Глава 50. Конец Пути

На следующее утро деревня выглядела совсем иначе, чем когда Габриэль ложился спать. Похоже, новость о том, что Эвон отправится с караваном, уже распространилась, и по какой-то причине это означало, что Габриэля и его людей мгновенно приняли в деревне.

Когда утром он вышел из хижины Эвона, Габриэля окружили дети, и все хотели знать, не припрятал ли он какие-нибудь игрушки или головоломки в фургонах.

Габриэль не был особо удивлён, увидев детей, так как накануне видел, как они прятались по всей деревне, но когда они обступили его, он понял, что их гораздо больше, чем ему казалось.

Его появления ждали по меньшей мере двадцать или тридцать детей, самым младшим из которых не могло быть больше двух лет.

Некоторые дети носили мягкие шляпы, как у Джастина, в то время как другие были в толстых перчатках. Были и те, кто, несмотря на утреннюю прохладу, был одет не теплее, чем в обычную одежду.

Единственное сходство, которое Габриэль мог заметить – у всех детей были большие тёмные глаза. У одних синие, у других настолько тёмно-карие, что казались чёрными, а у некоторых даже с золотистыми радужками.

Габриэль и Марта вырастили сына в караване, пока путешествовали, но когда тот повзрослел, то решил, что хочет более спокойной жизни. Он попросился в ученики, и Габриэль оплатил эту возможность одному из их контактов, которого выбрала Марта. Они всё ещё виделись со своим молодым писарем всякий раз, когда проезжали через столицу, но, учитывая, что Уэстон отказывался жениться, в жизни Габриэля и Марты пока не было внуков, к их великому огорчению.

К сожалению, как только вышла Марта, всё изменилось: от простых разговоров и шуток с детьми она перешла к раздаче части их запасов.

Только к полудню Габриэлю удалось оторвать жену от детей, и даже тогда она каким-то образом умудрилась убедить одну из молодых женщин в деревне позволить Марте «помочь», потаскав младенца несколько часов, чтобы дать женщине передышку.

Когда они встретились со своими людьми у повозок, Габриэль узнал, что жители деревни стали такими же дружелюбными, как и их дети, и, хотя торговли было немного, у всех работников Габриэля были имена родственников кого-то из селян в других деревнях или даже почта для доставки в другие места.

Почему возникла такая резкая разница в отношении по сравнению со вчерашним днём? Казалось, Эвон был гораздо влиятельнее, чем представлял Габриэль.

Этой ночью они снова остановились у Эвона и Бекки, хотя легли рано, так как Габриэль и Эвон согласились, что лучше всего выезжать на рассвете.

И действительно, они проснулись ещё затемно, и после того, как он оделся, он сделал всё возможное, чтобы растормошить Марту и убедиться, что она проснётся, хотя в ответ получил лишь стон.

По утрам она чувствовала себя совсем неважно.

Эвон уже ждал Габриэля снаружи хижины и проводил торговца к фургонам. Там Эвон отошёл в сторону и просто наблюдал, как Габриэль и его помощник, Хавьер, умело руководят организованным хаосом, так что всё было упаковано и готово к отправлению в короткие сроки.

К тому времени, как Марта, спотыкаясь, вышла из хижины Эвона в сопровождении явно веселящейся Бекки, караван был готов выдвигаться.

Землю покрывал иней, и, учитывая, что урожай уже был собран, только селяне, которым нужно было доить коров, уже не спали, когда караван с грохотом выехал из деревни.

К удивлению, прямо на краю деревни стояла горстка детей, которые кричали и махали, пока фургоны проезжали мимо. Вид их вызвал улыбку даже на сонном лице Марты.

Солнце только выползало из-за горизонта, и иней всё ещё толстым слоем лежал на листьях, устилавших землю в лесу. Резкий холод резал лёгкие при вдохе, а каждый выдох создавал облако тумана перед лицами.

К счастью, они подготовились к этому, хотя Габриэль заметил, что больше обычного мужчин шло рядом с фургонами, а двое возниц даже вели своих волов под уздцы, двигаясь, чтобы согреть тела.

Сапоги и копыта ступали по подмёрзшей тропе, хотя холод оставался достаточно сильным, чтобы земля не превратилась в грязь.

Разноцветные листья всё ещё украшали большинство деревьев, и они также проехали через несколько рощиц вечнозелёных деревьев, продолжая путь на север к своей следующей остановке.

Поскольку Эвон сопровождал караван, Джастин держался позади. Их нанятый проводник чувствовал себя лишним и ненужным, учитывая, что Эвон с готовностью помогал в те редкие моменты, когда Габриэлю требовался совет.

Они остановились на быстрый обед, но даже так приблизились к следующей деревне прежде, чем солнце прошло половину пути от зенита до горизонта, что дало Габриэлю несколько часов на торговлю с жителями до наступления темноты.

По мере того как фургоны приближались к деревне, ставшей заметной по нескольким струйкам дыма, поднимавшимся от домов, Эвон переместился перед головной повозкой, тихо убедившись, что именно его первым увидят жители.

Странно, но Габриэль не услышал ни колоколов, ни рогов, возвещающих об их прибытии, хотя на краю деревни было несколько мужчин. Как только они увидели Эвона, самый старший мужчина махнул рукой самому младшему, и тот побежал обратно в деревню, в то время как трое мужчин постарше шагнули вперёд, чтобы с энтузиазмом поприветствовать Эвона, а затем Джастина.

Габриэль заметил, что Марта наблюдает за взаимодействием селян так же внимательно, как и он. Они оба поняли, что Эвон – фигура гораздо более важная, чем предполагалось изначально.

В этих независимых северных деревнях существовала какая-то иерархия, и Эвон, казалось, представлял некое руководство.

В отличие от того раза, когда караван въехал в первую северную деревню, на второй их остановке все жители вышли наружу. Большинство интересовались приветствием двух северян в караване, хотя значительное число проявило достаточно любопытства, чтобы по крайней мере осмотреть товары каравана.

Детей и младенцев было в избытке, и торговцы бойко продавали игрушки и головоломки, привезённые Габриэлем.

Как обычно, не родители быстрее всего поддавались на умоляющие взгляды детей, а бабушки и дедушки. Впрочем, Габриэль не мог винить стариков, так как большие тёмные глаза северных детей были очаровательны, и было трудно устоять перед мольбой этих многочисленных блестящих щенячьих глаз, которые смотрели на дедушек и бабушек после того, как дети видели красочные игрушки в фургонах.

В этот раз Габриэля и Марту не пригласили остановиться у кого-то из жителей, а предложили гостевой домик, в то время как Джастин и Эвон остались у друзей или дальней родни, жившей в деревне.

Остаток недели прошёл примерно так же, пока они продвигались всё дальше на север. Каждое утро иней становился всё тяжелее, а слой листьев на земле стал таким толстым, что звук колёс фургонов приглушался, когда они катились через леса.

Габриэль не мог удержаться от того, чтобы не замирать каждый раз, когда они поднимались на холм, так как вид бесконечного красочного осеннего леса был ошеломляющим, а запах листьев на земле был густым и землистым. Легко было почувствовать приближение зимы, и всё же Габриэль наслаждался этим ощущением. Оно пробуждало в нём какое-то странное чувство ностальгии, хотя он никогда не видел осени так далеко на севере.

По мере того как неделя шла, и караван продвигался на север, Габриэль чувствовал себя несколько сбитым с толку двумя конкретными реакциями. В то время как жители деревень оставались такими же открытыми и гостеприимными, как и всегда, Эвон становился всё более замкнутым, а Джастин заметно нервничал. Габриэль не мог понять, нервничал ли старший из двух мужчин или был взволнован, но было ясно, что их близость к последней деревне вызывала у него такую реакцию.

Каравану потребовалось девять дней, чтобы добраться до последней деревни, а не неделя, как они предполагали. Один день лил дождь, и образовавшаяся грязь в сочетании с листьями, сорванными с деревьев, заставили фургоны остановиться на полдня, а затем двигаться с половинной скоростью ещё полдня. Холод в воздухе не помогал земле высохнуть после дождя.

Когда вечером девятого дня они приблизились к деревне, Джастин был встревожен сильнее прежнего; мужчина так сильно вздрагивал от каждого неожиданного звука, что Габриэль беспокоился, как бы тот себя не покалечил. Его мягкая шляпа несколько раз чуть не упала, за что по какой-то причине он получал острые взгляды от Эвона.

Габриэль надеялся получить ответы на растущее число вопросов о севере в этой последней деревне, так как было ясно, что у них была какая-то цель выбрать именно это поселение своим конечным пунктом назначения.

В той же странной манере, что и всегда, не было ни колокола, ни рога, чтобы объявить о прибытии каравана, и всё же местные получили какое-то предупреждение о том, что гости прибывают.

Многие люди вышли из своих домов, хотя на краю деревни никого не было.

Дети бегали и играли в надвигающихся сумерках, пока их родители и старики мирно болтали тут и там.

Когда фургоны подкатили, Габриэль увидел, как Эвон и Джастин подошли к древней женщине, которая, казалось, была прикована к креслу. Её жидкие волосы были белыми как снег, а лицо так испещрено морщинами, что глаза почти скрылись в складках кожи. Она словно ссохлась, как это иногда случается со стариками, и всё же и Джастин, и Эвон явно выказывали почтенность к древней женщине, преклонив колени и обняв её с поцелуем в щёку.

"Мы вернулись, бабушка."

К удивлению, женщина ответила обоим мужчинам. Габриэль предполагал, что кто-то столь старый и немощный будет довольно безучастен к миру, но после объятий Эвона глаза старухи открылись, и Габриэль понял, что ошибался. Её глаза не были скрыты обвисшим лицом и морщинами, а просто закрыты. Глаза, которые он увидел, были ясными и яркими, сверкающими в лучах заката. В них была острота, выдававшая осознанность и живой ум.

"Джастин, что ты здесь делаешь? Я думала, ты должен быть в Фаруне в такое позднее время года. Зачем ты привёл людей сейчас, в такой момент?"

Эвон был проигнорирован, и острый взгляд сфокусировался на Джастине, заставляя нервного мужчину ёрзать.

"Они настояли на поездке на север и хотели местного проводника, так что я согласился привести их. Когда мы добрались до Эштона, Эвон настоял на том, чтобы присоединиться к путешествию и привести их на север."

Тёмные глаза метнулись к Эвону, который просто кивнул. Глаза старухи слегка расширились, но затем она кивнула.

"Он взял другую группу молодёжи, но скоро должен вернуться. Мы ждём его сегодня или завтра, так что вам придётся немного подождать."

Эвон склонил голову и был снова тут же проигнорирован. Старуха перевела взгляд на Габриэля и Марту, и сморщенная рука жестом пригласила их подойти.

"Я Элисия, и, насколько я понимаю, мои внуки сопровождали вас по деревням. Сейчас слишком поздно для какой-либо торговли, так что вам дадут ужин и место для ночлега. Завтра вы сможете показать нам свои товары. Эвон, поговори с кузенами и устрой этих людей, чтобы у каждого был дом для сна. Слишком холодно, чтобы они ночевали на улице, хотя некоторым, возможно, придётся довольствоваться полом перед камином."

Затем старуха подняла левую руку, и в одно мгновение появился юноша, чтобы помочь Элисии встать, а затем проводил её к одному из домов. Сгорбленная женщина двигалась медленно, поддерживаемая молодым человеком и тростью, направляясь к ближайшему дому. Габриэль не смог произнести ни единого слова, прежде чем его отпустили, и они с Мартой обменялись взглядами, когда кто-то забрал стул старухи и быстро занёс его внутрь, чтобы он ждал её, когда она войдёт.

Оглядевшись, Габриэль увидел, что среди населения почти нет других стариков, хотя детей было даже больше, чем обычно. Кроме того, хотя дома были в том же стиле с толстыми стенами и маленькими окнами, что они видели раньше, дымоходы были шире, а сами дома – больше. Было очевидно, что многие дома достраивались и расширялись с годами, что наводило на мысль о проживании нескольких семей, в отличие от деревень, которые они посещали ранее.

Эвон и Джастин уже разговаривали с людьми, а мужчины и мальчики вышли вперёд, чтобы показать возницам, куда отвести животных в стойла, где оставить фургоны и в каких домах они остановятся.

Одна вещь, которую Габриэль заметил, пока они с Мартой ждали Эвона и Джастина: не только дети в этой деревне носили толстые перчатки и мягкие шляпы, и хотя большинство людей было одето в толстые куртки, другие носили лишь тонкие рубашки.

Просто не было никакой последовательности. Кто-то одевался по погоде, а кто-то так, будто на дворе всё ещё лето. Кроме того, некоторые люди держались на расстоянии, но их походка была какой-то странной. Они двигались достаточно плавно, но что-то было просто... не так.

Габриэль продолжал пристально смотреть с того места, где стоял рядом с Мартой, настолько поглощённый наблюдением, что даже не заметил, как быстро село солнце.

Было уже темно к тому времени, когда Джастин и Эвон закончили со всеми фургонами и людьми и наконец повернулись к Габриэлю и Марте.

"Идёмте. У нас есть гостевой домик, в котором вы можете остановиться. Бабушка уже велела кое-кому приготовить вам ужин, так что об этом можете не беспокоиться."

У Габриэля было много вопросов, но сейчас казалось не лучшее время, тем более что Эвон уже шагал к большому дому, даже не дожидаясь ответа.

Джастин направился ко входу в деревню, слегка возвращаясь назад.

Марта схватила мужа за руку, и они последовали за молчаливым мужчиной.

В маленьком домике уже горел огонь. Это была простая однокомнатная постройка, но стены были толстыми, а камин достаточно большим, чтобы в комнате было уютно и тепло.

Рядом с камином была удобная поленница дров, так что Габриэль и Марта могли снова подбросить дров перед сном.

Что касается самой кровати, она была довольно маленькой, хотя на ней были навалены толстые шкуры и одеяла.

Единственной другой мебелью в хижине были один стул и маленький стол, что означало: одному из них придётся сидеть на кровати, чтобы поужинать.

Это было причудливое, деревенское жилище, но, безусловно, пригодное, так что у Габриэля не было жалоб.

Прежде чем он или Марта успели двинуться к стулу или кровати, в дверь постучали, и когда Габриэль открыл её, там стоял подросток лет двенадцати с ведром свежей воды.

Как и многие дети, которых они видели по пути на север, этот мальчик носил большую вязаную шапку и объёмные, довольно бесформенные варежки на руках.

"Меня прислали с водой для вас."

Ведро было практически брошено на крыльцо, хотя и с достаточной осторожностью, чтобы вода не выплеснулась, а затем паренёк умчался прочь от хижины, исчезая в сгущающихся сумерках.

Габриэль постоял мгновение, прежде чем собрался с мыслями и взял ведро воды.

"Странный народ в этом месте. Я знаю, что никто из северян не был чрезмерно приветлив, но эти люди кажутся особенно пугливыми. Они, кажется, нервничают из-за чего-то," — прокомментировал Габриэль.

"Дело в том Дяде Берте, которого упоминал Эвон," — утвердительно заявила Марта. Её муж посмотрел на неё в недоумении.

"Откуда ты можешь это знать? Эти люди едва говорили с нами."

"Пока ты смотрел, как Эвон и Джастин говорят со своей бабушкой, я больше обращала внимание на других людей поблизости. Я случайно услышала, как одна из них сказала другой, что удивлена, почему Эвон и Джастин привели нас, пока Берт отсутствует."

Что ж, это кое-что объясняло, хотя Габриэль не был уверен, как присутствие или отсутствие этого одного человека могло изменить ситуацию. Вероятно, он был чем-то вроде вождя или старейшины для северных деревень, хотя это не объясняло нервозность жителей при прибытии каравана.

Всего через несколько мгновений в дверь снова постучали, и когда Габриэль открыл её в этот раз, там стояла молодая женщина с корзиной, накрытой тканью.

"Я принесла вам ужин, так что поторопитесь и забирайте, пока не остыл."

Как только Габриэль принял корзину, женщина тоже развернулась и ушла. Хотя она и не бежала, как мальчик, она шла заметно быстрым шагом, удаляясь от гостевого домика.

Пожав плечами, Габриэль закрыл дверь и поставил корзину на стол. Убрав ткань, они нашли тарелки, свежий хлеб, печёные клубни и одну птицу на двоих. Маленькая дичь все ещё была на вертеле, на котором её держали над огнём, но Марта быстро сняла её и приготовила две тарелки для их ужина.

Они слышали слабый гул поднимающегося ветра снаружи, пока ели, хотя толстые стены хижины и её удалённость от других домов в деревне не позволяли паре слышать людей снаружи или даже в ближайших домах. Было странно тихо для вечера в деревне.

Наступил следующий день, и, как обычно, Габриэль встал до рассвета и вышел из дома, чтобы проведать своих людей и подготовиться к рабочему дню.

День прошёл так же, как и любой другой день в северных деревнях. Габриэль и его люди выставили свои товары, и вскоре дети и любопытные или праздные местные жители потянулись посмотреть, что продаётся так поздно в году.

Интересно, что головоломки были распроданы первыми, но к музыкальным инструментам интереса почти не было. Игрушки вызвали приличный интерес, хотя и немного меньший, чем в других деревнях.

К полудню дружелюбный характер и энтузиазм Габриэля привели к тому, что его и Марту пригласили в дом одного из жителей на обед, хотя их хозяин оставался удивительно немногословным, когда его спрашивали о чем-либо, касающемся деревни.

В тот вечер Габриэль был в довольно мрачном настроении. Он надеялся найти на севере что-то связанное с изменениями, которые они наблюдали в других регионах провинции, но они ничего не увидели, и пришло время возвращаться на юг.

Марта согласилась на ещё два дня в деревне, у которой, казалось, не было названия, но на следующее утро Габриэль проснулся и обнаружил, что дверь заклинило.

Момент паники заставил его надавить сильнее, а затем он врезался плечом в дверь, напугав Марту и разбудив её ударом.

Однако удар сумел открыть дверь, и Габриэль вывалился лицом вперёд в свежий белый порошок, который покрывал землю до колен.

Шокирующий холод на руках и лице разбудил его лучше, чем ему хотелось бы, а вид его зада, торчащего в воздухе после падения, значительно улучшил настроение Марты после того, как её разбудили раньше, чем она привыкла.

Утопая прочь от хихикающей жены, Габриэль поспешил к фургонам.

Всего несколько водителей были там так рано, но им всем быстро стало очевидно, что сдвинуть фургоны через глубокий снег невозможно.

Если восходящее солнце не сможет растопить снег, караван останется в ловушке в деревне до весны.