.

Эта долина находилась менее чем в десяти милях от логова свинолюдей, и, несмотря на прикрытие разведчиков диких племен, гноллы вскоре их обнаружат.

Возможно, гноллы не смогут точно определить численность людей, скрывающихся в долине, но они точно придут в атаку, чтобы прощупать почву.

Подготовленная, активная засада и поспешная, вынужденная оборона — это совершенно разные вещи.

Лео должен был успеть подготовить поле боя до того, как гноллы их обнаружат, превратив чужое поле боя в свое собственное.