Глава 49. На Север

Несвойственным ему образом, Габриэль был сильно рассеян всё оставшееся время пребывания каравана на восточном пограничье Уттары. Осознание того, что кто-то изменяет людей провинции, глубоко тревожило его и занимало все мысли. Всё стало настолько плохо, что в последней деревне Марте пришлось взять на себя часть общения.

К счастью, Марта разделяла беспокойство Габриэля по поводу их открытия, хотя и не позволила своим переживаниям помешать работе.

Они долго обсуждали это дело на обратном пути в Уттару и быстро сошлись во мнении, что им также нужно посетить север провинции, чтобы увидеть, как далеко распространилось влияние.

К несчастью, одна из их крупнейших ссор за последние годы возникла из-за разногласий о том, когда отправляться в путешествие на север.

Они слышали истории о том, какими холодными и суровыми могут быть северные зимы. Никто не отрицал, что они опасны, но в то время как Габриэль был уверен, что они смогут в достаточной мере подготовиться к путешествию и выдвинуться до того, как выпадет первый снег, Марта хотела дождаться прихода весны, чтобы полностью избежать риска столкнуться со льдом и снегом севера.

В конце концов, они решили пойти на компромисс, и по прибытии в Уттару Габриэль через свои контакты начал искать надёжного проводника, припасы и снаряжение, чтобы отправиться на север как можно быстрее и опередить снег.

Габриэль видел снег несколько раз раньше, путешествуя по Империи Саварен, но хотя это было неприятно, снег никогда не нёс особого риска, если только человек не находился в горах. Он видел, что снегопад может натворить в горах, как могут закрываться перевалы и как путники могут оказаться в ловушке или замёрзнуть.

Он никогда не забудет, как наткнулся на останки одного каравана, который настигли волки после снегопада.

Контактам Габриэля потребовалось меньше недели, чтобы найти северного проводника, а также зимнюю одежду и сапоги для людей каравана и охраны, и даже пальто для лошадей, которые Габриэлю просто безумно понравились. Было слишком умилительно видеть животных в их уютной одежде, и он почувствовал, что может существовать рынок для продажи одежды для лошадей и других животных. Ему придётся изучить эту возможность в будущем.

Всего через девять дней после возвращения в Уттару Габриэля и Марту вёл на север их проводник, тихий, неприметный мужчина, который напоминал Габриэлю никого иного, как оленя.

Джастин не был пугливым, но у него были большие тёмные глаза, и он подолгу пристально смотрел в одну точку. Он двигался осторожно и бесшумно, и даже казалось, что он пасётся, когда ел.

Было ясно, что Джастин знаком с маршрутом на север, и вёл он их хорошо. Каждую ночь они останавливались на удобной стоянке, которая явно часто использовалась, и несколько раз они делили популярные места с другими путешественниками.

Однако все, кого они встречали на дороге, направлялись на юг, закончив свои дела на севере. Все они стремились попасть на юг до того, как зима запрет их на морозном севере.

Габриэль разговаривал со всеми встречными на пути, узнавая как можно больше о северном народе.

Самым интересным для него было то, что северные деревни не были негостеприимными. На самом деле, всё было как раз наоборот. Все путешественники рассказывали о тёплых приёмах, хотя также предупреждали Габриэля, что северяне подозрительны к чужакам. Была простая причина, почему империя никогда не могла собрать налоги или даже провести перепись на севере: все люди империи, отправленные на север, просто бесследно исчезли.

Фактически, Габриэль недавно узнал через некоторые свои контакты в правительстве, что Империя Саварен по-тихому отправила не одну военную экспедицию для подавления северных деревень и принуждения их к подчинению, но все эти солдаты также исчезли.

Для военных и правительства Империи Саварен северные пределы Провинции Уттара стали считаться запретной землёй, куда никто не войдёт по доброй воле.

Как ни странно, в то время как люди правительства неизменно исчезали, торговцев в деревнях почти всегда приветствовали, хотя, как предупреждали Габриэля путешественники и Джастин, все северяне были крайне подозрительны к незнакомцам.

В ночь перед прибытием в первую деревню Джастин провёл вечер, перечисляя обычаи северных деревень, надеясь убедиться, что визит и последующая торговля пройдут гладко.

"Вы должны понимать, что они не купят у вас никакой еды или напитков, и согласятся разделить с вами трапезу, только если вы открыто съедите первый кусок. Точно так же, когда они предложат еду вам, они всегда покажут, что она безопасна, откусив первый кусок и отпив из своего напитка первыми. Империя применяла против них множество тактик, и они опасаются всех чужаков."

"Хорошим признаком их доверия будет, если вам позволят общаться с детьми, так как их всех тщательно охраняют. Не удивляйтесь, если вы даже не увидите детей в первой деревне. Если вам позволят проехать дальше, вы, возможно, в конце концов увидите их в других деревнях."

Габриэля интересовала одна вещь, о которой он забыл спросить раньше.

"С учётом того, насколько они, по твоим словам, подозрительны, нас заставят ночевать за пределами деревни? Я рассчитывал поспать в тёплой кровати."

Джастин покачал головой.

"Они поощряют визиты торговцев, так что почти в каждой деревне есть гостевой дом на небольшом удалении от остальной части деревни. Вы и Марта сможете воспользоваться им, хотя вашей охране и возницам придётся спать при повозках. Им позволят развести большие костры и предоставят много одеял и шкур, хотя мы должны были взять достаточно своих."

Габриэль кивнул, но глаза Марты блеснули, когда она уловила то, о чём не было сказано.

"А где ты будешь проводить ночи, Джастин?"

Мужчина слегка дёрнулся, и его большая шляпа с мягкими полями сдвинулась ровно настолько, чтобы обнажить немного рыжевато-коричневых волос, которые он настойчиво скрывал.

"Ну, хотя это не моя деревня, один из моих кузенов женился на тамошней женщине, так что я буду ночевать у них. У меня есть друзья или знакомые в большинстве северных деревень, так что вам не нужно беспокоиться о моём ночлеге на протяжении всего путешествия, если вам позволят продолжить путь."

Глаза Марты сузились, и Габриэль понял, что её что-то беспокоит, хотя и не был полностью уверен, что именно. В конце концов, они выбрали Джастина проводником, потому что он был с севера. Они хотели местного проводника и сумели его заполучить, так почему Марта встревожена?

Убедившись, что дров для костров хватит на всю ночь, Габриэль провёл последнюю проверку со своим заместителем, прежде чем вернуться в свой фургон к Марте.

Учитывая, что Габриэль и Марта много путешествовали уже долгие годы, их личный фургон всегда был набит самыми ценными припасами, а также в нём была относительно удобная кровать, так что им никогда не приходилось спать на земле во время поездок.

Забираясь под одеяла, Габриэль бросил на Марту вопросительный взгляд, который она весьма демонстративно проигнорировала.

"Кхе-кхе. Ну?"

"Ммм?"

"Ты правда собираешься оставить меня в неведении?"

Габриэль понимал, что не стоит слишком давить на Марту, но также знал, что ей нравится тянуть интригу и дразнить его.

"Вообще-то, да. Я пока знаю недостаточно и просто не до конца уверена, поэтому пока ничего не скажу. Я не хочу ненароком повлиять на твоё собственное суждение."

Это было весьма удивительно, так как Марта почти всегда была откровенна с Габриэлем в важных вещах. То, что она хотела оставить что-то при себе, наводило на мысль, что дела обстоят гораздо серьёзнее, чем он подозревал.

На самом деле, оглядываясь назад, единственными другими случаями, когда Марта что-то скрывала, были моменты, когда она проверяла людей и хотела убедиться, что Габриэль не поддастся влиянию её подозрений.

Однако молчание жены мгновенно заставило Габриэля задуматься, кто был объектом её подозрений: деревня, которую они собирались посетить, или Джастин?

Габриэль поразмыслил над этим несколько мгновений, прежде чем уснул.

◯

Был только полдень, когда караван въехал в первую северную деревню. Как и всегда, фургон Габриэля въехал в деревню первым, и он волновался, как ребёнок, перед встречей с этими северянами, о которых столько слышал.

Он жадно оглядывался по сторонам, но дома не сильно отличались от других, виденных им в Провинции Уттара, хотя стены и крыши были немного толще, а окна меньше. Мало того, ставни тоже казались весьма толстыми и прочными. Было совершенно очевидно, что эти люди относятся к своим зимам очень серьёзно.

Небольшая группа людей вышла встретить Габриэля и остальной караван, но большинство жителей деревни лишь бросали любопытные взгляды, занимаясь своими делами. Визиты торговцев так поздно в году были необычны, и большинство людей уже купили всё необходимое или запланированное на зиму, а потому не имели реального интереса к тому, что мог привезти Габриэль на обмен.

Что бросалось в глаза, так это молодой человек, стоявший рядом с деревенским старейшиной, который, похоже, был главным. Ещё более странным было то, что старейшина, казалось, обращался с молодым человеком как с равным.

"Приветствую, новые друзья! Меня зовут Габриэль, и я со своими людьми здесь, чтобы совершить последнюю поездку, прежде чем всё скуёт зима. Я мог бы рассказать вам обо всём, что мы привезли, но нет нужды распинаться об этом. Просто дайте мне несколько минут достать образцы моих товаров, и они скажут сами за себя."

"Приветствую, Габриэль. Я Дастин, а это Эвон."

"Хотя мы не против, чтобы вы предложили свои товары, боюсь, у нас уже есть всё необходимое на эту зиму. Последние торговцы уехали всего неделю назад или около того, так что у нас даже не было времени толком разобрать то, что мы выменяли у них."

Говорил с Габриэлем старик, в то время как молодой человек, Эвон, демонстративно и открыто рассматривал Габриэля, Марту и остальной караван.

"Разумеется, я понимаю это и даже учёл при подготовке товаров для вас. Просто дайте мне подготовить свои изделия, и я могу обещать, что вы не будете разочарованы."

Габриэль тут же повернулся, чтобы достать образцы. Хотя они покинули столицу в спешке, он был достаточно опытным торговцем, чтобы знать, что везти людям, которым предстояли месяцы изоляции. Люди всегда сосредотачивались на необходимом, таком как еда, кров и одежда, но имели обыкновение игнорировать вещи, которые могли бы скрасить время. Габриэль собрал музыкальные инструменты, головоломки, игрушки и прочие подобные вещи.

Там были флейты и лютни, настольные игры и кости, и даже замысловатые кузнечные головоломки. Большинство товаров были маленькими и лёгкими, и Габриэль подготовил сундук с образцами каждого вида товара, который он привёз.

Как и следовало ожидать, необычная демонстрация образцов привлекла немало внимания, и через несколько минут перед Габриэлем собралась небольшая толпа.

Начался обычный торг, и был уже поздний вечер, когда Габриэль смог поговорить с Эвоном или Дастином, хотя торговец видел поверх голов покупателей, как Джастин разговаривал с Эвоном, и двое мужчин крепко обнялись.

Было ясно, кто кузен Джастина, хотя на вид разница в возрасте мужчин составляла гораздо больше десяти лет. Может быть, они троюродные братья?

Как Габриэля и предупреждали, поблизости от людей каравана наблюдалось заметное отсутствие детей, хотя он видел блестящие глаза, подглядывающие за его игрушками и головоломками из дверных проёмов, окон и потайных уголков, где малыши считали себя надёжно спрятанными.

Неожиданно Габриэля и Марту пригласили разделить ужин с Эвоном, его женой и Джастином в одном из домов. У молодой пары ещё не было детей, что, как подозревал Габриэль, могло быть важным фактором того, что именно они принимали его этим вечером.

"Скажи мне, Габриэль, откуда ты родом? Все торговцы, посещающие нас здесь, на севере, из Фаруна, и многие даже унаследовали свои маршруты от отцов. Что привело тебя так далеко от остальной цивилизации?"

Эвон не скрывал желания узнать больше о торговце, несмотря на тот факт, что Габриэль знал: Джастин уже поделился всем, что ему было известно о Габриэле и Марте.

"Я родом с далёкого юга и востока, из самого сердца Империи Саварен. Я потратил годы на путешествия и наладку торговых путей, которые мои партнёры и товарищи используют позже. У меня всегда была тяга путешествовать и исследовать, поэтому мне трудно следовать одним и тем же маршрутом каждый год. Честно говоря, я даже никогда не пробовал, и мне посчастливилось найти жену, которая любит приключения так же, как и я, ха-ха."

Марта покосилась на него, но даже не прервала разговор с женой Эвона, Беккой.

Эвон и Джастин вежливо улыбнулись, но если Джастин промолчал, то Эвон продолжил допытываться.

"Ну, я могу понять, что ты приехал в Фарун, если хочешь исследовать и повидать мир, но не могу понять, зачем ты попёрся на север, да ещё в такое время года. Судя по тому, что я слышал от кузена, ты собрал эту экспедицию довольно быстро после прибытия в столицу. Я так понимаю, ты пробыл там едва ли неделю, прежде чем отправился сюда?"

Габриэль кивнул. Он с самого начала ожидал, что возникнет подобный вопрос. Он знал, что его действия крайне необычны, и для людей столь изолированных и подозрительных, как северяне, внезапная поездка Габриэля на север выглядела так, будто у него есть скрытые мотивы.

Хуже того, они были правы. Габриэль и Марта согласились совершить это путешествие на север, чтобы подтвердить свои подозрения о том, что кто-то меняет людей Уттары, и после посещения трёх других регионов остался только север. И всё же они попытались придумать правдоподобный предлог.

"Ну, мы задержались из-за второй поездки на восток к границе, но мы всегда намеревались посетить все четыре региона провинции в этом году, и не собирались позволять маленькой задержке помешать нам в этом. Ставить цели важно, как и достигать их. Хотя мы можем не закончить осмотр севера в этом году, мы, по крайней мере, сможем сказать, что выполнили нашу цель увидеть всю провинцию за этот год."

В глазах Эвона читалось явное подозрение, но он не отверг историю Габриэля сходу.

"Буду с тобой честен, тебе стоит повернуть назад отсюда. Снег должен выпасть в течение месяца, а тебе потребуется по меньшей мере неделя или две, чтобы добраться отсюда обратно в Гилон. Выпадет снег – можешь вообще не вернуться. Для безопасности тебе лучше последовать за теми, кто только что уехал."

Хотя Габриэль ценил предупреждение, не было ни единого шанса, что он повернёт назад хоть на полдня раньше, чем это станет абсолютно необходимо.

"По словам Джастина, в дне или двух отсюда должно быть ещё несколько деревень, и ещё больше в пределах недели пути. Я думаю, мы дойдём до самой дальней возможной деревни к северу отсюда, что займёт около недели, и у нас останется три недели на возвращение в столицу. Мы управимся и уедем в течение месяца, так что должны успеть."

Эвон покачал головой, в то время как Джастин улыбнулся ему и протянул руку. Через мгновение Эвон вздохнул и пошёл достать бутылку из шкафчика, которую затем передал кузену. Габриэль просто наблюдал, заинтригованный этим обменом.

Только заполучив бутылку, Джастин повернулся и ухмыльнулся торговцу.

"У нас было пари. Я сказал ему, что угроза испортившейся погоды не заставит вас отказаться от продолжения пути, в то время как он был уверен, что сможет убедить вас лучше меня."

Габриэль улыбнулся мужчине в ответ.

"В таком случае, полагаю, ты должен мне глоток из этой бутылки, когда бы ты ни решил её открыть."

Эвон рассмеялся над этим.

"Тут он тебя подловил. Он таки выиграл для тебя это ягодное вино, так что ты должен налить ему."

Джастин кивнул.

"Вот что скажу: когда я доставлю вас обратно в столицу, мы выпьем вместе, чтобы отпраздновать успешное путешествие."

"Что? Хочешь сказать, ты не только забираешь моё лучшее вино, но и собираешься насладиться им, не дав мне даже глотка?"

Эвон был явно оскорблён намёком.

Несмотря на открытое подозрение мужчин и наводящие вопросы, Габриэль поймал себя на том, что ему нравится проводить время с северянами. Они не отличались тонкостью в поведении или словах, и, учитывая то, что он узнал о них, Габриэль чувствовал, что их, вероятно, оскорбили бы люди, ведущие себя иначе.

Тем не менее, хотя было бы лучше всего быть откровенным с мужчинами, чтобы заслужить их доверие, Габриэль просто знал недостаточно о том, что происходит в провинции, чтобы даже понять, лезет он во что-то опасное или нет.

Всё же можно попытаться немного проверить почву.

"Должен сказать вам двоим, эта ваша провинция – самое странное место, которое я когда-либо посещал в империи. Дело не в вашей культуре, а в ваших людях."

В тот момент, когда Габриэль отпустил этот комментарий, он увидел, как улыбки обоих мужчин стали натянутыми, и они слегка напряглись. Было совершенно очевидно, что они что-то знают об этом деле.

"Я не особо что заметил на юге или востоке, но когда я добрался до гор на западе, живущие там люди оказались самым странным маленьким народцем, который я когда-либо встречал!"

Торговец продолжал разыгрывать простака, и напряжение, покинувшее двух мужчин при упоминании жителей запада, было заметно невооружённым глазом.

"Ни один из тех людей не доставал мне до плеча, и у всех у них тоже бороды. Но если вы там не бывали, то, что я ещё там видел, шокирует вас: даже у их женщин есть бороды! Я даже видел волосатого ребёнка, которому, как я позже выяснил, было не больше восьми вёсен! Странный народ, скажу я вам."

Габриэль намеренно проигнорировал многозначительный взгляд Марты и отпил пива, которое ему подали к еде. Невозможно было не заметить взгляды, которыми обменялись Эвон и Джастин, хотя их замешательство стало для Габриэля сюрпризом. Эти мужчины явно знали что-то о странном народе, но ничего о других в провинции, которых Габриэль уже нашёл.

Ухмылка Габриэля стала шире, чем когда-либо. Вот оно. Это было доказательством того, что север тоже скрывал изменённых людей, и эти двое мужчин, похоже, даже знали что-то об этом.

"Тебе придётся рассказать нам побольше об этих людях. Звучит захватывающе. Я могу понять, почему тебе нравится разъезжать повсюду, раз ты видишь такие вещи."

Глаза Эвона были пугающе пристальными, когда он говорил, и Габриэль не мог не задаться вопросом, не переиграл ли он немного.

"На самом деле, ты разжег мою собственную тягу к путешествиям, и, поскольку у меня тут почти всё готово к зиме, я присоединюсь к вашему посещению деревень. Кто знает, может, мы доберёмся до самой дальней деревни, где ты сможешь поговорить с моим дядей, Бертом. Он тоже немного попутешествовал в прошлые годы и давным-давно добрался даже до Тамара."

Габриэль понял, что у него неприятности, хотя и не знал, в чём именно они заключаются. Когда Эвон упомянул о путешествии с караваном, его жена замолчала и посмотрела на мужа с одним лишь вопросительным выражением, но в тот момент, когда Эвон упомянул своего дядю, Бекка ахнула, и её чашка упала на пол, глиняный сосуд разлетелся вдребезги.

Кто такой этот Берт и почему его имя вызвало такую сильную реакцию у женщины?