Глава 36. Кобольд-кузнец

Глава 36: Кобольд-кузнец

Сбоку от дома лорда Валерий, лысый здоровяк, вместе с несколькими людьми возводил печь, пристроив её к внешней стене здания.

Печь возвышалась на добрых три метра и походила на огромный кувшин.

Ульян, Русев и ещё несколько главарей стояли рядом, давали указания и выглядели весьма возбуждёнными.

Лео подошёл к ним, оглядел эту странную конструкцию и спросил:
— Это что ещё за штуковина?

— Это плавильная печь, не видал такой? — самодовольно объяснил Ульян, пользуясь случаем, чтобы поучить младшего товарища. — Это вещь стоящая. Валерий в молодости пять лет был подмастерьем кузнеца, так что его можно считать кузнецом наполовину. Если мы достроим эту печь и она заработает, то сможем сами переплавлять железную руду, которую присылают кобольды, в железные слитки!

Лео тоже воодушевился.

В Исенполе качественные слитки чугуна стоили в пять раз дороже, чем железная руда того же веса.

Это означало, что если печь заработает, стоимость руды от кобольдов возрастёт втрое.

Правда, при условии, что она вообще будет работать. Лео не питал особых иллюзий насчёт печи, построенной подмастерьем.

Его скепсис тут же отразился на лице:
— Пять лет учился и всё ещё подмастерье?

Ульян и остальные главари лишь усмехнулись, не обращая внимания на наивность Лео.

Кузнецом стать не так-то просто. На Северных землях кузнечное дело считалось элитарным ремеслом, а технологии и рецепты выплавки — строжайшим секретом. Такой деревенский парень, как Валерий, мог всю жизнь простоять у наковальни подмастерьем, если мастер не желал делиться знаниями.

В молодости Валерий три года только и делал, что качал мехи в кузнице, колол дрова, жег уголь, стирал и готовил еду, и лишь спустя три года ему позволили взять в руки кувалду.

Прошло пять лет, и он научился самостоятельно отливать слитки, но мастер не передал ему ни слова о секретах ковки — всему приходилось учиться, лишь наблюдая со стороны и пробуя на ощупь.

В кузнице таких учеников было человек пять-шесть. Те, кто задерживался подольше, кое-чему учились — могли самостоятельно выковать простую утварь или заклепки, но получить полноценное кузнечное наследство можно было, только если у мастера не рождалось сыновей.

А на шестой год старый мастер-кузнец принял призыв лорда — нужно было ковать оружие и доспехи для армии.

Мастер пошёл на повышение, но Валерия с собой не взял.

Валерий, впрочем, был человеком способным: раз не стал кузнецом, пошёл учиться на плотника, потом на каменщика. К нынешнему моменту он умел понемногу всё и считался лучшим мастером в деревне.

Именно благодаря ему кучка деревенских мужиков, привыкших копаться в земле, решилась построить дом лорда площадью в несколько сотен квадратных метров.

Лео, охваченный любопытством, вместе со всеми принялся разглядывать примитивную вертикальную плавильную печь, но так и не смог предложить ничего дельного.

Если бы речь шла об истории или видах металлургии, Лео мог бы заговорить деревенских до полусмерти, но когда дело доходило до конкретики, он и сам толком ничего не понимал.

Посмотрев ещё немного, Лео вдруг предложил:
— У кобольдов же есть кузнецы? Может, притащить одного сюда, чтобы обменяться опытом, перенять лучшее? Глядишь, и инструменты покупать не придётся, сами начнём делать.

Ульян хлопнул в ладоши:
— Точно! А чего стоишь? Иди давай!

— С чего это я должен идти? — Лео был не в восторге.

— А кто, если не ты? Ты с кобольдами лучше всех знаком, они тебя больше всех слушаются. Мои слова на них не действуют.

— Ты же сам в прошлый раз говорил, что если трижды посидеть в засаде у сортира, то можно вызвать кобольда-стратега? Почему с кузнецом так не сработает?

Лео вопросительно уставился на него. Когда это он такое говорил?

Подгоняемый Ульяном и остальными главарями, Лео всё же неохотно отправился в путь.

Когда они проходили мимо дубовой рощи, Фрейя, которая всё ещё копала канал, бросила работу и закричала, что тоже хочет пойти погулять.

Долина Кобольдов была недалеко. Из-за того, что отряды кобольдов постоянно таскали по ней руду, на склоне холма пролегла чёткая тропа, ведущая прямо к лагерю Речной излучины.

Кобольды издалека заметили Лео и Фрейю. Они в панике залаяли: одни бросились назад в долину с донесением, другие подняли оружие, пытаясь отпугнуть чужаков.

Но как только Лео и Фрейя подошли ближе, стражи гнезда поспешно спрятали оружие за спины и съёжились, словно школьники, пойманные на проступке.

В долине старики и дети кобольдов, завидев огромного сурка, в ужасе забились кто куда, а некоторые даже в панике разбежались.

Этот гигантский зверь наконец-то пришёл, чтобы сожрать кобольдов!

Фрейе тоже стало весело, и она всю дорогу нарочно вставала на задние лапы, размахивая передними и пугая окружающих кобольдов.

Лео был весьма доволен таким положением дел: демонстрация силы — лучший способ обеспечить мир и отбить у противника всякое желание строить козни.

Однако он также заметил, что снаряжение многих кобольдов обновилось.

После нескольких стычек с лагерем Речной излучины численность воинов племени кобольдов значительно сократилась, и теперь их основу составляли более поджарые взрослые особи.

Эти взрослые кобольды держали в одной руке небольшие щиты, сколоченные из коры или досок, а в другой — короткие копья или железные кирки. На поясе у каждого висел мешочек с камнями размером с куриное яйцо.

У некоторых воинов за спиной даже торчало по три-четыре коротких копья.

Почти у каждого кобольда в руках была праща!

Настоящее ополчение Речной излучины для бедняков.

Хотя они и боялись Фрейю, не смея окружить её, но, стоя поодаль, подсознательно сбились в кучу, выстроившись в подобие щитового строя для обороны.

Раньше кобольдов было много, но они были беспорядочной толпой без всякой дисциплины. Даже такой дилетант, как Лео, понимал, что их можно разгромить одним ударом.

Ничего себе! Фэйша, эта хаски, на вид такая глупая, а как давно она у власти? Уже успела привести племя кобольдов в такой порядок.

Похоже, она все очки навыков вложила в управление.

Когда Лео и Фрейя вошли в долину, Фэйша уже спешила им навстречу.

Фэйша, часто бывавшая в лагере Речной излучины, хорошо знала Лео и Фрейю, поэтому подошла к ним совершенно спокойно, без тени напряжения.

В глазах её соплеменников это выглядело невероятно: они лишь восхищались тем, какой храброй и грозной стала их новая предводительница.

Когда Лео объяснил цель визита, Фэйша легко кивнула:
— Вы, идите.

Сказав это, она повела Лео и Фрейю вглубь долины, прямо к плавильным печам у гнезда.

Плавильные печи кобольдов сильно отличались от человеческих: они выглядели как небольшие земляные холмики высотой меньше метра.

Из десятка таких холмиков половина дымилась, а группа кобольдов, столпившись вокруг, дула в печи через трубки.

Один из остывших холмиков был разрыт: внутри копошились два маленьких кобольда, перепачканных в саже, и искали выплавленное железо.

Это были крошечные, похожие на песчинки, железные шарики. Их собирали в глиняные горшки, а когда набиралось достаточно, подвергали повторному нагреву, чтобы получить кусковое губчатое железо.

А сбоку от печей четыре крепких кобольда, окружив две наковальни, звонко стучали молотами, придавая раскалённому губчатому железу нужную форму.

Был там даже старый кобольд в венке из травы и накидке из перьев и листьев, который прыгал и пел, совершая молитву над кузницей.

Оказавшись там, Лео почувствовал, будто перенёсся в первобытное общество.

Фэйша сказала:
— Наш кузнец, можешь забрать. Одного.

В отличие от других кобольдов, которые считали примитивную выплавку железа магическим искусством, Фэйша видела в этом лишь простые вещи, не требующие особых навыков, поэтому и скрывать их не видела смысла.