Глава 27. Несносный ребенок

Глава 27: Несносный ребенок

После сытного ужина вся компания, развалившись, лежала перед костром в лагере, наблюдая, как деревенские женщины в лучах закатного солнца убирают остатки трапезы, и ожидая наступления ночи.

Остальные жители лагеря не могли позволить себе такого отдыха, как Лео и его спутники. Старые солдаты собирались на смену к товарищам, патрулирующим окрестности, а ополченцы добровольно тренировались в метании копий, праще и владении мечом и щитом.

Некоторые юноши, желавшие вступить в ополчение, подходили посмотреть, а порой набирались смелости попросить совета — и получали хорошую взбучку.

Большинство же сельчан спешили привести в порядок свои палатки: они обкладывали их снаружи собранными камнями, ветками и корой, стремясь сделать жилища безопаснее и теплее.

Со временем многие палатки превратились в полуземлянки. Это не только защищало от ветра и дождя, но и гарантировало, что при следующем набеге иноверцев случайное копье или стрела не прошьют палатку насквозь, не пронзив при этом человека внутри.

А на самом высоком месте лагеря в Речной излучине уже вырисовывался широкий каменный фундамент.

Это строился дом лорда.

Ульян вовсе не страдал манией величия и не пытался возвести чудо света на пустом месте.

Дом лорда — это не просто жилище правителя; это, по сути, упрощенная крепость, сердце деревни в Северных землях.

Это и суд деревни: под руководством старосты люди регулярно собирались здесь, чтобы разрешить любые споры и несправедливости.

Это и склад: будучи единственным двухэтажным зданием в маленькой деревне, дом с его погребом и вторым этажом лучше всего подходил для хранения зерна и ценностей.

Это и убежище для сельчан: всякий раз, когда нападали иноверцы, звери или разбойники, старики, женщины и дети прятались в доме лорда, запирали тяжелые двери и тихо ждали окончания боя.

А собственные лачуги и деревянные дверцы жителей не могли остановить грабителей и иноверцев.

В любые времена и в любом мире привязанность к родному очагу заложена глубоко в душе.

Если переселенцы хотели пустить корни в Речной излучине, им прежде всего нужен был дом лорда.

Лео, греясь у огня и переваривая ужин, от нечего делать перебирал длинные черные волосы Мышки, выпрямляя одну прядь у нее на голове.

— Это твоя приемная антенна, — сказал он. — Прямо как третий глаз или третье ухо. Она сделает тебя умнее, понимаешь?

Мышка, остолбенев, позволяла ему издеваться над собой, но, заметив, что прядь вот-вот упадет, поспешно протянула руку и выпрямила ее.

— Правда? Я тоже хочу!

Фрейя, заинтересовавшись, изо всех сил опустила голову и передними лапами принялась усердно приглаживать короткую черную шерстку на лбу.

Увы, лапы у нее были слишком короткими, чтобы сомкнуться, а шерсть — слишком короткой, чтобы встать дыбом.

В ту ночь Лео устроил Фрейю в свинарнике.

Чтобы присматривать за двадцатью детенышами кобольдов, свинарник расширили, превратив его в подобие конюшни: помимо высокой ограды, сверху настелили крышу из веток, защищавшую от ветра и дождя.

Внутри настелили толстый слой листьев и сена, а Оливия даже принесла запасенные шкуры, чтобы сделать кобольдам постель — не хватало еще, чтобы ее приемные «сыночки» замерзли насмерть ночью.

Фрейя с любопытством стояла у изгороди, глядя на копошащихся внутри глупых детенышей кобольдов, и смотрела на Лео с презрением.

— Фу! Вы, люди, оказывается, едите кобольдов!

Лео поленился объяснять и открыл дверь:

— Хочешь попробовать? Один укус — и готово! Очень вкусно!

Детеныши кобольдов, кое-как понимавшие их разговор, от ужаса исказились в лицах, потеряли самообладание и, запищав, сбились в кучу.

Фрейя протиснулась внутрь, легла на спину и заняла собой большую часть помещения.

— Неплохо!

Лео посмотрел на Фрейю, раскинувшуюся в позе морской звезды, и у него возникло множество вопросов, но сил на сарказм уже не осталось.

Когда они вышли из свинарника, Оливия, все это время ходившая за ним по пятам, дернула Лео за рукав и раздраженно предупредила:

— Перестань тащить в дом всякую всячину!

Она приютила маленькую девочку в своей палатке, и подруги судачили, что Лео, мол, нашел себе жену. Оливия злилась, но терпела — в конце концов, она спасла человека.

К тому же, после того как Мышку отмыли, она перестала быть той грязной, вонючей, голодной девчонкой с горящими глазами и впалыми щеками, чье лицо почернело от поедания ядовитых жуков и кореньев.

Кто же не любит красивых девочек? Да и то, как Мышка, стараясь остаться, неуклюже, но искренне пыталась ей угодить, вызывало у Оливии жалость.

Но что это за детеныши кобольдов?!

Едят и гадят!

Хотя, кажется, они послушные и милые, вечно бегают следом и зовут «Мама! Мама!», это даже забавно.

А теперь еще и этот сурок, который за раз съедает целый котел!

Лео ковырнул в носу и ответил с наглой ухмылкой:

— Ну, если кто-то тебе не нравится, хочешь, я выгоню?

Оливия тут же растерялась, погрузившись в сомнения и самобичевание.

На следующее утро Лео еще спал, когда Оливия его растолкала.

Она сердито дернула его за ухо и сказала:

— Посмотри! Посмотри, кого ты притащил!

— Что опять? — спросил Лео, протирая заспанные глаза, и, натягивая одежду, поплелся за ней из лагеря.

У края поля за лагерем одиноко сидела Фрейя.

Она опустила голову, уши ее повисли, передние лапы она сложила на животе. Вся в грязи, она напоминала провинившегося хаски весом в две тонны.

Перед ней было только что вспаханное поле, но теперь оно выглядело ужасно.

Вся пашня была изрыта ямами и норами, а земля, которую недавно прошел Кривой плуг, была утрамбована еще сильнее, чем прежде.

Сельчане, и стар и млад, суетились, засыпая ямы и заново рыхля утоптанную землю.

Они все еще боялись этого странного гигантского зверя и не решались высказать недовольство, поэтому молча терпели убытки.

Но именно это вызывало у Фрейи еще большее чувство вины.

Лео остолбенел, глядя на это бедствие, и в голове промелькнула мысль:

«Малоизвестный факт: сурки — вредители!»

— Ты что творишь? — сердито спросил Лео. Если бы он мог дотянуться, он бы и ей ухо дернул.

— Я просто хотела помочь! — обиженно ответила Фрейя.

Оказалось, что еще до рассвета полная энергии Фрейя проснулась. Обладая ночным зрением, она увидела широкое поле за лагерем и решила, что раз уж она съела столько еды, то должна отработать.

Она попыталась подражать крестьянам и рыхлить землю, но почва, которую она разрыхляла передними лапами, тут же утрамбовывалась задними. Она засуетилась, как муха без головы, и разрушения только множились.

К рассвету она испортила уже около двух акров земли.

Когда ее обнаружили сельчане, Фрейя уже забыла о своей благой цели и с удовольствием играла в грязи, лежа в огромной яме, которую сама же и вырыла.

Лео тут же мысленно окрестил Фрейю «несносным ребенком».

Но бить ее было нельзя — а вдруг она даст сдачи?

Поэтому он поманил ее рукой и ласково сказал:

— Пойдем со мной!

— А кормить будут? — с блеском в глазах спросила Фрейя, подпрыгивая на месте.