Глава 56. Восходитель

Берт обнаружил себя в пещере, глубоко под землёй. Вообще-то он даже узнал эту пещеру, так как сам посещал её неоднократно.

Он устал от пещер.

Оглядываясь назад, Берт понял, что провёл больше жизни под землёй в подземельях, чем на поверхности с любимыми людьми.

Нельзя сказать, что он жалел о своём выборе. Он не чувствовал, что пренебрегал Герой или Элисией, и отдал им многого себя. Просто у Берта было так много времени и всего два человека, которые были ему по-настоящему важны, что ему требовалось чем-то заполнить своё существование.

Конечно, он тренировал молодёжь и помогал защищать северные деревни, но даже это было лишь каплей в море того времени, которым располагал Берт.

Он знал, что у него больше нет прежнего тела, что было немного странно для него, но восприятие, пронизывающее окружение, было просто усиленной версией того, что он уже развил в конце жизни.

Изучая свою ситуацию, Берт обнаружил, что его система немного изменилась: теперь он мог осматривать существ в своём подземелье и получать доступ к информации о них, точно так же, как раньше мог видеть свою собственную.

Вдобавок к этому имелся кластер воспоминаний, который был запечатан. Он мог легко сломать печать и получить к ним доступ, но казалось, что они были спрятаны не просто так. Было даже сообщение, информирующее его, что воспоминания автоматически высвободятся, если будут выполнены определённые условия.

Берт помнил свою встречу с ядром, хотя и ничего после неё.

Он помнил, что получил согласие от ядра на то, что сможет делать со своим подземельем всё, что пожелает, и, что ещё важнее, Берт помнил откровения, которые открылись ему во время общения с ядром. Он узнал о Концепциях и Властях, а также о том факте, что ядро имеет доступ к тому, что считалось всеми существующими Концепциями.

Вспышка волнения...

Это было очень странно. Берт мог чувствовать свои эмоции, но без тела они были какими-то смутными и далёкими. Казалось, он скорее вспоминал свои эмоции, чем на самом деле ощущал их напрямую.

Это определённо объясняло ограниченный эмоциональный диапазон ядра, который Берт успел почувствовать.

Несмотря ни на что, у Берта был план, и хотя предстояло много работы, ему не терпелось начать.

В каком-то смысле он чувствовал себя так же, как и тогда, когда впервые начал по-настоящему испытывать себя в подземельях: он знал, что ему предстоит долгий путь, но также видел дорогу вперёд. Он слишком долго блуждал в растерянности.

◯

Ядро жаждало увидеть, что Берт запланировал для своего подземелья, но знало, что пройдёт немало времени, прежде чем появится что-то, достойное наблюдения. Его прямое взаимодействие с Бертом было весьма познавательным. Было что-то иное в прямом ощущении эмоций существа, в отличие от наблюдения за ними исключительно через воспоминания.

Многие необъяснимые поступки людей, вероятно, можно было объяснить этими эмоциями. Это было... интригующе, даже если ядро на самом деле не хотело само страдать от таких сильных эмоций. Подобные вещи казались довольно грязными.

Однако кое-что можно было сказать и о части того, что Берт предложил ядру во время их телепатического разговора. Несколько его слепых пятен были обнажены, и уже только ради этого ядро видело потенциальную пользу от дальнейших подобных взаимодействий в будущем.

Даже если тот момент был неприятно уязвимым. Лишь увидев воспоминания Берта, ядро осознало, сколько всего раскрыло человеку во время их разговора. Ядро чувствовало себя обнажённым, и это не имело никакого отношения к тому, насколько физически близко к нему подобрался Берт.

Этого не должно повториться.

Необходимо создать меры предосторожности и ограничения, прежде чем произойдут любые подобные контакты.

Узнать о двух деталях, которые оно упустило из-за того, что не проверяло, как всё изменилось с новыми способностями и новыми Концепциями, было также довольно тревожно, и ядро почувствовало, что ему нужно пересмотреть каждый отдельный проект, который оно предпринимало или даже обдумывало, а также провести тщательный анализ своих подземелий и существ. Игнорирование постоянной слабости, подобно тому, что случилось с душой Берта, было чем-то, чего никогда не должно было произойти.

Ядро понимало, что оно так же склонно ограничивать свои возможности верой, основанной на перспективе и знаниях, как и биологические существа, за которыми оно наблюдало и которых пожинало.

После недолгих размышлений ядро решило, что намеренно ограничит своё сознательное восприятие подземелья Берта на некоторое время. Вместо этого оно сосредоточится на себе, своих системах и созданиях. Возможно, позволив Берту развиваться самостоятельно, ядро получит ещё один сюрприз, который позволит сделать новые неожиданные улучшения.

Пока что ядру нужно сфокусироваться внутри себя. Только когда оно удовлетворится тем, что достигает своего полного потенциала, оно снова займётся расширением.

◯

Прошли годы, пока ядро пересматривало каждое существо, Концепцию и возможность, которые рассматривало за всё время своего существования. Оно позволило своим системам автоматически управлять делами на каждой из планет, на которые распространилось. Единственным ростом, который оно пережило за это время, было полное поглощение планет, на которые оно заявило права лишь частично.

Хотя оно общалось с Бертом в нескольких случаях, всё сводилось к тому, что Берт запрашивал доступ к Концепциям ядра и свободный доступ к мане ядра. Ядро чувствовало существенный отток, но ничего такого, что оно не было бы готово заплатить за потенциальные выгоды, которые ожидало получить от усилий Берта.

Ядро твердо решило наблюдать за усилиями Берта только после того, как он будет готов, но это заняло гораздо больше времени, чем предполагало ядро.

Проверка всего, что сделало или обдумывало ядро, продвинулась до Концепций времени и пространства, когда Берт связался с ним и сказал, что готов открыть свои врата.

Врата?

Ядро переключило внимание и позволило себе сознательно наблюдать за тем, над чем работал Берт, и, как и ожидалось, человеку удалось снова застать ядро совершенно врасплох.

◯

Отец Брен был ещё ребёнком, когда башня впервые появилась: врата были закрыты, и войти было невозможно.

Естественно, империя отправила магов и солдат исследовать то, что было явно крепостью, построенной на территории империи, но никому не удалось пробить здание.

За годы, прошедшие с момента первоначального появления башни, империя содержала небольшой отряд солдат для наблюдения за аномалией, что стало одним из самых желанных назначений, особенно для местных жителей региона.

Мирная работа без риска битвы или вторжения, рядом с домом и семьёй? Лучше и быть не могло.

Брен повезло устроиться на работу к этим солдатам, стирая одежду и готовя им еду. Хотя у неё были амбиции повыше, ей нужно было обеспечивать мать и младших братьев и сестёр. С тех пор как тот пьяный офицер оскорбился ростом отца Брен и отрубил ему ноги, Брен была вынуждена стать кормильцем семьи.

Её мать помогала со стиркой солдатского белья, с тремя младшими детьми и отцом-инвалидом, что мешало женщине устроиться на собственную работу.

К счастью, Джеки уже начала помогать с некоторыми задачами, и, хотя Брен не хотела, чтобы её младшая сестрёнка приближалась к солдатам, наличие ещё одной пары рук, которые могли бы помочь по дому или со стиркой, которую Брен брала домой, немного облегчило жизнь впервые за два года.

Брен находила странным, что солдатам было поручено наблюдать за башней, и всё же они построили своё маленькое независимое поселение так, что деревня оказалась между ними и башней.

Она находила это громадное сооружение чем-то успокаивающим. Это было просто постоянное, неизменное присутствие в её жизни, как бы сильно ни менялось всё остальное, и поэтому каждый день она специально шла длинной дорогой на работу или с работы, чтобы пройти мимо врат башни.

Они были массивными, по меньшей мере сорок метров в ширину и вдвое больше в высоту, и были сделаны из какого-то неизвестного материала. Брен много раз касалась их за свою жизнь, но так и не смогла определить, сделаны ли ворота из дерева, металла или даже камня.

Направляясь домой с огромным узлом белья, которое нужно было постирать к завтрашнему дню, она прислонилась рукой к воротам. Их незыблемость успокаивала и помогала ей пережить дни.

Безмолвно она снова попросила сил пережить завтрашний день.

Сверкнула вспышка света, и Брен обнаружила себя в комнате, настолько наполненной светом, что она не видела ни стен, ни потолка, ни пола. Всё, что она могла видеть, это смутно гуманоидная фигура перед ней.

О нет! Я уснула по дороге домой!

"Нет, ты вошла в башню. Добро пожаловать, Претендент. Взбирайся на башню, чтобы обрести то, что ищешь. Это место для обретения знаний и силы. Здесь нужно заплатить цену, но будет получена соответствующая награда. Чем выше цену ты готова заплатить, тем выше тебе будет позволено подняться, и тем больше будут твои награды. Говори, дитя, что ты заплатишь башне?"

Брен была совершенно застигнута врасплох. Башня? Она вошла в башню? Как? Более того, что она должна заплатить башне? У неё ничего не было!

"У всех есть что-то, дитя. Башня не измеряет ценность по стандартам других, но по твоим собственным. Чем ты обладаешь, чем готова пожертвовать башне, чтобы обрести знания и силу?"

Брен пыталась взять свои мысли под контроль, всё ещё не осознавая, что эта фигура из света каким-то образом читает её мысли.

Чем владела Брен? Только своей одеждой и своей собственной жизнью. Всё остальное принадлежало либо её семье, либо солдатам, на которых она работала. Из того, что она поняла, ей нужно заплатить башне тем, что принадлежит ей.

Могла бы я...?

"Дитя, это величайшая цена, которую можно заплатить, и ты ничего не просишь для себя. Твоё предложение принято, и твоя сестра будет приведена в башню, чтобы пожать награды, за которые ты заплатила. Что касается тебя, твоя жизнь принята башней. Ты проживёшь свои дни здесь и никогда не уйдёшь."

"Постойте, вы меня не убьёте?"

"Нет нужды в твоей смерти, но есть нужда в твоей жизни. Ты будешь жить, хотя твоя жизнь будет в служении башне и тем, кто входит в неё. Ты присоединишься к другим, кто посвящён тому же делу."

◯

В маленькой ветхой хижине на окраине деревни, стоящей ближе всего к башне, на столе появился золотой значок размером с ладонь. Там сидела девочка лет десяти, лущившая фасоль, которую завтра используют для приготовления завтрака солдатам.

Она увидела кусок золота, и хотя не знала, что это за металл, поняла, что он явно ценный, а также тот факт, что он появился магическим образом.

Нерешительно она протянула руку, чтобы коснуться самого красивого предмета, который когда-либо видела.

В тот момент, когда её палец коснулся значка, перед девочкой что-то появилось. Несмотря на то что её не учили читать, она каким-то образом поняла сообщение перед ней.

Поздравляем!
Вам был предоставлен доступ к башне. Другой заплатил цену за вас, позволив вам доступ ко всем этажам башни, хотя вам придётся взбираться на них самостоятельно.
Войдите и обретите знания и силу.
Взбирайтесь на вершину, чтобы получить всё, что пожелаете.
Войти в башню сейчас?
ДА | НЕТ

Девочка уставилась на сообщение, парящее перед ней, застыв и не зная, как реагировать.

Вошла её мать с новой порцией фасоли из огорода, которую нужно было почистить. Она нашла дочь застывшей на месте, её рука касалась чего-то, что явно стоило больше, чем вся остальная деревня вместе взятая.

"Джеки! Что это?"

Девочка подпрыгнула так сильно, что опрокинула табуретку и смахнула золотой значок со стола. Фасоль рассыпалась повсюду, хотя, к счастью, корзина с очищенной и отсортированной фасолью не перевернулась.

"Мам! Ты меня напугала!"

"Смотри, что только что появилось. Что это?"

Женщина смотрела на девочку с растущим беспокойством, пока та указывала на воздух перед своим лицом. Было ясно, что там ничего нет.

Погоди, неужели это?

"Что ты видишь, Джеки?"

"Это ящик. Там что-то написано, и я даже могу это прочитать! Почему он говорит, что я могу пойти в башню?"

Женщина оцепенела от ужаса. Именно так, как она и боялась: система каким-то образом появилась у её дочери. Такое случалось иногда, но обычно с теми, кто посещал подземелья или был способен стать магом. Даже в таких случаях система всегда появлялась только у взрослых. Почему она появилась у ребёнка?

Башня? Почему ей позволено в башню?

"Давай поговорим с твоим отцом и Брен. Они могут знать чуть больше, так как они оба крутились вокруг солдат чуть больше нас."

Джеки кивнула, хотя было ясно, что она всё ещё смотрит на сообщение, которое могла видеть только она.

Что касается куска золота, его нужно было немедленно спрятать. Сара сгребла его и припрятала. Она удивилась его тяжести и поняла, что не сможет спрятать его за кушаком, как намеревалась. Однако прямо на столе стояла корзина с фасолью.

Сара заставила Джеки помочь закончить чистку фасоли, но они обе были ужасно рассеяны. Двое младших были с другими маленькими детьми, играя где-то, где за ними могли присмотреть кто-то из взрослых или детей постарше.

Солнце начало садиться, и Сара отложила работу, когда они с Джеки начали готовить простой ужин из жидкой каши. Пока они работали, вернулись двое младших детей, но Брен странным образом всё ещё отсутствовала.

Наконец, как раз когда ужин был готов, снаружи хижины послышались голоса нескольких мужчин.

Дверь распахнулась, и двое мужчин внесли мужа Сары, Илая, в хижину.

Хотя у мужчины больше не было ног, чтобы ходить, он делал всё возможное со своими посредственными навыками резьбы, пытаясь помочь другим в деревне задачами по деревообработке, которые можно было делать сидя. Работы было мало, но это не давало Илаю чувствовать себя совершенно бесполезным, и та малая толика помощи, которую он предлагал другим хозяйствам, приносила его семье немного еды или помощи от других жителей.

"Принимай, Сара. Принесли его обратно, пока он снова не убежал. Вернёмся за ним утром."

"Спасибо, Орин, Дэн. Увидимся утром. Передавайте привет Эмме и Ханне."

"Конечно. Доброго вечера."

Это был обычный обмен любезностями, и, к счастью, достаточно короткий, так что никто из мужчин не заметил необычного поведения Джеки. Девочка всё ещё просто смотрела в пустоту, казалось, не замечая ничего вокруг.

"Илай, у нас проблема. Я хотела поговорить с тобой и Брен об этом, но она всё ещё не вернулась."

"Всё ещё? Нам нужно попросить Орина, Дэна и ещё кого-нибудь пойти найти её и проводить домой?"

"Может, чуть позже. Солнце ещё не село, а ты знаешь, как она любит проходить мимо башни..."

Голос Сары затих, когда её собственные слова заставили её задуматься о возможной связи, о которой она не хотела думать.

"В чём проблема? У Брен неприятности с кем-то из солдат? Кто-то из детей поранился?"

Сара вытряхнула тревожную мысль из головы, протиснулась мимо всё ещё застывшей Джеки, сунула руку в корзину с фасолью и вытащила золотой значок. Она положила его на стол перед Илаем.

"Джеки нашла это. Более того, у неё сообщение от системы, говорящее, что она может войти внутрь башни."

Мужчина в шоке уставился на значок, но сильно дёрнулся, услышав доклад жены. Его глаза метнулись ко второй дочери, гадая, не в опасности ли она.

"Джеки, иди сюда."

Голос отца и мягкий толчок руки матери вывели девочку из оцепенения и вернули в реальность. Илай обвил руками свою дочь, прижимая её к себе защитным жестом.

"Милая, скажи мне, что говорится в сообщении, которое ты получила. Скажи нам точно, что там написано, хорошо?"

Девочка кивнула, а затем передала в точности то, что говорилось в сообщении. К второму предложению оба родителя побледнели, и Сара опустилась на стул; её руки и ноги так тряслись, что она больше не могла стоять.

Илай рассеянно пробормотал:

"Другой заплатил цену? Другой? Нет, нет, она не могла. Нет, нет. Не так."

Слезы наполнили глаза Сары; её мысли следовали за мыслями Илая. Привычки Брен и сообщение Джеки были слишком случайным совпадением, чтобы родители девочек не связали их воедино.

Через несколько минут Илай сумел взять себя в руки. Он пытался подумать о том, что может случиться дальше и как ему позаботиться о семье.

Как бы он это ни ненавидел, был только один вариант. Они с Сарой не могли прокормить троих детей. Более того, если Брен исчезла, как он боялся, был великий шанс, что солдаты настоят на том, чтобы Джеки взяла на себя работу Брен, несмотря на её возраст. Для неё тоже безопаснее уйти.

Илай посмотрел на жену. Слезы, бегущие по её лицу, и лёгкое покачивание головой сказали ему, что она пришла к тому же выводу, что и он, и так же неохотно принимает это.

"Она должна, Сара. Она не может оставаться здесь сейчас."

"Я знаю, но я не могу потерять их обеих! Не так!"

"Это должно случиться до утра, Сара. У нас нет выбора."

"Я знаю, но они мои малышки!"

Джеки понятия не имела, о чём говорят её родители, или почему мама вдруг схватила её и сжимает так крепко, что больно, но это казалось достаточно важным, чтобы Джеки помалкивала и просто ждала.

"Сара, мы не знаем, сколько это продлится, и для неё так лучше. Отпусти её."

Женщина покачала головой, но движение внезапно превратилось в энергичный кивок. Она сжала Джеки ещё крепче, и девочка обнаружила, что мгновение даже не может дышать.

Через миг Илай снова заговорил.

"Джеки, тебе нужно сказать «да» этому сообщению, которое ты видишь. Иди в башню и получи там всё, что сможешь. Сделай всё возможное и возвращайся к нам, когда закончишь, поняла?"

Джеки не до конца понимала, но это чувствовалось как один из тех моментов, когда взрослые хотят услышать «да», даже если это ложь, так что она кивнула отцу через плечо матери.

"Давай. Скажи «да» сейчас. Тебе нужно идти."

Джеки не была полностью уверена, как именно она должна сказать сообщению «да», но отец вложил красивый кусок металла ей в руку, и, когда она потянулась вверх, чтобы попытаться коснуться сообщения, Джеки мысленно согласилась пойти в башню.

С этим первый восходитель вошёл внутрь.