Глава 59. Привлечение Внешних Сил
Как только Энджи добралась до дома, вместо того чтобы вернуться к наставнице и сдать собранные травы, она помчалась обратно в дом, который делила с семьёй. Хотя Мейбл утверждала, что является шаманкой, и призывала людей просить её предсказать судьбу, Энджи знала, что всё это – фальшивка.
Впрочем, это не означало, что Энджи считала фальшью всё, что делала Мейбл; скорее, старая шаманка просто понятия не имела, как делать такие вещи правильно.
Первым делом она взяла чашку чая, кости от недавней трапезы и миску с водой. Был ещё полдень, так что ей придётся подождать появления звёзд, но это были четыре стандартных метода, которым Мейбл научила Энджи для обмана других жителей деревни.
Она сосредоточилась на внутренних ощущениях, пытаясь почувствовать, что изменило в ней подземелье, даровав силы, которые оно назвало Концепциями. Она была уверена, что сила времени может позволить ей видеть будущее, и она сделает всё необходимое, чтобы это произошло.
◯
Уолтер был рыцарем на службе у своего короля два десятилетия, прежде чем его уволили грубый сын благородного правителя и его язвительная жена.
Не зная, что ещё делать со своим временем и навыками, он решил посвятить себя защите жрецов и жриц Гедона, бога исцеления, пока те путешествовали по разным городам и деревням Королевства Эрдон и соседних стран.
Целители были связаны клятвами исцелять всех, кто нуждался в их навыках, но это означало, что находилось много желающих воспользоваться их клятвой. Бывали случаи, когда целителей захватывали вражеские страны или даже бандиты и заставляли лечить, пока те находились в плену. Их клятвы богу исцелять всех, кто нуждался в их навыках, означали, что, пока кто-то находился перед целителем и нуждался в лечении, они обязаны были исцелить его.
По этой причине целители начали путешествовать с защитниками, которые обеспечивали бы их безопасность, а также помогали избегать ситуаций, когда им пришлось бы лечить людей, без которых миру было бы лучше.
Уолтер с большим уважением относился к целителям, даже если находил их клятвы глупыми. Добро, которое эти самоотверженные мужчины и женщины творили на службе Гедону, всегда изумляло бывшего рыцаря, и, если честно, он завидовал их способностям.
Спасать жизнь было куда лучше, чем отнимать её, даже если Уолтер понимал необходимость своих собственных способностей. В мире было слишком много зла.
Девять других воинов сопровождали трёх целителей к следующему месту назначения. К сожалению, единственный путь в Провинцию Приндел лежал через Воющие Горы, которые славились тем, что в них укрывались бандиты.
Обычно у каждого целителя был только один защитник, но для прохода через горы церковь настояла на большем числе охраны.
К сожалению, из-за недавней чумы в провинции целители спешили, поэтому, кроме Уолтера, все остальные охранники были относительно молоды и неопытны. Фактически, Уолтер был уверен, что он единственный стражник, чей уровень выше 30-го, не говоря уже о чём-то большем.
Учитывая, что Уолтер достиг 73-го уровня, он чувствовал, что работает с детьми, и очень беспокоился о том, насколько эффективны будут другие охранники, когда на них нападут.
В конце концов, в Воющих Горах вопрос был не в том, «если», а в том, «когда».
И конечно, на них напали на третий день, как раз перед тем, как они были готовы разбить лагерь на ночлег. Бандиты знали своё дело, атакуя, когда все устали и бдительность ослабла. Единственным лучшим временем для атаки было время после второй стражи ночью, когда все спят крепче всего.
Меч Уолтера был обнажён, пока дерево всё ещё падало поперёк тропы; щит был сорван с места, где висел сбоку лошади.
К несчастью, другие охранники реагировали намного медленнее, и их лошади испугались суматохи.
Лошади вставали на дыбы и ржали, хотя, к счастью, дерево упало достаточно далеко перед путниками, чтобы никого не задело ветвями.
Как только дерево начало падать, Уолтер услышал треск перерубаемой верёвки и звон тетивы луков. Второе срубленное дерево упало поперёк тропы позади них, и стрелы уже косили других стражников.
Крики раздались от людей и лошадей, а также от жрицы. Уолтер уже двигался, вставая между нападающими и своими подопечными.
"Айван, Блейк! На другую сторону! Оуэн, Роберт, раненых сюда!"
В хаос вернулось немного порядка, когда Уолтер выкрикнул команды. К сожалению, двое стражников были явно мертвы, а пять лошадей пали, убитые или покалеченные. Сбежать из засады на животных было невозможно, а попытка отправить целителей вперёд одних лишь обрекла бы их на смерть или пленение глубже в горах.
Отчаяние Уолтера росло. Он знал, что переживёт эту битву, как и все остальные. Именно это давали ему его навыки: выживаемость.
Но какой в этом толк, если все остальные умрут? Если бы только он мог поделиться своей выживаемостью со спутниками. Если бы только мог даровать им свою силу.
Гнев и разочарование подпитывали его, касаясь чего-то, что Уолтер никогда не понимал, как использовать. Прошли годы, и он, по сути, забыл Концепции, которыми был награждён после помощи бывшему королю в походе в подземелье. Порядок и стабильность были такими смутными Концепциями, и Уолтер вовсе не понимал ни одну из них, даже спустя восемь лет владения ими.
В этот момент различные эмоции, навыки, Концепции, способности и опыт слились внутри Уолтера, и его способность Эфирный Щит внезапно распространилась от его собственного тела не на щит, а окружила и охватила людей, которых он защищал.
◯
Вирджил был так взволнован, когда в деревню наконец переехала маг. Она выбрала их деревню из-за того, что поблизости было подземелье, но также недавно она получила доступ к вратам, ведущим к чему-то, известному просто как Башня.
В Башню могли попасть только избранные, но все, кто там бывал, возвращались сильно изменившимися. Годы могли пройти внутри башни, пока в деревне проходили дни, а доступные там знания и обучение не имели равных ни в одной нации или империи мира.
Маг хотела воспользоваться этими знаниями, несмотря на то что её никогда не выбирали для входа в Башню.
Она также отказалась говорить с Вирджилом из-за его касты и работы.
Что касается Вирджила, он унаследовал кузницу дяди, и, хотя он любил работать с металлом, он жаждал изучить магию. Идея управлять силами вроде огня и молнии была более захватывающей, чем что-либо другое, о чём кузнец мог помыслить, и он даже позволил своим мечтам о магии вдохновлять его работу.
В свободное время он начал делать собственные работы: создавал клинки, которые пытался сделать похожими на языки пламени, наконечники копий, похожие на лёд, наконечники стрел, которые могли бы ударить как молния.
Однажды Вирджил подумал попробовать кое-что другое. Вместо того чтобы делать клинок, похожий на пламя, он вытравит пламя внутри клинка.
Пока он работал, его разум погрузился в уникальное состояние, где он чувствовал, словно им руководит вселенная, а не он сам направляет свои руки. Бессознательно он подключился к Концепциям, которыми был награждён во время юношеских походов в подземелье, и стабильность и пространство показали ему форму магии, которую он хотел нарисовать.
◯
Аарон понятия не имел, сколько столетий он прожил как повелитель подземелья. Впрочем, он даже не был уверен, правильно ли говорить, что он жил, учитывая, что у него не было настоящего тела почти столько же времени.
Пока камень, удерживающий его душу, оставался в безопасности, Аарон мог возвращаться снова и снова, сколько бы его тел ни было уничтожено.
Однако за все эпохи, что Аарон был активен, он ни разу не чувствовал такой ярости. Эти Восходители из Башни решили, что подземелье Аарона – зло и должно быть уничтожено.
Они не только крушили его скелетов, истребляли его зомби и расчленяли его гулей, они нашли способ использовать какую-то таинственную комбинацию магии, которая мешала Аарону вернуть и снова использовать кого-либо из павших миньонов.
Некоторые из этих миньонов были с Аароном веками, и Эдгар Пятый был так близок к развитию собственного разума, прежде чем его упокоили.
К счастью, Эдгар Шестой подавал схожие надежды. Аарону просто нужно было дать Эдгару время, которое тому всё ещё требовалось.
Уровень за уровнем люди, называвшие себя «Восходителями», спускались через гору Аарона, оставляя за собой лишь полное разрушение. Они были просто слишком сильны для миньонов Аарона. Ему нужен был способ ослабить их.
Наконец пришло время предпринять личные действия. С обретением силы Аарон получил и соответствующие ограничения, и ему было запрещено действовать на первых слоях подземелья, когда там были посетители.
Когда-то Аарон любил принимать посетителей, но учитывая, какими грубыми и невоспитанными они всегда были, он больше не наслаждался наличием гостей. Гораздо лучше попытаться довести до совершенства Эдгара последнего поколения.
Спрятав свой камень души, Аарон выдвинулся. Эдгара Шестого поставили охранять камень, а остальные Эдгары пошли с Аароном. Может быть, некоторым из них стоило бы дать другие имена...
Эдгары-лучники уже были на позициях, Эдгары с мечами и щитами двигались с Аароном, а Эдгары-маги следовали позади.
С каждым этажом, на который поднимался Аарон, на него накладывалось очередное ограничение. Его заклинания становились ограниченными, количество магии, к которой он имел доступ, уменьшалось. В конце концов, он мог только активно направлять своих миньонов, так как был неспособен использовать какие-либо из своих активных заклинаний или навыков.
"Вот он! Это лич, который правит этим подземельем!"
"Осторожно! Не спеши. С ним по меньшей мере сотня скелетов, и ещё больше подходит сзади. Некоторые из них выглядят так, будто могут использовать магию, чего мы раньше не видели. Нельзя торопиться."
"Отвали, Бролин! Никто из нежити, которую мы видели в этом подземелье, не представлял никакой угрозы. Эти ничем отличаться не будут."
"Сэм, если ты ринешься вперёд, клянусь, я скажу Джеки перестать лечить тебя. Я не позволю твоему ослиному упрямству подвергать риску остальных нас."
Косматый мужчина с двумя топорами покраснел, явно стараясь удержаться от дальнейших слов или безрассудной атаки на орду скелетов.
"Приветствую, гости. Прошу прощения за холодный приём, но я действительно должен настоять, чтобы вы ушли немедленно. Вы навредили некоторым из моих друзей так сильно, что я больше не смогу их вернуть, и потому вам здесь больше не рады."
Аарон усвоил свой урок много лет назад, и поэтому несколько Эдгаров со щитами стояли перед ним всякий раз, когда он обращался к посетителям.
"Лич умеет говорить? Не помню, чтобы слышал об этом."
"Неважно, что изменилось, Сэм. Мы зачистим это место несмотря ни на что."
"Но Бролин, оно говорит. Было бы невежливо хотя бы не выслушать."
Бролин, ещё один мужчина и две женщины уставились на Сэма. Никто из них не мог понять логику этого человека, хотя им также было невероятно трудно спорить с ним.
"Что ж, по крайней мере у одного из вас есть манеры, хотя до сих пор вы все были весьма грубы. Я действительно должен настоять, чтобы вы ушли. Вы устроили такой беспорядок в моём доме, что мне теперь предстоит немалая уборка, и я правда больше не могу вас развлекать."
Аарон был весьма рад узнать, что по крайней мере один из посетителей имеет хоть какое-то представление о приличиях.
"Не согласились ли бы вы вместо этого умереть вместе со своими скелетами, а? Ну, умереть и не вернуться? Мы были посланы сюда убедиться, что мёртвые останутся мёртвыми. Немало людей находит грубым то, что вы используете кости их умерших близких."
"А, понимаю. Я не могу по-настоящему понять это, так как нахожу обратное весьма грубым. В конце концов, вы и ваши друзья мешаете мне вернуть моих возлюбленных Эдгаров."
Пока Сэм разговаривал со скелетом-личем, его спутники становились всё более обеспокоены этим обменом репликами. Эти двое были полностью синхронизированы и, казалось, понимали друг друга идеально. Даже если это было полезно для общения с личем, всех сильно тревожили последствия касательно их собственного товарища.
Пока разговор продолжался, Бролин наконец пришёл в себя и начал расставлять остальных, заставляя их готовиться к возобновлению штурма. В конце концов, не было причин не воспользоваться тем, что лич отвлёкся.
"Ну, полагаю, мы оказались в некотором тупике. Скажи мне, молодой человек, как ты предлагаешь нам действовать?"
Аарону было весьма любопытно, что может предложить дюжий мужчина.
"Если честно, я не вижу иного пути, кроме как сразиться и выяснить это в бою. Вы хотите вернуть мёртвых, а нас послали сюда убедиться, что они останутся мёртвыми. Не вижу способа, чтобы мы оба получили желаемое, так что, думаю, нам придётся драться. Что думаете?"
Сэм, казалось, был искренне заинтересован в ответе лича, к великому удовольствию Аарона. Слишком много времени прошло с тех пор, как он мог говорить с кем-то, кроме Эдгара, а никто из Эдгаров не был хорошим собеседником.
"Полагаю, вы можете быть правы. В таком случае, когда нам следует завершить этот спор? Хотя мы могли бы сделать это прямо сейчас, я полагаю, все были бы рады немного отдохнуть, нет?"
Даже пока лич задавал вопрос, Бролин жестикулировал Сэму начать атаку, но человек с топором полностью проигнорировал своего лидера.
"К сожалению, думаю, мои друзья предпочли бы начать сейчас, так что мне придётся сказать нет. Мы благодарны за ваше понимание, но теперь нам придётся сокрушить вашу армию."
Аарон почувствовал крошечную вспышку разочарования, так как просто надеялся продлить беседу. В тот же момент, когда мужчина закончил говорить, он и трое других начали атаку на миньонов Аарона, уничтожив десятки самых мощных Эдгаров с мечами и щитами в одно мгновение.
Подавив разочарование, Аарон приготовился направить свою армию, чтобы отразить захватчиков, так как они больше не были посетителями. Однако, прежде чем он смог отдать какие-либо приказы, в камеру вошёл Эдгар Шестой.
Зрелище одновременно восхитило и ужаснуло Аарона. Он был в восторге, так как тот факт, что Эдгар ослушался прямого приказа, означал, что миньон наконец поднялся с уровня простого слуги до обладания собственным разумом.
Ужас пришёл от того факта, что новоприбывший Эдгар мгновенно стал целью захватчиков, и копьё пылающего огня пронзило череп Эдгара менее чем за мгновение до того, как всплеск целительной энергии вырвался наружу и очистил кости, так что Аарон никогда не смог бы использовать их снова.
Ещё один миньон пал из-за того, что враги были слишком сильны.
Безумие, горечь утраты и ярость Аарона взлетели до пика, и он надавил на ограничения, которые были наложены на него. Поскольку его сила не могла подняться выше, она распространилась вширь, достигая новых путей, которые никогда не появлялись раньше.
Вся ненависть лича слилась с его желанием сохранить своих миньонов и ослабить врагов. Концепции пространства и хаоса напитали это желание силой, и лич проклял своих врагов, ослабляя захватчиков подземелья.
◯
Ядро было удивлено тем, какой прогресс оно делает, позволяя смертным испытывать различные комбинации Концепций.
Узнав, что начали появляться такие вещи, как астрология, гадание, руны, ауры, способные давать усиления союзникам или проклятия врагам, и множество других способностей и типов заклинаний, ядро, естественно, начало распространять их дальше за пределы их создателей.
Слияние Концепций и комбинирование их новыми способами вело ко всевозможным разработкам, и ядро находило множество новых вещей для исследования и экспериментов.
Кроме того, пришло время снова попытаться связаться с кайзер-драконом или первородным фениксом, чтобы исследовать, на что способны другие существа, стоящие на одном уровне с ядром.
Кто знает, какие вещи придумали такие существа за целые эпохи.