Глава 46. Раздвигая Границы
Пришлось постараться, но Берт сумел сбежать от сестры вскоре после семейного ужина. Он всегда был довольно откровенен с Элисией и Зедом по поводу подземелья, а также того, как оно помогало ему усмирять некоторых внутренних демонов.
Только потому, что Элисия знала, что Берт присмотрит за детьми, она согласилась на то, чтобы они вошли в подземелье, несмотря на понимание того, что они улизнут, чтобы сделать именно это, в тот или иной момент времени.
Однако это не означало, что паршивцы избегут взбучки от Элисии и их родителей. Ну, кроме Геры. Они с Бертом поговорят позже, но это не значило, что Элисия позволит Гере избежать нотаций.
Геру полностью приняли в семью Берта, в некотором смысле даже больше, чем его самого. Она выросла с внучатыми племянницами и племянниками Берта, и он знал, что девочка видит в Элисии бабушку.
Это, безусловно, создавало довольно странную динамику, где Берт выступал в роли отца девочки, но шли годы, и все, кроме Берта, продолжали стареть как обычно. По крайней мере для посторонних Берт выглядел достаточно старым, чтобы быть отцом Геры, и в то же время достаточно молодым, чтобы быть сыном Элисии.
Он не был полностью уверен, что именно удерживало его от старения, но даже если это было подземелье, Берт не мог перестать посещать его.
Собственно, именно туда он снова и направлялся.
Берт мчался через лес словно тень. То, как он мог двигаться без звука, не задев ни единого листа, всё ещё приводило его в восторг.
Двигаясь через подземелье, он не только подбирал светящиеся сферы, дарующие ему физические улучшения, но и обрёл множество навыков. К сожалению, он ни разу не нашел заклинаний, и Берт смирился с тем фактом, что никогда не будет владеть магией вовсе.
В мгновение ока Берт оказался у входа в подземелье, преодолев расстояние от деревни за долю того времени, что потребовалось молодёжи. В конце концов, исходя из того, что Берт сложил воедино, каждый уровень соответствовал силе обычного человека, и, учитывая уровень, которого достиг Берт... ну, он всё ещё изучал, на что способен.
Он пронёсся через туннель, ведущий в первую камеру подземелья, и проскользнул через пещеру, не вызвав даже вихря снежинок.
Он спускался всё глубже и глубже, вскоре прибыв на пятый уровень – самое дальнее место, куда он добирался на сегодняшний день. Звери на этом уровне были в среднем 70-го уровня, что было как раз подходящим испытанием для Берта.
Хотя ему удавалось скрывать этот факт, вся одежда и оружие Берта были добыты в подземелье, так как обычные ножи и стрелы просто ничего не могли сделать существам третьего уровня, не говоря уже о пятом.
Темп мужчины наконец замедлился, когда он вошёл в пятую секцию подземелья. Это была не камера, а лабиринт ледяных пещер. Лёд был полностью прозрачным; он искажал и искривлял зрение, одновременно делая почти невозможным оставаться незамеченным для кого бы то ни было, включая самого Берта. В конце концов, его навык ясно давал понять: Берту нужно что-то, чтобы скрыть его, будь то предмет, человек или даже тень, но ничего из этого в ледниковом лабиринте не существовало.
Каждый уровень подземелья становился всё холоднее, и даже Берт начал ощущать холод на пятом уровне. К счастью, у него было довольно тёплое зимнее снаряжение, которое он хранил в одном из своих тайников, разбросанных вокруг. Свои нынешние куртку, шапку и перчатки без пальцев он забрал из тайника в туннеле между четвёртым и пятым уровнями подземелья.
Он до сих пор не мог поверить, насколько мягким и тёплым был мех йети, и даже если Элисия сказала ему, что название глупое, Берт стоял на своём. Если он был первым, кто обнаружил и убил монстров, то ему их и называть.
Он продолжил бесшумно красться по пещерам. Он начал немного понимать, как текстура стен изменяет изображения, проходящие через прозрачный лёд, и поэтому старался двигаться так, чтобы его образ был как можно меньше, на случай, если по ту сторону стен есть существа.
Спустя несколько минут осторожности Берт наконец наткнулся на своего первого монстра. Неудивительно, что это был ледяной элементаль. Почти-существа выглядели как крупные люди, сделанные из кристаллического льда, хотя и слегка деформированные. Их руки были длинными и свисали ниже колен, а спины сгорблены нездоровым образом. Их ноги были короткими и кривыми, в то время как туловища – длинными и тонкими. У них также были головы, хотя Берт понятия не имел, какой цели они служат. Неживые существа могли бы прекрасно продолжать путь и без головы.
К счастью, один из навыков Берта позволял ему использовать энергию тела, чтобы видеть вещи, которые должны быть невидимыми. С этим навыком он мог видеть в темноте, но, что более важно, он мог видеть определённые аспекты магии.
Вот почему Берт знал, что ядро ледяного элементаля перед ним находится в его левой ступне. Стоит уничтожить этот кусок тела элементаля, и всё существо рухнет.
Или разлетится на куски. Будем надеяться на первое, а не на второе, потому что второе болезненно, а он с трудом нашёл способ объяснить Гере обморожение посреди лета.
Берт попытался подкрасться к элементалю, но, как всегда, в тот момент, когда он оказался в пределах тридцати шагов от твари, она заметила его и развернулась к нему лицом.
Сосульки вылетели из существа с порывом холодного ветра. Берт уклонился от двух вращением, прежде чем поднырнуть под ещё несколько. Он понимал, что лучше не отрываться от земли, так как мог двигаться гораздо, гораздо быстрее, когда было от чего оттолкнуться.
Он нырнул под сверкающий шип льда, который попытался снести ему голову, и оказался прямо перед своим замороженным противником.
Быстрый взгляд подтвердил, что ядро всё ещё в левой ступне элементаля, и Берт уклонился вправо, избегая взмаха руки. Затем он сгруппировался и перекатился между его ног, в то время как его нож змеёй метнулся вперёд, чтобы пронзить ядро во льду, образующем ступню элементаля.
Так быстро битва закончилась, хотя Берта засыпало льдом, так как элементаль рассыпался, а не рухнул.
Только тогда он обратил внимание на окошко, появившееся, как только он посмотрел на существо. Они появлялись только внутри подземелья, но Берт узнал, что, пока он в подземелье, информационных табличек не избежать, как бы он ни старался.
Элементаль был всего лишь 40-го уровня, что объясняло быструю и лёгкую победу. Будем надеяться, скоро он найдёт что-то более сложное.
Хотя Берт понимал, что уровень был средним показателем всех характеристик, которые были у человека или существа, он осознал, насколько бесполезно полагаться на такие цифры.
Если бы ледяной элементаль обладал семьюдесятью пунктами живучести и всего десятью силы, это всё равно усреднялось бы до 40-го уровня. Люди или звери, имеющие явную слабость и при этом очень чёткую сильную сторону, могли быть абсолютно ужасающими.
Берт продолжал путь через ледяные пещеры, время от времени уничтожая попадающихся монстров. Ледяные пещеры были относительно монотонны в плане монстров, хотя Берт никогда не бросал вызов боссу. Массивное существо оставалось уникальным во всём подземелье.
Существовали истории и легенды о различных древних существах, которые якобы когда-то соперничали с людьми за господство, но Берт всегда считал их бессмысленной болтовнёй храмов. Эльфы, дварфы и великаны всегда звучали просто как преувеличенные версии нормальных людей, которых Берт встречал в жизни, и поэтому он всегда считал истории о таких существах чем-то несущественным. Однако не было никаких сомнений в том, что страж пятого уровня подземелья был великаном.
Зверь выглядел как более плотная и высокая версия человека, хотя черты лица были более звериными, чем у любого человека, которого Берт когда-либо видел.
Что впечатляло больше всего – существо было целых десять метров ростом, что было одной из самых веских причин, почему Берт ещё не бросил ему вызов. Он наблюдал за покрытым инеем великаном издалека, изучая его, и видел, насколько прочна его кожа. Не было абсолютно никаких шансов, что стрелы Берта пробьют эту шкуру.
Если придётся сражаться с великаном вблизи, Берт не имел ни малейшего понятия, как ему атаковать выше пояса гиганта. Его улучшенное телосложение позволяло прыгать довольно высоко, но он стал бы предсказуемой целью в тот момент, когда его ноги оторвутся от земли. С другой стороны, пока Берт оставался на земле, ему было бы трудно атаковать что-то кроме стоп и лодыжек великана.
К счастью, последняя вылазка Берта в подземелье подарила ему немного вдохновения. На одном из верхних уровней водились крупные ласки, способные выпускать лезвия ветра для атаки. Разрезы не могли лететь очень далеко, а сами звери были меньше практически всего остального в подземелье.
Однако один из зверей, вместо того чтобы использовать когти, дабы вскарабкаться на жертву и атаковать вблизи, заманил гораздо, гораздо более крупного волка в уединённый лесистый участок. Там ласка начала прыгать со ствола одного дерева на другой, горизонтально простреливая воздух во время атак на волка.
Странная манера атаки, возможная только с улучшенным подземельем телом, нашла отклик в Берте, и когда он позже снова увидел ледяного великана в пещере, Берт огляделся и увидел, как может использовать ту же стратегию.
Впрочем, он уже понял, что ему нужно заманить великана в меньшую секцию пещеры, так как камера великана была пропорциональна его огромному размеру. Стены пещеры находились слишком далеко друг от друга, чтобы Берт мог их использовать, и он потратил большую часть той последней вылазки на разведку ледяных пещер в поисках подходящего места.
Он преуспел, но так как все стены были ледяными, ему нужно было найти способ гарантировать, что он не потеряет опору и не поскользнется. Вместо того чтобы немедленно бросить вызов зверю, Берт вернулся домой, намереваясь найти какие-нибудь шипы или гвозди, которые можно было бы прикрепить к ботинкам, чтобы не скользить на льду.
Он наконец остался доволен тем, что, по его мнению, будет эффективным решением, когда узнал, что Гера и другие дети планируют штурмовать подземелье. Их безопасность немедленно стала приоритетом, поэтому Берт отложил возвращение в подземелье до тех пор, пока молодёжь не попробует свои силы. Юнцы были непредсказуемы, и Берт легко мог представить, как Гера воспользуется его отсутствием, чтобы выступить раньше.
Они уже посетили подземелье, устали и были заняты Элисией, что давало Берту идеальную возможность бросить вызов ледяному великану.
Зачистив секцию подземелья, которую он выбрал для предстоящей битвы, Берт направился к ледяному великану. Увидев чудовищное создание, Берт потратил долгое мгновение, чтобы успокоить разум и прогнать планы и приготовления в последний раз. Была причина, по которой он выживал так долго в подземелье в одиночку, и он имел все намерения вернуться к Гере невредимым. Желательно победителем.
Усмирив разум, успокоив сердце и подготовив снаряжение, Берт сделал глубокий вдох и натянул лук. Тщательно прицелившись, он натянул тетиву до предела и выпустил стрелу.
Маленький снаряд рассек воздух, всё выше и выше. Он поднялся, но не упал обратно. Берту нужно было, чтобы великан пришёл в ярость, а мало что могло сделать это лучше, чем игла в глазу.
Это была самая рискованная часть плана, так как всё, что нужно было для провала Берта – это чтобы великан повернул голову или даже просто моргнул. Случись любое из этого, стрела не достигнет практически ничего, кроме предупреждения великана о присутствии Берта.
Он задержал дыхание на те несколько мгновений, пока стрела была в полёте.
Когда она была почти у головы существа, великан повернулся, чтобы посмотреть. Сердце Берта сжалось. Вот оно.
К счастью, голова великана повернулась так сильно, что стрела Берта поразила глаз, в который он не целился. Хотя технически это был промах, это был успех в том смысле, что Берт всё ещё мог выполнить остальную часть своего плана.
Пока великан ревел от боли и ярости, Берт вышел в поле его зрения и выпустил ещё стрелы, убеждаясь, что зверь видит и стрелы, и самого Берта.
В тот момент, когда существо заметило Берта, его массивная рука поднялась, чтобы блокировать стрелы, летящие в лицо великана.
С занятой левой рукой, Берт едва не пропустил момент, когда правая рука великана потянулась и вырвала сосульку из пола пещеры.
Прежде чем Берт успел даже моргнуть, шипастый снаряд размером больше его тела просвистел в воздухе, пытаясь пригвоздить его к стене. Он рванул в сторону, движимый рефлексами, а не сознательной попыткой уклониться.
К счастью, взгляд Берта ни на миг не покидал великана, так как массивное существо было прямо за своим ледяным копьём, уже в атаке.
Миссия выполнена: Берт развернулся и побежал к выбранному месту.
Мчась по туннелям из прозрачного льда, мужчина был вынужден уклоняться от периодически бросаемых сосулек, избегая при этом собственных случайных ловушек.
Великан не был особенно быстр на ногах, но его размер означал, что он легко мог двигаться гораздо быстрее человека.
Берт оставил несколько натянутых верёвок поперёк туннелей, чтобы они послужили растяжками или силками, но, несмотря на его приготовления, великан проломился прямо через каждую ловушку, даже не замедлившись.
Вскоре в поле зрения Берта появилось поле боя, и он ускорился. Он держал темп достаточно медленным, чтобы не потерять великана, но теперь это было неважно.
Исчезновение добычи заставило одноглазого гиганта издать ещё один рёв, и подземелье, казалось, задрожало от силы голоса зверя.
Даже не замедляя шага, великан ударил кулаком сбоку по стене пещеры, разбивая лёд и открывая дыру в соседний проход.
Вломившись в камеру поменьше, великан огляделся в поисках добычи. Из камеры было четыре выхода, едва пропускавших голову великана.
Когда косматая голова повернулась, её единственный функционирующий глаз едва уловил мелькание движения, когда что-то просвистело мимо.
Длинный нож вскрыл яремную вену великана на его ослеплённой стороне, пока Берт летел через пещеру. Кровь, настолько тёмная, что могла бы сойти за чёрную, хлынула наружу, и рука взметнулась, чтобы закрыть рану. Голова повернулась, чтобы посмотреть на Берта, но тот лишь снова мелькнул мимо.
С шипами на ботинках, дающими сцепление, Берт носился по ледяной камере всё быстрее и быстрее. Каждый раз, когда он пролетал мимо великана, на теле существа открывался ещё один порез.
Клинки Берта были длинными для ножей, но недостаточно большими, чтобы считаться мечами. Из-за этого ни одна из нанесённых им ран не была очень глубокой, и, похоже, ему придётся обескровить великана досуха, чтобы убить его.
Вверх и вниз двигался человек, всегда стараясь целить в незащищённые места тела великана. Кожаной набедренной повязки он избегал, так как шкура там, вероятно, была даже жестче, чем собственная кожа гиганта.
Не говоря уже о том, что Берт очень, очень не хотел видеть, что скрывается под этим едва выполняющим свою функцию лоскутом одежды.
Стелющимся полётом пронесясь над полом, нож Берта вылетел, чтобы подрезать сухожилие за лодыжкой великана.
Внезапно Берт обнаружил, что летит совсем в другом направлении, нежели ожидал. Его рука и плечо болели, так как их едва не вырвало из сустава.
Он покатился по льду, барахтаясь и карабкаясь, чтобы избежать ноги великана, опускающейся, чтобы раздавить маленького вредителя на полу.
Всё ещё немного сбитый с толку внезапным поворотом событий, Берт едва сумел встать на ноги и снова начать носиться по камере, осматривая великана и пытаясь понять, что только что произошло.
Изучая цель, Берт понял, что великан больше не кровоточит ни из одной раны, открытой ножами. Вдобавок к этому стало ясно, что сухожилия великана прочнее стали. Нож прорезал кожу на лодыжке существа, но был остановлен подлежащим сухожилием. Инерция Берта и внезапная остановка едва не вырвали нож из его руки, но благодаря годам тренировок он удержал оружие, едва не потеряв при этом руку.
Живучесть великана была ужасающей: он мог почти мгновенно исцеляться от любой раны, которую мог нанести Берт. Единственной раной, которая не зажила, был глаз существа, в котором всё ещё торчала стрела.
Берт возобновил атаки, но его разум был занят попытками найти способ ранить великана необратимо, так как текущий метод был явно недостаточен.
Великан приходил во всё большую ярость по мере накопления ран. Даже если они быстро заживали, существо теряло кровь из бесчисленных мелких порезов, покрывающих его тело.
Наконец, с ледяного великана хватило. Игнорируя Берта, существо встряхнулось, подняло голову и взревело в потолок, топая ногами.
Подземелье дрожало под силой каждого топота, и Берт едва не потерял равновесие, пытаясь увернуться от ледяных осколков, сыплющихся с потолка.
Однако он уже увидел свой шанс.
Он метнулся туда-сюда через камеру, взлетая в воздух с каждым прыжком.
К третьему топоту великана Берт был на уровне его плеч; он пролетел через камеру и вскрыл горло зверя. Прежде чем великан успел даже среагировать, Берт метнулся обратно по той же траектории, и его ножи вернулись к горлу великана.
Кусок плоти упал, когда рёв великана превратился во влажное бульканье. Хотя существо могло исцеляться поразительно быстро, Берту уже стало очевидно, что зверь не может исцеляться идеально, иначе стрела уже была бы вытолкнута из левого глаза.
Натиск Берта не ослабевал ни на мгновение, и хотя угроза кулаков великана мешала мужчине вернуться к горлу существа, свист, который он слышал из раны, и замедление ударов великана доказывали, что тот слабеет.
Каждая брешь использовалась, и каждая слабость становилась целью. Берт нарастил скорость, заставляя себя двигаться быстрее, чем когда-либо прежде. Он знал, что крепок, но если великану удастся нанести хотя бы один удар, шансов выжить не будет.
Минуты текли медленно. Каждая секунда казалась вечностью перед лицом мгновенной смерти. Разум Берта был сосредоточен, и тело отвечало на каждое его требование.
Тёмная кровь покрыла и Берта, и великана с ног до головы, пока бой затягивался. Хорошо, что Берт атаковал, отпрыгивая от стен, так как кровь скопилась на полу, делая опору там предательской.
Полоснув по уху великана, существо повернуло голову, и нож Берта ударился о череп, сломав лезвие. Он вытащил один из запасных, но тот был и короче, и слабее, а потому мало что мог сделать.
Берт быстро отбросил бесполезный клинок и сосредоточился на единственном оставшемся хорошем ноже.
Жизнь, полная войн и сражений, означала, что мужчина более чем знаком с каждой точкой человеческого тела, которая кровоточит легче всего, и он обязательно проверял, применимо ли это знание к его огромному врагу.
Великан начал заметно слабеть: его веки начали опускаться, а кулаки замедлились. Берт оставался осторожен, подавил растущее волнение и отбросил его в сторону. Поддаться эйфории победы до того, как бой действительно закончен – верный способ оказаться мёртвым.
Наконец существо споткнулось, и его плечо врезалось в стену камеры.
Берт оказался на нём в одно мгновение, его единственный нож вонзился в спину великана, ища почку. Мышцы оказались слишком толстыми, но отсутствие реакции доказало Берту, что с великаном почти покончено.
Снова и снова нож выстреливал, режа и коля, пока великан оседал и сползал по стене, чтобы рухнуть на пол.
Ничего не указывало на то, что великан мёртв. Его глаза не закрылись, и ничто не возвестило о победе Берта. Он понятия не имел, как долго атаковал труп, когда наконец заметил, что тело начинает исчезать.
Тяжело дыша, Берт рухнул у стены камеры. Хотя он и так был полностью покрыт кровью, у него не было желания плюхаться в лужу на полу.
Восстанавливая дыхание и успокаиваясь, Берт наблюдал, как исчезает труп великана.
Не было сомнений, что это был самый трудный бой Берта в подземелье, хотя во время службы в армии были схватки, где всё было намного более на грани. В конце концов, Берт не получил от великана ни единой раны, хотя, справедливости ради, если бы получил, это было бы мгновенное поражение.
Наконец труп великана исчез полностью, и всё, что осталось – это светящаяся сфера.
Однако эта сфера отличалась от всех других, что Берт видел в подземельях. Она не только была скорее золотистого цвета, но и была больше его головы.
Медленно и нерешительно Берт встал и направился к своему призу, не уверенный в том, что он получил.
Он протянул руку, но вместо того, чтобы свет мгновенно влился в его тело, сфера осталась на месте, а в поле зрения Берта внезапно что-то появилось.
Доступна Смена Расы.
Выберите желаемую расу.