Глава 55. Заключенная Сделка
Берт смог почувствовать перемену в тот момент, когда она произошла. Его разум всё ещё метался, но тело застыло и стало инертным, как и всё вокруг.
Было странно чувствовать сердце, замершее между ударами, тонкое напряжение, наполняющее грудь так, как он никогда раньше не замечал. Столь же странным, как и кровь, остановившаяся в жилах, был воздух, застывший в камере. Ветра никогда не было, но всё же было какое-то движение. В этот момент не было ничего. Берт даже не мог пошевелить глазами.
Затем он почувствовал то, что было перед ним. Это был не просто камень, эта штука была живой, и, как и он, не застыла, а наблюдала за ним.
Наступил момент ясности и понимания, когда Берт ощутил частицу сущности перед собой: это был создатель и повелитель подземелий. Это было существо, изменившее мир. Тот, кто ответственен за все перемены в жизни Берта.
Горе и истощение Берта слились в единый вопрос, и он инстинктивно спросил, несмотря на то что не имел ни малейшего понятия, что делает: Почему? Чего ты хочешь?
◯
С годами ядро посылало команды и приказы многим своим созданиям и даже общалось через них в некоторой степени. Однако это был первый раз, когда кто-то или что-то смогло заговорить с ядром так напрямую. Это было что-то новое, и глубина вопроса Берта поразила ядро, так как ментальная связь между ними также передала страдания и истощение Берта.
Ядро уже знало ответ: Всё!
◯
Задержка между его вопросом и ответом была столь краткой, что Берт почти не заметил её. Это было почти как если бы человек делал вдох перед ответом в устном разговоре.
Ответ также ударил словно молот: Всё!
Подобно тому, как вопрос Берта передал его опыт и эмоции, ответ ядра нёс в себе гораздо больше, чем одно слово.
В этот момент Берт получил представление о том, что значит для ядра «всё», и это потрясло его до глубины души.
Он получил образы богов, живых и мёртвых, планеты, на которой жил, а также каждого существа, которое она содержала, от крошечных микробов до старейших древних драконов.
Но ответ охватывал гораздо больше этого. Берт получил впечатление о десятках, сотнях, тысячах других планет, у всех была своя жизнь, экосистемы и боги. Он видел звёзды и галактики, и с этим пришло малое понимание гораздо большей вселенной, чем он мог вообразить.
Он мгновенно узнал о Властях и Концепциях, вещах, лежащих далеко за пределами понимания смертных разумов.
Этот единственный ответ едва не разрушил Берта на фундаментальном уровне, но, хотя его душа затрепетала, его улучшенных тела и разума оказалось достаточно, чтобы вынести это.
К сожалению, хотя Берт и получил ответ, это было не совсем то, что он искал. Он на самом деле спрашивал о себе лично, в то время как ядро ответило причиной своего существования.
Нет, зачем делать это со МНОЙ?
На этот раз заминка длилась дольше, но Берт был готов ждать столько, сколько потребуется, чтобы получить этот ответ.
◯
Ядро было в тупике, так как в каком-то смысле никогда по-настоящему не рассматривало существ как нечто большее, чем пищу. Врождённое высокомерие и чувство превосходства ядра никогда не подвергались сомнению, и отчасти причина была в том, что у него никогда не было возможности по-настоящему общаться с другим существом как с равным. Посылка приказов своим созданиям – не то же самое, что разговор. Ближе всего к этому было, когда оно слушало, как кайзер-дракон говорил с ним в логове зверя, но даже тогда ядро могло только слушать, а не отвечать.
То, что его решения и действия впервые были поставлены под сомнение напрямую, заставило ядро взять паузу и искренне обдумать вопрос. Это был его первый разговор, несмотря на получение воспоминаний о бесчисленных беседах, происходивших между множеством существ на множестве планет. Такова была разница личного опыта.
На мгновение ядро подумало ответить, что не делало ничего конкретно с Бертом, но ядро было тщательным во всём, что делало, и потому оценило вопрос, а затем кое-что поняло. Оно нацеливалось на Берта конкретно. Более того, на каком-то уровне ядро специально нацеливалось на каждое разумное существо на каждой планете, на которую распространилось. Хотя это нацеливание часто выполнялось автоматически любой системой, поставленной для наблюдения за планетой или подземельем, факт оставался фактом: ядро преднамеренно выбирало целью каждого отдельного разумного.
Мысли помчались. Ядро всегда знало, что пытается выращивать разумных существ с помощью своих подземелий, укрепляя их до предела перед жатвой, но всегда рассматривало вещи на более общем уровне, а не на индивидуальном. Осознание того, что его собственное поведение и мысли были упущены из виду, удивило ядро. Оно искренне не понимало лжи. Оно понимало обман, но так, как понимают его хищники. Ловушки и маскировка были видами обмана, но не тем же самым, что ложь, не говоря уже о лжи самому себе.
Это означало, что ядру нужно переоценить всё, что оно делало в прошлом.
И всё же кто-то ждал ответа...
◯
Чтобы усилить тебя, чтобы насытиться тобой.
И снова ответ, полученный Бертом, был намного больше, чем слова, отправленные в его разум. Он понял процесс, посредством которого подземелья усиливали людей, который он уже понимал в некоторой степени.
После этого он получил впечатление о людях, умирающих в подземельях: их души уходили дальше, в то время как их жизненная сила, мана и воспоминания оставались в подземелье, питая само ядро.
Подземелья питались самой планетой, взращивая всё население, чтобы оно стало более сочной трапезой.
Это было отвратительно. Это приводило в бешенство. Это было гнусно.
И Берт понимал это.
Ядро просто жило за счёт естественного цикла жизни, питаясь процессом, уходящим корнями к началу самой жизни. Ядро просто улучшило этот цикл, чтобы получить от него больше, чем могло бы естественным путём.
Однако было кое-что, чего Берт не понимал: если ядро как-то охватывает множество планет, зачем ему нужно питаться теми, кто в его подземельях? Что мешало ему питаться всем населением планеты и теми, кто умер от болезни, старости, войны, ран и естественных причин? Почему подземелья?
◯
Поскольку это был первый раз, когда и Берт, и ядро испытывали прямую ментальную связь, ни один из них не понимал, как фильтровать свои мысли или скрывать что-то от другого. Реакция Берта на ответ ядра о питании смертями разумных существ достигла ядра, и оно снова было застигнуто врасплох.
Сначала Власть ядра была ограничена пределами его подземелий, что ограничивало его питанием смертями живых существ в этих местах, но Власть ядра давно превзошла эти ограничения. В конце концов, она вытеснила весь пантеон богов планеты. Оно уже было способно влиять на мир за пределами подземелий, так почему бы не пойти ещё на шаг дальше?
Именно в тот момент застывшего времени Власть ядра внезапно расширилась за пределы его добровольных ограничений. Она мгновенно накрыла весь мир и вышла за его пределы. Фактически, его Власть распространилась на каждое место, которого достигало его восприятие, так как не было ничего выше или за пределами его Власти.
Для людей, живущих на планете, это означало, что всех их втянули в одну из систем ядра. Оно всё ещё тестировало разные системы в разных подземельях, и люди были включены в ближайшую систему.
Ядро внезапно осознало, что нет причин ограничивать себя сбором урожая только из подземелий; оно могло собрать урожай с каждого существа с каждой контролируемой им планеты.
Делало ли это его подземелья излишними или бесполезными? Частично. Однако эти подземелья всё ещё можно было использовать для укрепления и улучшения разумных существ, улучшая урожаи ядра в целом.
Лишь за одно это откровение ядро почувствовало благодарность к Берту, что тоже было странным опытом.
Что делать с этим чувством?
Быстрое изучение воспоминаний дало ответ: ответная услуга.
◯
Спасибо. Теперь всё понятно. Какого дара ты желаешь?
Дополнительная информация, эмоции и смыслы, сопровождавшие ответ, потрясли Берта сильнее любого из предыдущих ответов, так как он понял, что именно спровоцировал. Ядро собиралось распространить своё влияние повсюду. Больше различные произошедшие изменения не будут ограничены лишь подземельями.
В то же время Берт понимал, что эта сущность не злонамеренна, а скорее просто безразлична. Единственными эмоциями, которые он ощутил от этого существа, были любопытство, жадность, а затем благодарность. Не было ни гнева, ни желания мести, ни ненависти, ни чего-либо ещё. Был всепоглощающий голод ко всему, но также и терпение ждать, пока эти вещи естественным образом станут собственностью ядра. Это было резким противоречием, не имеющим смысла для ограниченного восприятия Берта.
Наконец, было предложение дара. Чего мог желать Берт от существа, превзошедшего самих богов?
Изначально он хотел покоя смерти, чтобы сбежать от своих страданий и одиночества, но разговор с ядром открыл разум Берта и даровал ему больше знаний и понимания реальности, чем он мог надеяться получить.
Возможно ли для ядра...?
◯
Покоя.
Ответ Берта состоял из одного слова, и всё же ядро почувствовало его страдание, его ноющую душу, которая не поспевала за его разумом или телом.
Первый опыт ядра с душами был связан со смертью первого человека, которого оно убило, Эйвери. Смерть верховного жреца стала триггером для всего, к чему стремилось ядро после этого, так как оно поняло: собирая жизненную силу, ману и воспоминания тех, кто умер, оно может становиться сильнее.
Однако ядро не могло коснуться самих душ, и эта неспособность сохранялась годами, поэтому ядро просто перестало пытаться.
То, что оно почувствовало от Берта, было ужасным дисбалансом в его существе. Его разум и тело были сильны, улучшены уровнями, дарованными ему ядром за усилия в подземельях.
С другой стороны, душа Берта была такой же, как когда он впервые вошёл в подземелье все эти годы назад.
Постойте, это неправильно. Она была слабее.
Сбитое с толку, ядро начало изучать душу Берта тщательнее, а также души бесчисленного множества других существ на разных планетах.
Этот конкретный аспект разумных существ оставался недосягаемым для ядра многие годы, поэтому оно просто полностью его игнорировало.
Прошли годы, и всё изменилось. Ядро обрело Власть и множество Концепций, а также контроль над самими богами, и всё же никогда не возвращалось к изучению душ, за исключением единственного случая с Аароном.
Только в этот момент ядро осознало, что редко, если вообще когда-либо, возвращалось, чтобы попытаться сделать то, что ранее было определено как невозможное, даже после обретения новых способностей.
Быстро сосредоточившись на душах и состоянии Берта, ядро поняло, что не все души равны. Те, что принадлежали личностям, способным изучать магию, были немного сильнее, но, что более важно, они обладали определённой гибкостью, которой не хватало другим душам. Эта гибкость позволяла душам становиться сильнее с возрастом или маной, пусть и до определённой степени.
Напротив, другие души со временем лишь слабели. Нет, это не совсем точно. Они были не слабее, а более хрупкими. Они обладали той же силой, но были более уязвимы.
Это также объясняло ситуацию Берта. Его душа стала настолько хрупкой, что должна была убить его десятилетия назад, если бы его усиленные разум и тело не заставляли всё оставаться целым.
И снова ядро смогло почувствовать разницу между семенем души, которое оставалось практически одинаковым у всех, и окружающей оболочкой души, содержащей воспоминания и существование личности.
Именно эту оболочку можно было укрепить у мага, тогда как у не-магов она становилась жёстче.
Это было чем-то, что ядро было более чем способно исправить.
На самом деле...
С помощью нескольких настроек и регулировок в системах, действующих в разных местах, ядро внедрило новую, скрытую особенность в свои подземелья. Когда человек получает уровень, его душа получает сопоставимое улучшение. В то же время все получат гибкость магов, что должно предотвратить старение душ и их хрупкость.
Что касается самого Берта, ему требовалось гораздо больше внимания от ядра, учитывая его запущенное состояние. Его душу нужно было успокоить и исцелить, а также укрепить, чтобы она стала сопоставима с двумя другими аспектами его существа.
◯
Берт чувствовал, как его агония успокаивается и исцеляется. В то же время определённые душевные травмы медленно стирались, так что перестали быть такими глубокими и режущими.
Даже его воспоминания о потере Элисии несколько потускнели. Не то чтобы сами воспоминания ослабели, скорее ослабла эмоциональная связь Берта с ними. Он мог возвращаться к своим воспоминаниям, не чувствуя той же боли, что раньше.
По кусочкам он исцелялся.
Если бы он мог двигаться, то испустил бы вздох облегчения, так как его охватило чувство покоя, не похожее ни на что, что он мог вспомнить.
Приемлемо?
Это был такой странный вопрос, и внезапно Берт понял, что в некотором роде имеет дело с ребёнком. Это существо, вероятно, никогда не имело прямого взаимодействия с другим разумным сознанием, и было ясно, что существо по-настоящему не понимает человеческих эмоций. На самом деле, нефильтрованная ментальная связь сказала Берту, насколько простыми были даже мотивы ядра для этого вопроса.
Достаточно ли исцеления его души? Сможет ли Берт удовлетвориться этим? Хотя он наслаждался чувством, что ему лучше, чем он мог когда-либо вспомнить, было ли этого достаточно? Смог бы он вернуться к тому, как жил, с этим внутренним улучшением?
Реалистично говоря, ради чего ему жить?
К сожалению, Берт уже знал ответ. Гера была всем, что у него оставалось, и она не нуждалась в нём многие, многие годы. Она уже была в конце своей собственной жизни и скоро угаснет.
Даже с вновь обретённым миром в душе, Берт хотел того же: угаснуть.
Он почувствовал нерешительность существа при его ответе. Его ждал вопрос, но ядро, казалось, сомневалось, захочет ли Берт услышать этот вопрос.
Ему нечего терять, так почему бы не услышать?
Вопросу предшествовало нечто, что оставило Берта ошеломлённым. Он получил представление о понимании ядром душ и того, что с ними происходит. Как они уходят дальше, будучи, однако, лишёнными всего, что делало их уникальными при жизни. Только семя души уходило в некое неизвестное, в то время как остальное оставалось или становилось пищей ядра.
После этого последовал вопрос, который был выбором из трёх вариантов.
Берт мог уйти в неизведанное, вероятно, перестав быть собой вовсе, став чем-то одновременно большим и меньшим, чем то, чем он является сейчас.
Второй вариант – последовать по стопам Аарона и стать одним из слуг ядра, усиленным ядром и получившим, по сути, бессмертие. Страданий не будет, но будет довольно одиноко.
Третий вариант – и Берт был поражён, узнав, что это то, что стало с Юр, богиней земли.
Из того, что могло чувствовать ядро, связь Берта с ядром была достаточно сильной, чтобы его душа могла остаться с ядром, и он стал бы собственным подземельем, с воспоминаниями о своей жизни как человека или без них.
Второй вариант даже не рассматривался, так как Берт считал, что он ничем не отличается от продолжения его текущей жизни.
У первого варианта была определённая притягательность, но он был также абсолютно ужасающим. Быть лишённым того, кто он есть, и отправиться в неизведанное – Берт не знал, сможет ли он сделать это.
Что касается третьего варианта, ну, у Берта были свои вопросы.
◯
Могу ли я создать подземелье, как пожелаю? Может ли моя цель быть иной? Могу ли я выбрать уйти, когда пожелаю?
Ядро поначалу не знало, что думать о вопросах Берта. Подземелье с другой целью? Как это вообще будет выглядеть?
Позволить душе уйти, когда она пожелает? Это может быть возможно.
Проведя несколько симуляций и предположив несколько вариантов развития событий, ядро решило согласиться. Оно уже получило от Берта больше, пусть даже только с исследовательской точки зрения, чтобы с лихвой оправдать затраты на всё, что бы ни попросил этот человек.
Одно лишь понимание того, что укрепление душ разумных существ означает, что ядро сможет возвысить их до больших высот, чем оно когда-либо считало возможным в прошлом... Этот будущий потенциал был абсолютно бесценен.
Желание Берта было исполнено.