Глава 57. Титулы
Берт нервничал, хотя всё ещё не полностью адаптировался к своим приглушённым эмоциям, ставшим частью его нового существования.
Учитывая, сколько Концепций и маны ядра он использовал для создания своей башни, Берт беспокоился, что могут наступить страшные последствия, если его подземелье не оправдает ожиданий.
Берт понимал, как Концепции позволяют происходить вещам, которые невозможно совершить с помощью магии и маны, и хотя он радовался, как мальчишка, которому подарили щенка, от того, что наконец-то может использовать магию, он мало что понимал в том, что делает.
Ядро предположило, что как ядро подземелья, Берт должен быть способен использовать ману, не расходуя её. Вместо этого как-то зацикливать ману и сродства вместе таким образом, чтобы абсолютно ничего не пропадало зря.
Берт понятия не имел, как к этому подступиться.
Каждый раз, используя ману, он чувствовал, будто полностью исчерпывает её без остатка, и из-за этого его проект занял гораздо, гораздо больше времени, чем он надеялся.
С входом Джеки в башню Берт наконец мог проверить свои идеи.
В то время как подземелья были местами для испытания и усиления людей, Берт хотел обучать и проверять их. Годы, проведённые в армии и с северной молодёжью, показали ему, насколько ценным может быть образование, при условии, что людей учат вещам, имеющим отношение к их жизни.
В армии подготовка новобранцев была неоднозначной. Некоторые аспекты обучения в буквальном смысле спасали жизни, в то время как другие детали помогали гарантировать, что солдаты будут выполнять приказы, но на самом деле подвергали их жизни опасности.
Берт не хотел собирать армию, он хотел создать место знаний и опыта, где те, кто достоин войти, смогут обрести то, что ищут, а не то, что случайным образом получат от ядра.
Целью Берта было позволить людям выбирать путь, по которому они могут следовать к будущей цели, будь то сила, магия, знания или что-то ещё.
Годы ушли на сбор знаний и навыков, доступных ядру. К счастью, способность ядра обрабатывать воспоминания и знания позволила Берту систематизировать информацию и предложить руководство тем, кто будет взбираться на его башню.
Он подготовил первый этаж башни, чтобы как оценивать Восходителей, так и демонстрировать пути, по которым можно пойти.
Джеки была первым Восходителем, вошедшим в башню, но далеко не первым человеком внутри. Нужны были проводники и учителя, поэтому люди входили в башню годами. Кому-то даровали знания и способности, в то время как других использовали скорее как смотрителей.
Войдя в башню, Джеки оказалась в вестибюле массивного здания. Потолок был выше всего, что она когда-либо видела, кругом были арки и дверные проёмы. Она огляделась, немного испуганная и сбитая с толку внезапной переменой.
Женщина вышла из арки и направилась к девочке. Джеки показалось, что женщина выглядит немного знакомой, но она не могла узнать лицо средних лет.
Подойдя ближе, женщина замедлила шаг.
"Джеки? Это ты? Ты наконец-то вошла?"
Голос был голосом Брен, но женщина была слишком старой, чтобы быть старшей сестрой Джеки. В конце концов, Брен была всего на несколько лет старше Джеки, а не старше их матери.
"Кто вы? Откуда знаете моё имя?"
Женщина почти споткнулась, явно опешив от вопросов Джеки.
"Джеки? Это я, Брен. Меня привели в башню, чтобы я стала проводником."
"Брен не старая."
"Я не старая! Я только... только... Сколько времени прошло? Я даже не могу вспомнить."
"Брен не пришла домой вчера."
"Вчера? Но я пришла сюда так давно..."
Джеки уставилась на лгунью, пока та выглядела всё более растерянной. Через мгновение её глаза затуманились, а затем она резко ахнула.
Её глаза наполнились слезами, и несколько капель скатились по щекам, прежде чем она снова сфокусировалась на Джеки.
"Джеки, это, это я. Я правда Брен. Просто я пробыла здесь намного дольше, чем отсутствовала дома, но это действительно я. Помнишь... Помнишь, когда ты играла с маминым шарфом? Ты споткнулась о стул и порвала его немного, но сказала, что это я подставила тебе подножку? И мама поверила тебе, а мне досталось? Или до того, как папа поранился, как он рассказывал нам истории, меняя голоса? Или как после рождения Эллен ты испачкала ей ногу ягодами, а мама подумала, что ты сделала ей больно и поставила синяк? Или..."
Женщина продолжала делиться историями из жизни Джеки и её семьи. Историями, о которых не мог знать никто, кроме Джеки и её братьев и сестёр. Постепенно Джеки убедилась, что пожилая женщина действительно её сестра, даже если в этом не было никакого смысла. Когда женщина показала шрам на руке, Джеки наконец поверила, подбежала и обняла Брен.
Слишком многое изменилось за последний день, и Джеки была ошеломлена всем этим. Несколько минут она просто цеплялась за сестру, чувствуя себя немного в безопасности в этом странном месте.
Спустя некоторое время Джеки почувствовала себя достаточно спокойно, чтобы задать вопросы.
"Что с тобой случилось, Брен? Как ты стала такой старой? Это правда внутри башни?"
Брен вытерла слёзы с лица, а затем повела сестру за руку через вестибюль.
"Большую часть этого я пока не могу тебе объяснить, так как это просто не будет иметь смысла. Что я могу сказать тебе, так это то, что мы в башне, и я здесь очень долгое время, даже если для тебя это было только вчера. Ты можешь покинуть это место в тот же момент, как вошла, или спустя десятилетия. Я правда не могу сказать."
"Однако ты можешь научиться здесь практически чему угодно. Магия, целительство, сражения, ремесло – всё здесь есть, и ты можешь освоить что угодно, если будешь хорошо стараться. Есть испытания и головоломки, чтобы двигаться дальше, и если доберёшься до вершины, сможешь пожелать почти что угодно. Единственное – здесь ничего не даётся бесплатно. Тебе придётся работать ради всего этого и проявить себя."
Джеки просто кивала, несмотря на то что мало понимала из услышанного. Ясно было одно: башня была волшебной, и она могла получить немного этой магии для себя.
"Сначала тебе нужно пройти оценку, и тогда ты сможешь выбрать путь наверх. Тебе не обязательно выбирать путь, который подходит тебе лучше всего, но это поможет продвигаться выше."
Опять же, Джеки не совсем понимала, но она поняла, что ей нужно что-то сделать, и Брен покажет ей, что именно.
Они прошли через пустой коридор и вошли в комнату с несколькими столбами, разбросанными по ней. В центре был круг; Брен подвела Джеки к кругу и отступила назад.
Какое-то время ничего не происходило, но затем Джеки увидела ещё одно сообщение в воздухе перед собой.
Джеки
Возраст: 10
Уровень: Н/Д
Интеллект: 7
Сила: 4
Ловкость: 5
Живучесть: 6
Сродство: Жизнь
Концепции: Н/Д
Власть: Н/Д
Брен посмотрела на воздух перед ней, словно тоже видела окно сообщения. Через мгновение она начала говорить:
"Ну, твои показатели довольно низкие, но этого и следовало ожидать, учитывая твой возраст. Однако у тебя уже есть сродство к Жизни, что означает не только то, что ты можешь стать магом, ты даже можешь стать целителем."
"Я слышала, что снаружи есть другие измерения, но здесь, в башне, используются эти. Среднее значение для взрослых – десять для каждого показателя, но оно может варьироваться довольно широко. Твоя сила относительно мала, но интеллект и живучесть высокие."
"Вообще, интересно, не повышена ли твоя живучесть из-за твоего сродства..."
Снова Брен начала болтать о вещах, которые Джеки совсем не понимала. Что она поняла, так это то, что может стать целителем.
"Брен... Брен. БРЕН!"
Женщина вздрогнула и отвела взгляд от воздуха перед собой, снова сфокусировавшись на Джеки, выглядя сбитой с толку.
"Брен, если я стану целителем, смогу ли я вернуть папе ноги?"
Брен на мгновение застыла, но затем подошла, подхватила Джеки на руки и крепко прижала к себе.
"Если это возможно, то это то самое место, где ты научишься, как это сделать. Я просто не могу ответить, так как я проводник, а не учитель. Я могу провести тебя через башню, но не сказать, что ты найдёшь."
Джеки была готова, так как это было лёгкое решение.
"Хорошо, тогда я хочу стать целителем. Как мне это сделать?"
Второй раз с момента встречи с младшей сестрёнкой Брен пришлось вытирать слёзы с лица.
"Идём со мной. Я покажу, с чего начать."
◯
К тому времени, как они добрались до места назначения, Джеки совершенно потерялась. Они поднимались и спускались по многочисленным лестничным пролётам, а также прошли через большее количество запутанных коридоров, чем она могла запомнить.
Наконец они вошли в большую комнату. Там были расставлены столы и стулья, а вдоль стен тянулись полки, заставленные книгами и инструментами.
Сами столы были пусты, и хотя в комнате никого не было, когда Джеки и Брен вошли, они не успели сделать и двух шагов, как кто-то ворвался через один из входов на противоположной стороне комнаты.
"Брен! Это она? Наш первый Восходитель? Выглядит маловатой. Ты её уже проверила? Она выбрала путь? С чего нам начать её–"
"Мэгги! Вдохни. Подожди минуту. Притормози, чтобы я могла начать отвечать на некоторые твои вопросы."
Пожилая женщина вдохнула так глубоко, что Джеки подумала, что её должно раздуть. Пока она медленно выдыхала, Брен продолжила говорить:
"Это Джеки, и она наш первый Восходитель, а также та, кто здесь из-за меня."
"Она была проверена, и её результаты будут переданы учителям, когда это будет уместно."
"Она также выбрала путь: Целитель."
Седые волосы Мэгги подпрыгнули, когда она кивнула. Она напомнила Джеки старое дерево: узловатое и грубое, но всё ещё прямое и сильное.
Женщина развернулась и пошла к книгам на полках, бормоча себе под нос всю дорогу:
"Целитель, ну, в таком случае, ей нужно узнать о теле и его энергиях, а также о манипуляции маной. Хм... Если так, то Четыре Гумора Галина и Девять Истерий будут лучшим началом. Изучая это, она должна также изучить и попрактиковать некоторые техники манипуляции маной, но это больше практическое занятие..."
Джеки понятия не имела, о чём говорит женщина, пока та вытаскивала несколько книг и свитков с полок, которые в итоге небрежно свалила на один из столов.
Мэгги замерла и огляделась, выглядя сбитой с толку и что-то ища.
"Ну, девчонка? Чего ты там стоишь? Мы начинаем."
Брен легонько подтолкнула сестру в спину, и Джеки подошла к столу. Он был завален по меньшей мере пятью книгами, что было больше, чем Джеки когда-либо видела раньше, а три свитка уже были открыты, показывая самые подробные картинки, на которые она когда-либо глядела. Они были жуткими, но в то же время красивыми, показывая внутренности человеческого тела.
"Так, девчонка. Тебе нужно начать с просмотра этих книг и изучения всех частей, обозначенных на этих картинках. Этим будешь заниматься по утрам, а после обеда я буду учить тебя манипуляции маной. Если встретишь что-то, чего не понимаешь, можешь записать вопрос, и мы разберём их в конце дня. Поняла?"
Джеки кивнула, и Мэгги пододвинула один из толстых томов вперёд, прежде чем повернуться и начать уходить, но маленькая рука метнулась и схватила женщину за блузку.
Она обернулась и посмотрела на девочку сверху вниз.
"Я же сказала, на вопросы отвечу в конце дня, так что просто начинай учиться."
Джеки лишь смотрела на женщину, не смутившись мягким выговором.
"Не могли бы вы сначала научить меня читать?"
◯
После этого жизнь Джеки стала очень, очень насыщенной. Ей давали головоломки для решения и задачи для выполнения. После их завершения её награждали навыками или заклинаниями. Затем её помещали в иллюзии или давали учителей, которые помогали ей научиться лучше использовать приобретённое.
Всё это время Брен либо сопровождала Джеки, либо вела её к следующему пункту назначения.
Время шло, и Джеки начала получать уровни, когда стала осваивать свои навыки. По-видимому, это был лишь один из способов получения уровней, но не особо распространённый.
При достижении определённых порогов Джеки получала награду. Хотя она никогда полностью не овладевала ни одним из своих заклинаний (что, как она узнала, означало изучение их настолько хорошо, чтобы абсолютно никакая мана не тратилась впустую), ей удалось достичь 70-го уровня во множестве навыков, и каждые десять уровней после 50-го давали ей награду.
Каждые десять уровней, которые набирала сама Джеки, ей приходилось сталкиваться с головоломкой или испытанием, проверявшим всё, чему она научилась, и заставлявшим её превзойти это. В случае неудачи ей давали второй шанс, но после двух провалов её выдворяли из башни.
Всё выше и выше она взбиралась. Она встречала учителей и других проводников, хотя Брен оставалась её основным гидом. Других Восходителей не было, хотя Джеки узнала от Брен, что это просто потому, что Джеки была первой, а другие вошли в башню позже.
Сначала ей требовался всего год, чтобы пройти этаж башни, но по мере получения уровней, навыков и заклинаний её прогресс замедлялся, и ей требовалось всё больше времени, чтобы набрать уровни, необходимые для допуска к тесту на следующий этаж.
После прохождения пятнадцатого этажа Джеки сообщили, что ей нужно завершить этаж за восемь лет, иначе её вышвырнут из башни.
Именно на этом этаже несколько других Восходителей догнали её, и они начали тренироваться вместе. Они выходили и бросали вызов монстрам в башне, а также тестам и головоломкам, с которыми Джеки ранее сталкивалась в одиночку. Иногда им нужно было просто победить монстра или группу монстров, в другие разы им нужно было сопровождать проводника и обеспечивать его безопасность. Испытания становились всё сложнее и сложнее.
Это было также время, когда Брен рассталась с Джеки, вернувшись в низ башни, чтобы направлять новых Восходителей. Вместо этого Джеки и остальных встречал кто-то каждый раз, когда они прибывали на новый этаж, и давал список целей, а также частичную карту этажа башни.
Научиться ориентироваться в башне самостоятельно было ещё одним вызовом, данным Восходителям.
По достижении семнадцатого этажа первый член команды Джеки выбыл, не сумев соответствовать требованиям этажа.
На восемнадцатом этаже ушли ещё двое, вернувшись в мир.
На девятнадцатом этаже у Джеки осталась только одна спутница, что сильно усложнило трудность испытаний, с которыми они сталкивались, но Воин и Целитель хорошо работали вместе, и в конце концов столкнулись с последним испытанием, чтобы достичь двадцатого этажа башни.
Испытание было и похоже, и непохоже на все предыдущие тесты двух женщин.
Тесты всегда принимали во внимание всю команду, испытывая каждого из них индивидуально и как группу. Когда осталось только двое людей, всё стало немного проще, но, безусловно, сложнее.
Их задача была проста: защитить деревню, находящуюся под атакой, спасая как можно больше людей.
Айлин металась вокруг, защищая жителей и оттесняя атакующих орков, но она была одна против пятидесяти жителей и более чем вдвое большего количества орков. Насколько бы сильной ни стала Айлин, она не могла быть везде одновременно.
Здесь и вступал в дело тест Джеки.
Её задачей было не дать никому из жителей умереть, хотя она достаточно знала о башне, чтобы понимать: потеря конечностей приведёт к гораздо более низкому счёту и может даже привести к провалу.
Было досадно, что, в отличие от некоторых типов зверолюдей, люди не могли отращивать потерянные части тела. Конечно, Джеки могла прирастить их обратно, но было что-то врождённое в человеческих телах, что мешало им отращивать что-либо заново.
Ну, кроме печени, что было уж слишком странно. Она так и не смогла найти ответ, почему этот единственный орган всегда отрастает.
Джеки тряхнула головой, перефокусировавшись на жительнице перед ней. У женщины была стрела в животе, а также одна в спине. Без помощи она бы медленно и мучительно умерла.
Мана вспыхнула, когда Джеки использовала множество навыков и заклинаний в знакомой гармонии. Её навык Притупление Боли позволил ей вытащить стрелы, не ввергая женщину в абсолютную агонию, в то время как Остановка Крови и Сращивание Плоти были применены, чтобы позволить ранам затянуться, в конечном итоге оставив крошечные серебристые шрамы там, где женщина была пронзена.
У Джеки не было времени на передышку для восстановления маны или даже на то, чтобы отдышаться. Она бросилась туда, где выстроились в очередь её следующие пациенты; некоторым жителям было поручено носить раненых к Джеки, пока Айлин руководила обороной.
Беглый взгляд на пятерых раненых заставил Джеки скрипнуть зубами. Один дурак оказался там, потому что идиот понятия не имел, как пользоваться топором, и просто решил, что это будет полезное оружие.
Он был в худшем состоянии, так как его топор застрял в его левой голени. Потеря крови была такой сильной, что Джеки видела: он то теряет, то обретает сознание.
Остальные четверо щеголяли довольно незначительными порезами и ушибами. Конечно, такие раны загноились бы и в конечном итоге убили людей без лечения, но это заняло бы дни, если не недели.
С той же комбинацией, что и при удалении стрел, Джеки удалила топор, а затем использовала довольно интересное заклинание, работавшее в течение нескольких дней. Восполнение Крови было интересным заклинанием, так как оно стимулировало способность тела восполнять кровопотерю. Особенностью было то, насколько дёшево оно стоило по мане. Вместо маны заклинание требовало, чтобы человек, на которого оно наложено, ел гораздо больше в течение нескольких дней, особенно мяса, пока его тело работало над полным восстановлением.
Закончив с этим и оставив инструкции по восстановлению другу или брату – не самому идиоту, так как ему нельзя было доверять – Джеки перешла к остальным четырём.
Всего несколько минут, и все они полностью восстановились. Как раз когда Джеки заканчивала со вторым пациентом, Айлин подбежала и заняла защитную стойку позади Джеки.
Воительница делала это всегда, как только битва заканчивалась. Это немного смущало, но гиперопекающая Айлин сопровождала Джеки повсюду.
Мгновения спустя Джеки окутала вспышка света, стёршая всё, что её окружало, но когда зрение вернулось, она и Айлин обнаружили себя под звёздами. Вокруг них во всех направлениях не было абсолютно ничего.
Они находились на травянистой лужайке около двухсот шагов в поперечнике. Подойдя к краю лужайки, они поняли, что находятся на самой вершине башни. Они посмотрели на мир внизу и увидели, как он изгибается вдаль.
Невозможно было определить, насколько высока башня, так как они видели горы и облака внизу, далеко-далеко.
"Кхе-кхе."
Копьё Айлин нацелилось вперёд, когда она и Джеки резко развернулись. На вершине башни никого не было, и не было видимого способа попасть сюда.
Когда они оглянулись на центр башни, то увидели стоящего там мужчину. У него были кошачьи уши и хвост, но на голове не было волос.
Однако уши и хвост то появлялись, то исчезали из виду. Словно тело мужчины не могло до конца решить, каким оно должно быть.
Дополнительной странностью было то, что в один момент мужчина выглядел твёрдым, а в следующий Джеки видела траву и звёзды сквозь него.
"Поздравляю вас обеих с достижением вершины башни. Как вы слышали, вы можете попросить одно желание. Если я могу исполнить это, я дам это вам."
"Кто ты?" — потребовала Айлин, но Джеки уже поняла, что этот человек – хозяин башни.
"Спасибо вам, сэр, за то, что позволили нам взойти на вашу башню. Я знаю, что мы получили здесь больше, чем могли надеяться где-либо ещё, включая подземелья, о которых узнали."
"У меня есть одна просьба, так как ни одно из моих заклинаний или навыков не дало мне ту единственную способность, которую я искала. Я желаю быть способной заново отрастить ноги моему отцу."
Джеки опустилась на колени перед хозяином башни, произнося своё желание. Она уже поняла, что видит лишь проекцию мужчины, но даже так не было причин не проявить должное уважение.
Айлин несколько раз перевела взгляд с мужчины на Джеки, прежде чем наконец опустила копьё. Сделав это, она последовала за Джеки, встав на колени.
"Я прошу лишь об одном: силу защитить того, кого люблю."
Мужчина посмотрел на двух женщин. Ни одна из них больше не была молода, хотя обе выглядели так. Через мгновение он снова заговорил:
"Первое желание легко исполнить, хотя тебе придётся самой изучить, на что оно способно. Однако второе требует способности видеть будущее и знать, какие угрозы могут появиться. Я не могу этого сделать, но могу дать тебе новый навык под названием Страж. Он будет перемещать тебя так, чтобы ты стояла между твоей целью и любой угрозой, где бы ты ни была."
Айлин слегка дрогнула, пока Джеки пыталась разобрать странный акцент мужчины. Он напоминал ей отца, но она так давно не слышала его голоса, что ей было трудно толковать слова мужчины.
"Спасибо, сэр!"
Обе женщины склонили головы, благодаря мужчину, но он ещё не закончил.
"В дополнение, вам будет дарован Титул за то, что вы первые Восходители, достигшие вершины башни. Увидите, что он делает, когда уйдёте."
В следующий момент сверкнула ещё одна вспышка света, и две женщины появились у ворот башни как раз в тот момент, когда к ним подбегало множество солдат. Внезапное появление двух людей из ниоткуда напугало солдат, и оружие было обнажено.
Однако Айлин и Джеки игнорировали мужчин, так как их чувства были достаточно отточены, чтобы знать: никто из мужчин не представляет никакой угрозы.
На самом деле мужчины были бы неспособны навредить ни одной из женщин, даже если бы те вообще ничего не делали. В этот момент Джеки и её спутница были сосредоточены на своих новых статусах:
Джеки
Возраст: 72
Титул: Первый Восходитель (+5% ко всем характеристикам)
Уровень: 201
Интеллект: 2 814 (+140)
Сила: 1 461 (+73)
Ловкость: 1 827 (+91)
Живучесть: 2 192 (+109)
Сродство: Жизнь
Концепции: Жизнь
Власть: Н/Д
◯
Ядро было вполне довольно результатами башни. Первые Восходители достигли вершины, и из-за замедления времени прошло всего несколько минут. Обе женщины были явно намного лучше подготовлены к вылазкам в подземелья или к тому, чему они решили посвятить свои жизни.
Башня была интересным способом ускорения роста, превосходящим всё, что ядро пробовало раньше. Люди могли получить доступ только будучи избранными, и даже тогда их вели по пути, а не заставляли слепо искать дорогу, пользуясь тем, что дадут.
Это был интригующий метод подготовки существ к тому, чтобы стать сильнее, и ядро уже рассматривало возможность предложить большее руководство. Женщины считали себя Целителем и Воином и использовали эти термины даже в собственных мыслях. Их роли определяли их на фундаментальном уровне, и это, казалось, каким-то образом дополнительно укрепляло их, когда они действовали в рамках своей определённой роли.
Можно ли спровоцировать такой же менталитет у других? Должно ли ядро даровать роли людям до того, как они получат уровни? Должен ли им быть дан выбор?
Также, что это за «Титул», который Берт дал двум Восходителям? Это имело весьма интересные последствия касательно того, как награждать смертных за достижения. Поскольку так много их ограничений были ментальными, расширяя этот менталитет, может ли ядро ещё больше расширить потенциал существ?
Проверить это было бы интересно...