Глава 75. Выветренные каменные столбы

Глава 75: Выветренные каменные столбы

Сидя у костра, Лео пробовал похлебку, приготовленную Старым Питом, и не переставал ее нахваливать.

Не зря он был старым поваром, исколесившим весь свет с отрядом авантюристов: его кулинарное мастерство достигло невероятных высот, поистине уровня мастера.

Используя лишь простые сухие пайки да немного самодельных приправ, он добился того, что похлебка источала густой аромат, вызывающий зверский аппетит.

Жители Речной излучины умели лишь кое-как набить желудок, а деревенские женщины были способны разве что сварить всё в одном котле.

А лучшим кулинаром среди них был Лео — этот ленивый и прожорливый маленький дикарь.

Даже со всеми промышленными приправами из прошлой жизни невозможно было добиться такого свежего и насыщенного вкуса!

Старый Пит, расплывшись в улыбке от бурных похвал Лео, так что все морщины на его лице разгладились, наложил ему еще добавки.

В сравнении с этим старые товарищи по отряду авантюристов казались какими-то неприятными: ели его стряпню каждый день, а похвалить — ни слова!

Дениза оказалась куда сообразительнее: заметив, что ситуация не в ее пользу, она немедленно перешла в словесное наступление, осыпав Старого Пита щедрыми комплиментами и перетянув его на свою сторону.

Будучи студенткой Имперского университета из семьи потомственных интеллигентов, она владела даром красноречия куда лучше Лео.

Остальные авантюристы, наблюдая, как эта парочка крутится вокруг Старого Пита, расточая комплименты, лишь завистливо переглядывались; но они были либо косноязычны, либо слишком стары, чтобы опускаться до лести.

А вот Лео и Дениза, два юнца, которым не было и двадцати, подобных психологических барьеров не имели.

Поев, Лео посерьезнел и предупредил: «Дальше на север я уже не так хорошо ориентируюсь. Предстоящий путь наверняка будет куда труднее и опаснее, поэтому прошу всех сохранять бдительность».

Вскоре они должны были добраться до Гравийных холмов, где обитали свинолюди, а к северу от них лежала горная гряда, в глубине которой и находилась цель отряда.

Туда даже дикари забредали редко, и Лео лишь однажды зафиксировал рельеф издалека с ближайшей возвышенности, но лично там не бывал.

В записях наставника Денизы были указаны несколько ориентиров, которые почти совпадали с тем, что Лео нанес на свою карту, — именно поэтому отряд и нанял его проводником.

Днем, во время пути, Дениза обмолвилась, что изначально они планировали войти на Равнину Изгнания Волков через северный город Варангер и исследовать ее, двигаясь на юг вдоль Великого Барьера.

Варангер был известным центром сбора авантюристов, перед ним протекала река, уходящая вглубь Равнины Изгнания Волков, где также находилась передовая база, построенная искателями приключений.

Входить на Равнину Изгнания Волков оттуда было не только удобнее, но и безопаснее.

Однако сейчас Варангер превратился в передовой рубеж борьбы с орками, и таких Сверхъестественных, как они, по прибытии туда армия принудительно мобилизовала бы, втянув в противостояние с орками.

Поэтому они изменили маршрут и вошли на Равнину Изгнания Волков через южный Исенполь, а остановившись в Речной излучине, встретили Лео.

«Это было неизбежно, ты и так отлично справился», — утешил его Харкинс. Он достал карту, нарисованную Лео, и поставил на ней отметку: «Добраться сюда за один день — это превзошло все наши ожидания».

Остальные авантюристы машинально закивали.

Путь по диким землям полон неопределенностей: за день можно пройти как десять километров, так и двадцать.

А один километр по прямой на карте в реальности может обернуться пятью или даже десятью километрами пути.

И это лишь вопрос маршрута, а куда важнее информация о силах в диких землях: где обитают иноземцы, где дикари, где магические звери — всё это вопросы жизни и смерти для авантюристов.

Утро второго дня пути прошло так же легко, как и предыдущее, но к полудню дорога стала опасной и пересеченной.

Отряду приходилось часто останавливаться, сверяясь с картой, расспрашивая Лео о деталях местности и обсуждая, как двигаться дальше.

Следопыт Линч и ассасин Фишер начали часто отрываться от группы, чтобы разведать путь впереди.

К вечеру они прошли лишь половину запланированного пути и разбили лагерь на берегу реки.

Долго глядя на возвышающиеся вдалеке каменные столбы, Дениза опустила голову и, собирая свою палатку, сказала Лео: «Легенды гласят, что за пределами города Срединного двора было расставлено двадцать четыре высоких эльфийских сторожевых башни, на которых стояли мощные эльфийские магические пушки, способные накрывать зону в сотни квадратных километров. Эта территория стала убежищем для всех рас».

В ее голосе сквозило нескрываемое волнение: «Если те столбы впереди — руины эльфийских сторожевых башен, возможно, мы сейчас стоим на земле, где когда-то жили все расы».

Лео посмотрел на столбы и проворчал: «Это явно природные выветренные каменные столбы, следы водной эрозии видны невооруженным глазом. Какое, к черту, отношение они имеют к эльфийским башням?»

Каменные столбы вдалеке напоминали столбы Чжанцзяцзе из его прошлой жизни, разве что их было гораздо меньше, и они разрозненно возвышались среди гор.

Эти приметные ориентиры Лео отметил на карте, чем и привлек внимание отряда.

Хотя Дениза была историком, она немного разбиралась и в географии, и сейчас, слушая термины Лео, она поймала себя на мысли, что разговаривает со своим сокурсником из Имперской академии.

Разговоры с людьми вне академии обычно сводились к бесконечным упоминаниям "божественных знамений", что ужасно раздражало.

В их глазах Великий Барьер — божественное знамение, Тракт Мирового Древа — божественное знамение, выветренные каменные столбы — божественное знамение, стометровые деревья — тоже божественное знамение.

Никакого мастерства природы, никакого искусства рук человеческих — всё лишь дар богов.

А этот мальчик, который был даже младше ее, обладал духом бунтарства и скептицизма, временами проявляя ум и проницательность, совершенно не соответствующие его возрасту и положению, — именно поэтому она и хотела общаться с Лео чаще.

Дениза невольно улыбнулась: «Лео, ты так много знаешь. Честно говоря, тебе стоило бы поехать учиться в Имперский университет, а не прозябать в маленькой деревушке».

«Вы, аристократы, вечно говорите так, будто не понимаете простых вещей», — подумал про себя Лео, но вслух спорить не стал, лишь усмехнулся: «Учиться — это лишнее, а вот если позовете преподавателем — это другое дело».

Пока они болтали, вдруг раздался резкий свист.

Это свистнул Линч, стоявший на посту неподалеку. Он забрался в крону гигантского дерева и, очевидно, заметил что-то тревожное.

Едва остальные успели схватиться за оружие, как кроны сосен впереди задрожали, а из чащи донеслось нарастающее рычание.

С шумом, словно пара гигантских рук раздвинула деревья, в сосновом лесу на том берегу реки взметнулись обломки веток и хвоя, и перед ними предстала огромная черная тень.

Варг — магический зверь, в честь которого и была названа Равнина Изгнания Волков.

Его шерсть отливала черным глянцем, словно шелк, а огромное тело не выглядело грузным или жирным — это был волк, увеличенный до предела, в целом даже крупнее и мощнее боевого коня Северных земель.

И в силе, и в ловкости он в несколько раз превосходил обычного волка.

Он еще не успел ничего сделать, но кровавый запах магического хищника уже заполнил всю поляну.