Глава 48. Сила и Влияние

Хидд вернулся в свой домен и потянулся своей Властью, пытаясь установить контакт с сущностью, которой подчинился Анба.

Бог, по сути, шарил вслепую своей Властью, пытаясь нащупать то, что, как он знал, было там, но чего он не мог видеть. Если бы он точно знал, какую Власть ищет, это не составило бы труда, но попытка найти «всеобъемлющую» Власть была довольно расплывчатой задачей, и Хидд мог лишь закидывать удочку наугад.

Он знал, что это может занять очень, очень...

Вот оно.

В тот момент, когда Хидд вступил в контакт с Властью, он понял, почему её было так легко найти. Сознательного прикосновения и изучения оказалось достаточно, чтобы бог понял: он нашёл Власть всецелости. Это действительно охватывало всё сущее под одной властной волей.

Однако удивительным образом отсутствовал какой-либо намёк на контроль или подавление со стороны этой Власти, что сбило Хидда с толку. Это была Власть, стремившаяся стоять превыше всего и получать подчинение, но на этом, по сути, всё и заканчивалось. Хидд вообще не мог почувствовать никакого дальнейшего желания.

То, что случилось после, было и очень похоже на опыт Анбы, и сильно отличалось. Анба неосознанно вошёл в контакт с Властью ядра и подсознательно подчинился, будучи не в силах даже неосознанно допустить, что его собственная власть хоть чем-то не уступает той, что потянулась к нему.

Что касается Хидда, то, хотя возникло такое же чувство собственного низшего положения, он сознательно тянулся к высшей Власти и, следовательно, полностью осознавал свою вторичность. Он просто не мог найти ни одной разумной причины утверждать, что должен быть независимым, стоять выше или даже наравне с Властью, которой коснулся. Он был богом битвы. Этому существу было суждено стать владельцем всей реальности.

Сравнивать было попросту нечего.

Вот так просто ещё один бог подчинился ядру, уступив больше Концепций под его контроль. В этот момент единственной Концепцией, которой ядро не коснулось, была Концепция стабильности, но и это изменилось.

Семь Концепций были затронуты, а рост и жизнь были почти освоены. Стабильность требовала завершённости, и, поскольку стабильность была единственной Концепцией, которую ядро ещё не затронуло, сама её природа требовала, чтобы ядро получило доступ и к ней тоже, дабы среди Концепций существовала стабильность.

Прошёл импульс силы, когда ядро совершило нечто беспрецедентное для планеты и коснулось каждой существующей Концепции. Юр была полностью вытеснена из Концепций жизни и роста, сохраняя лишь слабую хватку на крошечной части Концепции смерти.

Урдан долгое время делил Концепцию порядка с Хиддом и Анбой, но в этот момент Концепция отвергла и его.

И Хидд, и Анба могли чувствовать, что их доступ к Концепциям, которых они могли касаться, усилился до ранее невозможного уровня, так как ядро внезапно захватило полный контроль над Концепциями порядка, жизни и роста вместе с импульсом силы. Три из восьми Концепций полностью находились под контролем ядра, и оно чувствовало, что стало гораздо, гораздо легче закрепиться в оставшихся пяти Концепциях.

Всё, что ему было нужно – это время, и каждая Концепция будет принадлежать только ему, как и должно быть.

Впервые ядру пришла в голову определённая мысль: после того как оно распространится по всей планете, как оно сможет расти дальше?

◯

Габриэль стал торговцем, чтобы увидеть всю Империю Саварен. Он был ребёнком, когда империя аннексировала свою последнюю провинцию, но о беспорядках в том месте знали все. По этой причине он избегал этого места, несмотря на всё возрастающее желание увидеть его своими глазами, учитывая слухи, распространявшиеся из Уттары.

Больше всего на свете он любил видеть новые достопримечательности, встречать новых людей, слышать новые языки и, что важнее всего, пробовать новую еду.

Последнее было причиной неуклонно растущей талии Габриэля, несмотря на то что семь дней из десяти он проводил в дороге.

Однако Габриэль также был осторожен, так как на горьком опыте усвоил, что столь обширные путешествия несут в себе большой риск, особенно если недостаточно подготовиться. Он всегда проводил тщательное исследование новых мест и иногда заходил так далеко, что платил людям, чтобы те ехали впереди него и его каравана для сбора информации или подготовки к его прибытию.

По этой причине Габриэль потратил годы на усиление своего влияния и расширение сети контактов в Уттаре издалека. В новейшей провинции больше не было остатков побеждённой армии, рыщущих по сельской местности, но Габриэль слышал, что очаги беспорядков или восстаний всё ещё сохранялись.

Наконец, после пяти лет подготовки, Габриэль смог направить свой караван туда, где много лет назад было Королевство Фарун.

Его караван был полон предметов роскоши из провинций, далёких от Уттары, а также множества товаров, которые, по его мнению, оценят люди того места, которое считалось самым отсталым и некультурным во всей империи.

Он начал с цитадели Уттары. Столица провинции была полностью перестроена в годы после поражения бывшей нации, и восстановление подтолкнуло империю к отправке множества людей из других провинций. Тот факт, что город был своего рода «плавильным котлом», означал, что это было лёгкое место для старта такому чужеземцу, как Габриэль. Город был в основном заполнен иммигрантами из других частей Империи Саварен, так как лишь небольшое число коренных, покорённых жителей осталось там. Языковой барьер почти не создавал проблем, хотя Габриэль всё же смог подхватить немного основ.

Кроме того, прибыв на место, он мог собирать всё более точную информацию и начинать создавать более прочную сеть связей, выстраивая своё региональное предприятие.

Именно так Габриэль финансировал свои путешествия. В то время как он возглавлял свой собственный караван, с которым путешествовал, он налаживал торговые пути во все места, которые посещал, а затем члены его торговой организации следовали по его стопам, используя связи и контракты, которые Габриэль развивал во время поездок.

Это была хорошая жизнь, по его мнению, хотя логистика его торговой организации порой бывала утомительной.

Проведя пару месяцев в Уттаре, Габриэль был наконец готов снова двинуться в путь, и сперва направил свой караван на восток, в регион, который местные называли пограничьем. Целый регион, который заселялся и исследовался, очаровал Габриэля, и его жене буквально пришлось затаскивать его обратно на встречу, чтобы закончить дела, после того как он впервые услышал об этом месте. Последующие недели вынужденного ожидания были совершенно невыносимы, и за своё брюзжание он был изгнан из покоев жены на целых две недели.

Когда каравану оставалось меньше недели до пограничных деревень, Габриэль стал слишком нетерпелив, чтобы сидеть на ведущей повозке, и вместо этого пошёл рядом, постоянно проверяя новые и ранее неизвестные растения и допрашивая их проводника обо всём, что видел.

Когда они въехали в первую деревню, Габриэль практически побежал вперёд, чтобы поговорить с людьми.

В этом он всегда превосходил всех остальных. Его жена могла быть более организованной и проницательной, но никто не умел разговорить незнакомцев так, как Габриэль. К моменту отъезда из деревни он будет на «ты» с половиной населения.

Жители деревни были стройными, хотя и не истощёнными, и, казалось, не испытывали страха, выходя поприветствовать появившийся неизвестный караван.

В мгновение ока Габриэль уже распивал местный крепкий сидр с одним из старейшин деревни и договаривался о сделке, чтобы некоторые из его торговцев посещали деревню каждую весну перед посадкой и каждую осень после сбора урожая.

Еда была восхитительной, хоть и с избытком зелени на вкус Габриэля, а сидр и медовуха были превосходны. Возможно, он немного переборщил в первую ночь.

И во вторую...

На четвёртый день караван выехал. По плану они должны были посетить ещё пять деревень перед возвращением в Уттару и переездом в другой регион провинции.

На самом деле, учитывая необычное торговое соглашение, существовавшее между империей и Тамаром, Габриэль даже начал подумывать посетить и это место после завершения дел в Уттаре.

Караван двигался дальше и дальше, через леса и болота востока, засушливые земли юга и горы запада.

Начиная с юга, Габриэль стал чувствовать, что что-то в провинции не даёт ему покоя, но только достигнув западных гор, он наконец понял, в чём дело.

Люди были слишком разными.

Габриэль путешествовал достаточно, чтобы знать, что люди могут меняться от места к месту. Он видел волосы мириадов оттенков рыжего, светлого, чёрного и коричневого, цвет глаз по меньшей мере стольких же разновидностей, а также кожу, варьирующуюся от тёмной как уголь до почти белой как снег.

Однако люди Уттары были... иными. Люди на востоке были высокими и стройными, но только проведя с ними недели, Габриэль понял, что у их стариков мало морщин, портящих кожу, и все люди, казалось, имели уши странной формы.

На юге у людей были широкие носы, выступающие челюсти и аномально крупные, заострённые зубы.

Ни в одном из этих мест Габриэль по-настоящему не обратил внимания на уникальные черты, но как только он добрался до самой дальней деревни на западе, в сердце гор, всё встало на свои места.

Люди этой провинции были слишком разнообразны и отличались друг от друга, учитывая расстояния между ними.

В горах он нашёл низкорослых людей с крупными руками, и растительностью на лицах мужчин, женщин и даже некоторых детей.

По сути, они едва ли выглядели как люди.

Глядя на провинцию в целом, Габриэль не мог не задаться вопросом, были ли люди разделены и изолированы друг от друга, но после возвращения в столицу и проверки местной истории он не нашёл ничего, что могло бы объяснить различия, которые он видел.

Ещё более странным был тот факт, что когда Габриэль начал задавать вопросы, никто, казалось, не понимал, о чём он говорит.

Единственная «уникальная» черта, о которой он узнал и которая была региональной, заключалась в том, что северные деревни были весьма независимы и довольно изолированы, и поэтому у них выработался сильный акцент и странный взгляд на чужаков. Нигде не удалось найти упоминания об уникальных физических чертах.

Что происходит?

К этому времени Габриэль провёл около шести месяцев в путешествиях по провинции, и пришло время для некоторых его торговцев нанести осенний визит в восточные деревни. Габриэль решил увязаться с ними. Может быть, он сможет что-то узнать, вернувшись в это место.

"Марта, ты замечала что-нибудь... странное в этой провинции?"

"Ты имеешь в виду то, что у всех людей за пределами столицы черты сильно отличаются друг от друга или даже от того, что считается нормальным в каждом из трёх регионов, которые мы посетили?"

Габриэль повернулся и бросил на жену довольно многозначительный взгляд. Он беспокоился об этом вопросе в одиночку неделями, и раз Марта ответила именно то, о чём он думал, она явно наслаждалась, наблюдая, как он маринуется в молчании.

"Серьёзно? Как давно?"

Её невинное выражение лица исчезло, и гусиные лапки у глаз стали глубже, когда Габриэль услышал самый чудесный звук в мире, даже если она смеялась над ним. Снова...

"Просто так восхитительно видеть тебя таким задумчивым и серьёзным! Я не могла разрушить это!"

"Как. Давно?"

"Вздох, видишь? Ты теряешь всё веселье, когда узнаешь, что я что-то знаю. Ну, думаю, это была третья деревня, которую мы посетили. Острые уши в трёх деревнях не могут быть семейной чертой, которая распространилась."

"Третья деревня? Так давно? Я сложил кусочки воедино только в горах!"

"Я удивлена, что ты там вообще о чём-то думал, учитывая крепость их эля и способность этих маленьких людей перепить быка."

"Они довольно пьющие маленькие люди, не так ли?"

"Дорогой, сосредоточься."

Габриэль поморщился, но понимал, что действительно отклонился от темы, как имел обыкновение делать.

Если честно, его заставил обратить внимание в горах не только рост людей и волосы на лице, но и тот факт, что они, казалось, от природы противились нахождению на открытом пространстве или вдали от самих гор. Их дома жались к склонам утесов, и у большинства были комнаты, вырезанные в самих горах.

Некоторые вырыли серии камер в горах как полноценный дом, не допуская вообще никаких внешних построек.

Вдобавок к этому, малый народец проявлял неприязнь к нахождению снаружи. Они всегда старались передвигаться так, чтобы над головой что-то было, будь то крыши, деревья или сами горы. Габриэль никогда в жизни не видел целого общества, столь враждебного солнечному свету и открытому небу.

"Как думаешь, что происходит? Эта провинция слишком мала, чтобы породить такие отчётливо уникальные племена людей. Кроме того, в горах я специально расспросил Дарина об истории его семьи. Отец этого человека иммигрировал в горы из столицы. И всё же сам Дарин неотличим от остальных жителей деревни, с теми же физическими чертами."

"Ты не рассказывал мне о Дарине, милый. Это определённо хоронит мои теории, и я правда не могу сказать, что может происходить теперь."

Марта мило нахмурилась, и Габриэль улыбнулся задумчивому выражению лица женщины. Она любила головоломки и не успокаивалась, пока полностью не распутает то, что завладело её воображением. Это был лишь вопрос времени, когда она выяснит, что меняет людей Уттары.

Больше ничего не было сказано, пока караван въезжал в деревню, и Габриэль сгрузил свою тушу с повозки, чтобы поговорить с жителями.

"Дерфель, как поживал эти последние месяцы? Я так скучал по твоей компании, что решил вернуться сам, вместо того чтобы посылать своих людей!"

"Добрый день, Габриэль. Я тоже рад тебя видеть, и счастлив, что ты счёл нужным вернуться лично. Ты пришёл как нельзя вовремя: у меня как раз сегодня утром была готова партия медовухи, и мне нужен кто-то, кто оценит мой последний рецепт."

Улыбка Габриэля стала шире, чем когда-либо, при упоминании медовухи Дерфеля, так как она, безусловно, была изюминкой первого визита в деревню.

Внезапно улыбка Габриэля застыла, и ему потребовались все его многолетние навыки ведения переговоров, чтобы она не сползла с лица.

Ошибки быть не могло. Уши Дерфеля были чуть длиннее и острее, чем в прошлый раз, когда Габриэль посещал деревню.

Эти люди менялись, и это происходило достаточно быстро, чтобы заметить.

Что же здесь происходит?