Глава 51. Вниз

Ещё до того, как солнце успело взойти, Габриэль и его работники увидели приближающихся к ним жителей деревни, включая Эвона. Двое мужчин направились прямо к фургонам и начали проверять колёса и ходовую часть, болтая с возницами, но Эвон подошёл прямиком к Габриэлю.

"Так и думал, что это случится, но не волнуйтесь; у нас есть план, как вернуть вас обратно. Зимовать тут не придётся."

Даже не пожелав доброго утра, Эвон пытался успокоить Габриэля.

"Я пока не слишком беспокоился. Я понимаю, что часто первый зимний снег лежит недолго, и нам нужно не так много ясных дней, чтобы вернуться," — ответил Габриэль.

Эвон покачал головой.

"Этот снег уже не сойдёт, но ты не волнуйся. Мы знаем своё дело. Идём позавтракаем, а потом я покажу, что мы будем делать. Людям нужно немного времени, чтобы всё подготовить."

Несмотря на любопытство, Габриэль последовал за Эвоном к дому. Было ясно, что молодой человек хочет удивить торговца, поэтому Габриэль пока придержал вопросы.

Они вошли в самый большой дом в деревне, который, как Габриэль уже знал, принадлежал бабушке Эвона, Элисии.

Дверь открылась в организованный хаос. Люди сновали туда-сюда, каждый выполняя свою задачу, одновременно болтая и перекрикиваясь друг с другом.

На кухне женщины и дети готовили сухофрукты и кашу, а мужчины входили и выходили, занимаясь утренними делами. Посреди всего этого малыш гонялся за стайкой детей поменьше между ног взрослых в какой-то игре, правила которой понимали только дети, но их выходки наполняли комнату фоновым шумом тихого хихиканья.

Прежде чем торговец успел толком осмотреться, в его руках оказалась миска с кашей и сушёными ягодами, а также немного вяленого мяса. Вместо того чтобы усадить за стол, его выпроводили обратно за дверь, на снег, вместе с Эвоном.

Всё это заняло лишь мгновение, но когда Габриэль посмотрел поверх плеча Эвона на фургоны, он увидел несколько длинных изогнутых кусков дерева, прислонённых к рамам, в то время как жители деревни и возницы дружно разгружали повозки и устанавливали их на брёвна, чтобы приподнять колёса над землёй.

Эвон ухмыльнулся Габриэлю и кивнул в сторону работ у фургонов, предлагая торговцу самому взглянуть.

Габриэль наблюдал, почти забыв о еде в руках, как жители показывали возницам, как снимать колёса.

Несколько замеров, пара оборотов ручной дрели, и два полированных изогнутых куска дерева оказались под первым фургоном, заменяя колёса.

Всё ещё сбитый с толку, Габриэль вопросительно посмотрел на Эвона. Хотя было ясно, что фургон должен скользить по снегу на новых полозьях, сама концепция казалась торговцу бессмысленной. Учитывая, какой глубокий и мягкий снег лежал вокруг, как эти лезвия могли что-то изменить? Чем это должно быть лучше колёс?

На этот раз настала очередь Эвона выглядеть слегка озадаченным.

"Ты что, никогда раньше саней не видел?"

"Саней? Так вы это называете? Разве они не застрянут в снегу?"

Эвон покачал головой и наклонился, чтобы указать на приподнятую нижнюю часть изогнутого полоза.

"Мы полируем их пчелиным воском, это помогает им скользить по снегу. Скоро сам увидишь, но это вернёт вас обратно за неделю."

Полный сомнений, Габриэль решил воздержаться от дальнейших слов, пока не увидит, насколько эффективны – или неэффективны – окажутся полозья.

Возницы были взволнованы переделками, и пока одни активно помогали менять колёса на полозья на других фургонах, двое мужчин побежали за лошадьми и быстро впрягли их в модифицированную повозку.

К восторгу Габриэля, животные были в своих попонах, отчего выглядели просто очаровательно.

Как только лошадей запрягли и приготовили к отправлению, Габриэль вздрогнул от того, что кто-то мягко ткнул его локтем в бок, а чья-то рука украла – теперь уже холодный – кусок вяленого мяса из его руки.

"Дорогой, что ты позволяешь им делать с нашими фургонами?" — спросила Марта, выгнув бровь и откусывая от забытого завтрака Габриэля.

Он взглянул на миску в своей руке и увидел, что каша не просто остыла, а начала замерзать. Похоже, завтракать ему придётся на голодный желудок.

Со вздохом он ответил:

"Эвон говорит, что это поможет нам вернуться по снегу, и мы как раз собирались посмотреть, как это работает."

Его объяснение было встречено лишь кивком, пока Марта жевала холодное мясо.

К этому времени возницы уже сидели на первом фургоне с широкими улыбками на лицах, подгоняя лошадей вперёд.

Выпустив несколько клубов пара из ноздрей, звери зарысили вперёд с удивительной лёгкостью; фургон действительно скользил по снегу на полированных полозьях.

Возницы смеялись, а остальные люди Габриэля ускорили выполнение своих задач, чтобы опробовать остальные фургоны.

Потребовалось всего пол-утра, чтобы все повозки получили те же модификации, хотя было уже обеденное время, когда водители, Габриэль и даже Марта закончили кататься на фургонах.

Движение было поразительно плавным, не было ни тряски, ни толчков, которые всегда сопровождали поездку в телеге. С достаточным количеством одеял и чем-нибудь, чтобы прикрыть уши и носы от холодного ветра, все были в восторге от своего изменённого транспорта.

Вторая половина дня была занята переговорами между Габриэлем и Мартой с одной стороны, и Эвоном с жителем по имени Элберт с другой. Жители деревни не интересовались монетами торговца, но пытались выторговать остатки товаров Габриэля в обмен на полозья для фургонов и работу по их установке. Двое мужчин также настаивали, чтобы Габриэль согласился взять с собой в караван нескольких жителей в качестве охраны, утверждая, что снег может выгнать множество диких зверей на юг, хотя и признали, что такое обычно случается ближе к концу зимы, когда звери начинают страдать от голода.

Габриэль был рад компенсировать деревне детали и труд, вложенные в его новые сани, но не видел никакой необходимости в охране. Кроме того, эти люди были фермерами и охотниками, а не стражниками или солдатами. Какую помощь они могли оказать?

В конечном счёте Эвон настоял на том, чтобы несколько человек присоединились к путешествию на юг, хотя сказал, что они поедут с ним к нему домой, а не в качестве эскорта для торговцев.

К счастью, учитывая погоду и время года, все сразу пришли к согласию выезжать на следующее утро как можно раньше. Все хотели избежать второго снегопада.

Как и планировалось, караван выдвинулся на следующее утро. Из всего, что Габриэль привёз на север, у него осталось лишь несколько инструментов. Вместо этого он загрузился местными товарами и вёз на юг вино, медовуху, пиво и меха.

А что ещё важнее, они также везли колёса для фургонов, чтобы поставить их обратно, когда доберутся до юга.

Были предложения обменять вяленое мясо, но в столице на такие вещи спрос был невелик, поэтому от предложений вежливо отказались.

К сожалению, новизна поездки в санях и скольжения по снегу быстро исчезла. Поездка была плавной, это правда, но ветер был холодным и кусачим, и как бы они ни пытались защититься от холода, каждый член каравана чувствовал, как их руки, ноги, уши и носы замерзают от сурового северного мороза.

Меха и одеяла помогали немного смягчить холод, но невозможно было избежать хотя бы частичного контакта с воздухом, и этого было достаточно, чтобы мороз пробрался внутрь.

Хуже всего было по ночам. Развести большие костры в лесу было легко, но они не могли прогнать холод, и ни один спальный мешок не был достаточно толстым, чтобы согреть людей.

Габриэлю и Марте повезло, так как они делили одну постель, но двоим возницам пришлось удалить пальцы на ногах или руках из-за чего-то, что называлось обморожением. Северяне долго и упорно спорили, настаивая на удалении пальцев, несмотря на категоричные протесты людей каравана.

К третьему дню пути почти никто не разговаривал. Все в караване боролись за то, чтобы вытерпеть этот холод, хотя все северяне казались удивительно бодрыми и чувствовали себя комфортно; к счастью, большинство из них были довольно молчаливыми людьми. Либо так, либо они, по крайней мере, достаточно понимали общее настроение в караване, чтобы помалкивать.

На пятую ночь случилась беда. Они уже проехали через две деревни, и ночи в помещении были столь необходимой передышкой, но утром шестого дня трое возниц каравана не проснулись.

Вид их замёрзших тел потряс всех в караване, и даже северяне выглядели подавленными этим зрелищем.

К этому времени Габриэль уже раздал все меха, приобретённые в северных деревнях, но их явно было недостаточно.

У двух фургонов осталось только по одному водителю вместо пары, которую Габриэль всегда нанимал для безопасности. Хотя два фургона с одним водителем были поставлены в середину каравана, замыкающего фургона нигде не было видно, когда они разбивали лагерь на ночь.

Этот инцидент, казалось, окончательно встревожил северян, и Габриэль заметил, как Эвон оживлённо разговаривает с женщиной из их группы, прежде чем та отошла и направилась обратно вверх по тропе.

Габриэль пошёл поговорить с Эвоном и выяснить, что происходит, но когда между ними прошёл возница, короткого мгновения, когда обзор Габриэля был перекрыт, Эвону хватило, чтобы исчезнуть.

Когда Габриэль наконец нашёл молодого человека, тот был на противоположной стороне лагеря, разговаривая с несколькими людьми и заготавливая дрова для костра на ночь.

К тому времени Габриэль уже отвлёкся. Марта плохо переносила холод, и он очень за неё волновался. Ей всё труднее было просыпаться по утрам, а один раз она даже пожаловалась, что ей слишком жарко, и попыталась сбросить часть одеял, укрывавших её.

Торговцев предупреждали о признаках переохлаждения, и Габриэль видел эти симптомы в поведении Марты.

Он был встревожен и озабочен, из-за чего легко отвлекался. Вполне ожидаемо, что Габриэль забыл о молодой женщине, покинувшей остальной караван, и также совершенно естественно, что он не заметил, когда молодая женщина вернулась.

Однако последовавший шум нарастал до тех пор, пока не прорвался сквозь рассеянность Габриэля и не привлёк его внимание.

Убедившись, что Марте тепло, насколько он мог это обеспечить в данный момент, Габриэль побрёл через снег туда, где спорили северяне.

"...обречены без помощи. Нам нужно доставить их куда-нибудь в тепло, и ты знаешь, что это значит в этих краях!"

"Гера, нет! Мы не можем этого сделать, и у тебя нет права пытаться заставлять! Ты знаешь правила, и мы их придерживаемся!"

Габриэль уловил лишь обрывок спора, но явно что-то было не так, и единственный путь к безопасности был для них закрыт.

"Что происходит? Почему мы обречены?"

"Ты не..."

"Буран идёт."

Эвон и молодая женщина ответили одновременно и оба разом замолчали, свирепо глядя друг на друга.

Габриэль прокрутил незнакомое слово в голове.

"Что такое буран?"

Это вызвало реакцию у обоих молодых людей, которые повернулись и уставились на Габриэля с недоверием.

"Буран похож на ледяной вихрь. Кажется, так это называют там, откуда ты родом."

На вопрос Габриэля ответил голос постарше позади него, и он обернулся, увидев мужчину средних лет с блестящими зелёными глазами, смотрящего на него с необычайной пристальностью. Прежде чем торговец успел что-либо сказать, мужчина прошёл мимо него, приближаясь к Эвону и молодой женщине.

"Собирайтесь. Мы их забираем. Гера права. Они под нашей защитой, так что мы их защитим. Всё просто, Эвон."

Двое молодых людей развернулись и начали раздавать указания другим северянам и возницам, направляя сани с дороги в лес.

Габриэль ожидал, что незнакомец повернётся и скажет что-нибудь ещё, но зеленоглазый мужчина просто молча исчез в подлеске.

Не зная, что ещё он может сделать, Габриэль вернулся к своему собственному переделанному фургону, чтобы направить его вслед за их северными проводниками.

Только когда он направил лошадей в лес, объезжая деревья, Габриэль заметил, что на снегу не осталось ни единого следа зеленоглазого человека.

◯

Гера годами спускалась в горстку подземелий, найденных северянами, тренируясь с Бертом, кузенами и другими. Они собрали много, очень много сокровищ, охотясь в подземельях; некоторые использовали сами, но большинству не нашли применения. Вещи накапливались и начинали собирать пыль. Им нужно было найти способ распределить или избавиться от предметов, но разумного способа сделать это они пока не нашли.

Вскоре после первого похода Геры в подземелье на севере всё начало меняться. Однажды Берт вернулся с хвостом, зелёными глазами и пушистыми чёрными ушами, как у кота. У него также проявились новая сила, скорость, слух, обоняние и многое другое. После этого звериные черты стали появляться у всё большего числа северян.

Закономерности были интересными, потому что годами изменения проявлялись только у тех, кто отваживался войти в подземелья, или у новорождённых младенцев.

Шли годы, и стало ясно, что физические изменения от подземелья выходят за рамки того, что могли видеть люди. Кроме его лысины, не было никаких признаков старения Берта. Он оставался быстрее, сильнее и устойчивее к болезням, чем кто-либо другой, и как бы сильно Гера ни старалась, она никогда не могла угнаться за своим приёмным отцом.

Мужчина по-прежнему отказывался сообщать Гере или кому-либо из её кузенов свой уровень, не говоря уже о других, кого они начали водить в подземелья.

Каждый год Берт, Гера, Эдгар, Элберт и Эвон водили всё больше людей в подземелья, большинство из которых были юношами и девушками на пороге взросления. Даже небольшие достижения в подземелье давали людям постоянные преимущества, а возросшая сила и здоровье позволили деревням процветать, несмотря на поражение Фаруна и оккупацию империи.

Они делали то же самое снова, только вместо того, чтобы вести молодёжь в подземелье, они вели торговца с женой и их работниками. Однако у этой поездки была совершенно иная цель, чем у любых их предыдущих вылазок.

Учитывая их местоположение, ближайшим подземельем была не ледяная пустошь, как подземелье ближе всего к деревне, а более недавно обнаруженное, скрытое за водопадом. Температура там была гораздо приятнее, и Гера предпочитала различные заболоченные земли льду и снегу другого подземелья, несмотря на вездесущую грязь.

Северяне шли по снегу; некоторые полагались на свою улучшенную силу, чтобы пробиваться, другие использовали навыки для перемещения по поверхности снега.

Вскоре они добрались до ручья, и Гера перестала обращать внимание на остальных в группе, чтобы сосредоточиться на том, куда ставить ноги, так как не хотела упасть в ледяную воду. Скоро этого будет в достатке, но там, по крайней мере, будет немного теплее.

Когда они прибыли к водопаду, все слезли с саней, взяв столько одеял и шкур, сколько могли унести, распрягая лошадей и закрепляя сани. В таком месте не стоило беспокоиться, что кто-то что-то украдёт.

Гера огляделась в поисках Берта, но нигде его не нашла.

Когда её взгляд скользнул по замёрзшим окрестностям во второй раз, она заметила, как он выходит из затенённой расщелины в каменной стене. Она пригляделась, но было ясно, что трещина уходила в скалу лишь на пол-ладони, а шириной была и того меньше. Какую способность Берт подцепил на этот раз?

Отец Геры подошёл, и группа собралась на небольшом пятачке перед подземельем. Глаза Берта были прикованы к торговцу, и обращался он только к нему.

"Мы собираемся войти в подземелье. Уверен, ты знаешь, что это такое, так что держись рядом, и мы обеспечим вам безопасность. Там теплее, так что мы переждём бурю."

Вместо того чтобы снова исчезнуть, Берт посмотрел на Геру и стрельнул глазами, веля ей разведать путь.

В отличие от Берта, Гере удалось получить магию от подземелий, пусть на это и ушло несколько лет.

Она шагнула вперёд и прошла через туннель, чтобы войти на первый уровень подземелья – заросшее тростником болото. Как только она вошла, она закрыла глаза и высвободила свою магию.

Гера не могла использовать ни одно из своих заклинаний для атаки, но чувствовала, что то, на что она способна – даже лучше.

Через несколько мгновений вокруг неё начали собираться птицы, за ними рыбы, и наконец, четвероногие существа. Гера отказалась призывать змей, так что ни одна не появилась.

Протягивая руку и касаясь каждого животного, устанавливая с ним связь, Гера получала контроль над ним. Она могла направлять животных куда пожелает и даже использовать их чувства для разведки местности.

Даже если это был лишь первый уровень подземелья, Гера была слишком хорошо обучена, чтобы расслабляться, и намеревалась увидеть, где находится абсолютно всё на этом первом уровне.

Животные разбежались, и как только Гера начала получать от них обратную связь, она быстро разделась и убрала все свои вещи в рюкзак. Затем она использовала своё самое недавнее заклинание и превратилась в медведя, так как эта форма позволяла ей быстрее двигаться по болоту. Густой мех также защищал её от большинства жуков и колючек, которыми кишел этот уровень.

Она знала, что Берт или Эвон заберут её рюкзак, так что не боялась оставлять его.

Она всё ещё помнила, как расстроилась, когда впервые использовала заклинание трансформации и уничтожила свою любимую броню, разорвав каждый шов прочной кожи.

Берт буквально упал от хохота при виде этого, что только усугубило ситуацию в глазах Геры.

Птицы, рыбы и мелкие млекопитающие незаметно указывали путь Берту, Эвону и остальным в группе, и они без помех дошли до выхода с уровня.

К тому времени, как все прибыли, страж уровня был уже побеждён. Берт прокрался вперёд и расправился с ним так, что никто не заметил.

Поскольку с ними был Берт, их целью стал пятый уровень подземелья. Это было первое обнаруженное ими подземелье, в котором имелся небольшой, мирный уровень без монстров, но с водой, фруктами и съедобными растениями. Казалось, это была зона отдыха для искателей, проводивших в подземелье длительное время, и это давало всей группе безопасное место, чтобы остаться, пока не станет безопасно продолжать путь.

Даже с обычными людьми, такими как Габриэль и Марта, не составит труда довести всех до пятого уровня. Гера могла бы добраться туда сама без особых проблем, а с полной командой опасности не будет.

Кроме того, они путешествовали с Бертом, который, казалось, проявлял любопытство к торговцу и его жене. Берт был более чем способен зачистить подземелье в одиночку, позволив остальным просто спокойно прогуляться по нему.

Что продолжало расстраивать Геру, так это то, что, превращалась ли она в медведя или использовала чувства зверей, с которыми соединялась, она никогда не могла почувствовать присутствие Берта или какие-либо признаки его прохода, если только он намеренно не раскрывал себя.

Мужчина, казалось, наслаждался, мучая других, когда они были в подземельях.

Группа спускалась всё глубже и глубже, ни на миг не ускоряя и не замедляя темп. Они провальсировали через движущийся лабиринт по болоту, где тропа постоянно смещалась из-за бродячих черепах, на спинах которых росла земля и растения, остававшиеся над водой.

Они насладились пейзажами на уровне, наполненном каскадами, ущельями и пещерами. Это было самое потрясающее место, которое Гера когда-либо видела, внутри подземелья или снаружи. Свет сверху постоянно отражался от водопадов и текущих ручьёв, которые редко замедлялись где-либо на уровне. Свет двигался вместе с водой, рябя и мерцая, рисуя радуги в воздухе и на каждой поверхности, не закрытой зеленью.

Далее они быстро прошли через самый неприятный уровень, заполненный горячими источниками, вонявшими тухлыми яйцами. Он был наполнен туманом, в котором, казалось, содержалось какое-то слаботоксичное вещество, имевшее дезориентирующий эффект.

Они спешили лишь для того, чтобы убраться подальше от запаха, так как, кроме Геры и, предположительно, Берта, никто больше не видел ни одного монстра в подземелье. Во время этого уникально мирного спуска Гера впервые заметила, какими красивыми могут быть подземелья, когда они не пытаются её убить.

Наконец они достигли пятого уровня, и все смогли опустить оружие и расслабиться. Лагерь был разбит, и люди устроились, не зная, как долго им придётся торчать в подземелье, чтобы пережить шторм снаружи.

Как только все устроились и началась готовка еды, Берт присел на корточки напротив Габриэля.

"Что ж, мы здесь на какое-то время, так что, наверное, стоит использовать это с толком."

Пока торговец таращился на хвост, метавшийся туда-сюда за спиной мужчины, и на пушистые чёрные уши на его лысой голове, он едва заметил нож, брошенный на землю перед ним.

"Хочешь узнать о нас? Ты должен стать одним из нас."