Глава 44. Раскрытие Перемен

Хидд испытывал трудности. Его Власть заключалась в битве, и благодаря этому он мог предчувствовать исход любого сражения, а когда конфликт затрагивал низших существ, он мог слегка склонить чашу весов, если того желал.

По этой причине он смог почувствовать, когда противостояние между Юр и создателем подземелий начало складываться не в пользу богини.

Хидд был богом битвы, а не победы, но это не означало, что он станет привязываться к обречённому делу. Если Юр обречена, то в разуме Хидда оставался лишь один вариант: перейти на другую сторону.

Единственным вопросом было, как Хидду присоединиться к силе, которая оставалась совершенно неизвестной? К счастью, это было не так уж сложно. Хидд всегда тихо отслеживал местонахождение всех богов и драконов на планете, и поэтому он знал, когда Анба встречался с Азктаком, а также когда дракон вошёл в подземелье в Империи Саварен.

К сожалению, на этом всё застопорилось, так как дракон не вернулся.

Шли годы, а никчёмная ящерица всё не появлялась. Хидд начал беспокоиться, когда почувствовал упадок Юр, но, наконец, Азктак прибыл ко входу в подземелье, где Хидд снова мог его отследить.

Хотя визит дракона к Юр был неожиданным, он ничего не изменил, и Хидд немедленно отправил малый аватар в логово Азктака, чтобы дождаться зверя.

Дракону потребовалось гораздо, гораздо больше времени на возвращение, чем ожидал Хидд, но, очевидно, между Азктаком и Юр произошло нечто, что заставило дракона лететь назад так медленно. К счастью, это дало Хидду время привести мысли в порядок. Не все битвы велись на полях сражений, и слова могли быть мощным оружием, если ими правильно владеть.

"Азктак, как мило с твоей стороны заглянуть. Было ужасно скучно ждать тебя всё это время."

Застывшее оцепенение дракона было весьма приятным зрелищем, даже если пугать зверя было немного мелочно со стороны Хидда. И всё же, застать противника врасплох всегда помогало в любых последующих манёврах, так как требовалось немного времени, чтобы вернуть равновесие. Времени, которого Хидд не собирался давать Азктаку.

"Идём, присоединяйся ко мне. Я, кажется, помню, что ты не прочь выпить время от времени, а один из моих последователей пожертвовал мне превосходное пиво перед битвой пару лет назад. Мы можем насладиться им, пока беседуем."

Было бы огромной неудачей, если бы дракон атаковал или проявил враждебность до того, как Хидд успеет начать переговоры, а подарки всегда были лучшим способом сбить кого-то с толку так, чтобы лишить возможности проявить агрессию.

И конечно:

"Хидд, что ты здесь делаешь? Ты знаешь, что тебе не рады, особенно после того, что случилось с моим сородичем Гртаком. Не думай, что я не знаю, что ты по крайней мере частично несёшь ответственность за это дело!"

Разговор был начат, и Хидда не атаковали и не выгнали немедленно. Бог уже достал пиво и разливал напитки для них обоих. Раздражение Азктака было ожидаемым, хотя хорошего ответа на потерю члена семьи не существовало. Даже если Хидд не мог разделить эти чувства, он наблюдал за реакциями смертных много, очень много лет, и огромное количество битв было спровоцировано потерей брата или сестры.

"Да, я искренне сожалею об этом инциденте. Я никогда не предполагал, что Гртак падёт от собственной отскочившей магии. Я никогда не намеревался увидеть смерть Гртака, просто хотел отогнать, чтобы укрепить своё влияние в Фаруне. Я понимаю перемирие, и ты должен знать меня достаточно хорошо, чтобы понимать, что я предпочитаю встречать своих противников открыто. Уловки допустимы только тогда, когда ты занимаешь более слабую позицию. Независимо от твоего мнения о твоём собрате, я полагаю, мы оба осознаём, кто из нас двоих имел преимущество в противостоянии."

Молчание дракона было всем, что требовалось Хидду, чтобы понять: Азктак согласен с этой оценкой. Гртак был древним драконом, но обладал лишь незначительным контролем над любыми Концепциями. Он был одним из слабейших древних драконов на планете. Правда заключалась в том, что Азктак был главной причиной, по которой никто из богов не преследовал Гртака во времена открытой вражды.

Пока Азктак устраивался в своём логове, глаза дракона ни на миг не отрывались от примитивной формы бога. Такие конструкты не считались истинными аватарами и находились в рамках ограничений Юр, хотя и на грани. Их разрешалось использовать для общения и тому подобного, но не для взаимодействия со смертными. Азктак просто проявлял осторожность и подтверждал, что Хидд не нарушил ограничений и не прислал истинный аватар.

Дракон медленно принял напиток, но не прикоснулся к нему, продолжая сверлить бога взглядом.

"Почему ты здесь?"

Хидд вздохнул. Азктак всегда обращался так с любыми богами, кроме Юр: бесцеремонно, доходя до грубости. К несчастью для Хидда, в этот раз просителем был он, а это означало, что ему нужно мириться с определёнными вещами.

"Я почувствовал сдвиг и хочу сменить сторону."

Это застало Азктака врасплох, и Хидд видел, как дракон дважды начинал что-то говорить, прежде чем нашёл слова.

"Мы – драконы. Мы не принимаем других. Хоть мы, возможно, и были бы готовы вступить с тобой в союз, ты привязан к этой планете и к людям здесь. Ты неспособен присоединиться к нам, даже если бы мы были готовы принять тебя."

Пришла очередь Хидда остаться без слов. Ответ настолько отличался от того, что он ожидал, что разбил вдребезги все его подготовленные аргументы.

"Я знаю об этом, но я имел в виду не драконов. Разве я ошибаюсь, полагая, что ты провёл эти последние годы в подземелье? Разве ты не в союзе с создателем подземелий?"

Хидд мог наблюдать, как Азктак начал понимать просьбу, а также её последствия.

"Что ты знаешь о создателе подземелий, Хидд?"

"Ничего, кроме того, что мы смогли узнать сами или от наших последователей. Создатель – не новый бог и не дракон, и всё же он контролирует Концепции и недавно обрёл Власть. К сожалению, я не могу найти ни малейшего намёка на то, какая Власть была получена."

"Однако я знаю, что один бог уже капитулировал перед повелителем подземелий. Я подозреваю Анбу, но не знаю наверняка. Были колебания в его Власти и в Концепции порядка, которую мы с ним разделяем. Я полагаю, что Концепции Анбы были завоёваны, и ему лишь позволено продолжать использовать чужие Концепции, во многом подобно тому, как ваши кайзеры могут даровать доступ к Концепциям некоторым из вашего рода."

Азктак долго хранил молчание, прежде чем наконец ответить.

"Ты знаешь больше меня. Я всего лишь взаимодействовал с детёнышем дракона, прежде чем вздремнуть, а когда проснулся, столкнулся с молодым фениксом. Я не встречался и не говорил с создателем, и не узнал о нём ровным счётом ничего, пока был в подземелье."

"Когда я проснулся, я..."

Молчание затянулось. Очевидно, дракон не хотел что-то говорить.

"Эх... Я потерял все свои Концепции, кроме тех, что дарованы мне моим кайзером. Я полагаю, на этой планете скоро появится новый кайзер."

"Что? Кайзер? Здесь? Как? Постой, это... это действительно сходится, особенно если я прав насчёт Анбы. Это также объяснило бы, почему Юр слабеет и в конце концов проиграет эту битву..."

"Я вернулся сюда, потому что мне нужно доложить о последних событиях моей стае. Я не могу помочь тебе с твоей сдачей. Я бы попросил тебя поделиться со мной тем, что ты узнаешь, но, если твою капитуляцию примут, я понимаю, что ты будешь подвергнут различным ограничениям, и, возможно, не сможешь рассказать мне ничего вообще. Вместо этого я просто попрошу: если преуспеешь, убедись, что это существо понимает, что стоит на кону, если оно решит пойти против моей стаи и моего кайзера. Я не хотел бы, чтобы такая участь постигла эту планету, ставшую мне домом."

Хидд лишь кивнул. После нескольких мгновений тишины он наконец встал и направился к выходу.

"Будь здоров, Азктак, древний Изначального Кайзера. Да встретимся мы вновь."

Простой аватар рассеялся, когда Хидд покинул физический план и вернулся в своё обычное состояние бытия. Перед ним встала новая задача, так как подход к Азктаку оказался тупиком. Хидд инстинктивно понимал, как сдаться другому существу, при условии, что оно обладает Властью. Это был вопрос способности признать, что Власть другого охватывает собственную Власть Хидда. Должно быть признание того, что Хидд является младшим из двоих в этих отношениях, но, чтобы это произошло, Хидду сперва нужно узнать, какой именно Властью обладает повелитель подземелий.

Хотя Власти можно было почувствовать, сферу Власти – нет. Хидду нужно узнать, какую Власть контролирует повелитель подземелий, чтобы сдаться, но это означало нечто очень неприятное: разговор с Анбой.

◯

Наконец этот день настал. Гера ждала, пока станет совершеннолетней, как и настаивал Берт. Она завершила всё его обучение, хотя ей так и не удалось ни разу победить его или даже нанести один хороший удар. Несмотря на преклонные годы мужчины, его внешность ничуть не изменилась, и он оставался самым быстрым и сильным человеком в деревне, причём с большим отрывом.

Берт никогда ничего не объяснял касательно отсутствия у него старения или улучшенного телосложения, но Гера слышала слухи, и, учитывая историю Берта в армии Фаруна, Гера была уверена, что слухи правдивы: Берт бывал в подземелье.

Странные места стали встречаться гораздо чаще и повсеместнее, чем когда Гера была маленькой, и ни правительства, ни храмы не могли полностью контролировать доступ к подземельям. Тем не менее Гера знала, что у многих людей есть странные представления о подземельях и людях, посещавших их.

Храмы распускали слухи о подземельях с тех пор, как Гера была ребёнком, и, повзрослев, она поняла, что храмы и их слухи также были причиной того, что у неё отняли первого отца.

Если так храмы поступали с людьми, то пусть они горят синим пламенем, Гере было всё равно.

Она глубоко вздохнула, глядя на вход в местное подземелье, готовясь к...

"Ты уже готова, Гера? Ты стоишь там и пялишься как идиотка уже столько, что солнце сдвинулось."

Хотя Эвон и был её «кузеном», он оставался одним из самых раздражающих людей, которых знала Гера. Если бы не тот факт, что ей нужна была команда для подземелья, а также необходимость сохранить визит в тайне от остальной деревни, она бы никогда не объединилась со своими «кузенами».

"Заткнись, Эвон. Даже если Гера не спешит, она всё равно попадёт туда быстрее тебя. Дай ей столько времени, сколько она хочет, ты, боров."

Как всегда, Элберт выступил против брата.

Гера воспользовалась этой заминкой, чтобы проверить свои ножи и лук. Ну, лук был её, но Берт мог пожертвовать своими драгоценными ножами для такого особого случая. Кроме того, он почти не притрагивался к ним, а они были намного, намного лучше тех, что он покупал для Геры.

К сожалению, хотя его лук тоже был намного лучше лука Геры, она просто не могла натянуть тетиву, чтобы выстрелить, как бы усердно ни тренировалась и ни укрепляла тело.

Кузены последовали её примеру и начали проверять снаряжение друг друга, подтягивая ремни тут и там, а также убеждаясь, что оружие и щиты под рукой. Никто из них никогда не был в подземелье, но они наслушались всех историй, каких только могли, от каждого, кто был готов о них говорить. Молодёжь чувствовала, что знает, чего ожидать, хотя некоторые из самых последних историй были... странными.

Несмотря ни на что, они были готовы, и Гера пошла первой, действуя как разведчик – точно так, как её учили.

Остальные трое не спешили и позволили Гере вести, следуя за ней только тогда, когда почувствовали, что тоже готовы. Двое из них несли щиты, а один – копьё. Мечей не было, но у всех были ножи, а Эвон и Элберт несли топоры со щитами.

В конце концов, они могли использовать только то, что было доступно в их маленькой деревне.

Эдгар молча занял замыкающую позицию со своим копьём, когда его низкорослые кузены последовали за Герой в пещеру, ведущую в подземелье.

Как они и ожидали, они вошли в тёмную пещеру, ведущую в склон холма и глубже в землю. Через несколько минут трое юношей заметили впереди немного света и начали двигаться медленнее. Они по сантиметрам приближались ко входу, но не входили в грот. Они уже договорились подождать, пока Гера закончит начальную разведку, чтобы они могли согласовать дальнейшие действия.

Заглянув в пещеру, они задрожали. К их потрясению, глазам открылся вид глубокой зимы. Снег покрывал землю, и все деревья и скалы были покрыты льдом. Они могли различить небольшое движение в заснеженных кустах и вечнозелёных деревьях, но недостаточно детально, чтобы понять, что видят.

Эдгар указал копьём на следы, ведущие через снег. Было ясно, что Гера ещё не вернулась. Её следы сливались со звериной тропой, ведущей в подлесок, но это было всё, что они могли видеть.

Они устроились ждать, надеясь, что это не займёт слишком много времени.

◯

Гера пыталась подавить своё волнение, но это казалось невозможным.

Наконец-то, наконец-то она в подземелье, так же, как когда-то её отец, и так же, как сделал Берт.

Это был её способ стать сильнее, совсем как Берт. После этого она сможет гарантировать, что никто другой не потеряет своих отцов так нелепо, как она. Если боги не могли простить ошибки своим самым преданным последователям, значит, они не заслуживали последователей.

Гера тряхнула головой. Она не могла позволить себе отвлекаться во время разведки подземелья. Ей нужно узнать, с чем столкнутся она и её кузены, и вернуться к ним как можно скорее.

Уже было ясно, что она не может доверять отпечаткам на снегу, так как они не соответствовали ни одному существу, которое она знала. Все следы, которые она видела, казалось, немного отличались от обычных.

И всё же шестипалый, почти человеческий след был довольно тревожным, хотя она ещё не видела существо, которое его оставило.

Она продвинулась немного дальше в ледяной ландшафт, но в конце концов поняла, что придётся вернуться к кузенам без какой-либо реальной информации. Она не могла отсутствовать слишком долго.

Кроме того, её пальцы рук и ног начали неметь. Они не были готовы к холоду, и им придётся это исправить.

С тихим вздохом Гера повернулась, чтобы направиться обратно ко входу, но как только она это сделала, она столкнулась с тем, что на неё кто-то смотрел.

Собственно, был ли это человек или существо? У него была фигура человека, но покрытая косматой белой шерстью. Кроме того, в отличие от Геры, дыхание этого существа не создавало никаких облачков пара при выдохе.

Лук Геры был со спущенной тетивой и висел у неё за спиной для разведки, так как если бы что-то её заметило, оно было бы уже слишком близко, чтобы от лука была какая-то польза. Она медленно вытащила лучшие ножи Берта из ножен и приготовилась к тому, что монстр нападёт. Он стоял между ней и выходом, так что бежать было некуда.

Существо смотрело на неё мгновение, а затем посмотрело вниз, на ножи в её руках. Его голова слегка склонилась набок, совсем как у озадаченного пса, а затем оно глянуло в сторону. Оно отломило две сосульки от скал сбоку от себя, а затем скопировало присевшую позу Геры, держа сосульки так, как она держала ножи.

Гера быстро вдохнула, и тренировки Берта взяли верх. Она метнулась вперёд, сделав ложный выпад влево от монстра, где он был открыт. Как только существо двинулось, чтобы остановить её, она бросилась в свою левую сторону, к обледенелым скалам рядом с существом.

Оно наблюдало, как Гера проскальзывает мимо сосулек, и его глаза расширились, но оно не могло остановиться достаточно быстро.

Нога Геры коснулась участка скал, на котором не было льда, и она отпружинила назад к косматому белому существу. Её ножи замелькали: лезвие в правой руке пошло к шее, а левый нож вонзился туда, где у человека была бы почка.

По словам Берта, боль от такой раны лишит кого угодно возможности кричать, а Гера не могла позволить себе столкнуться с новыми существами. Ей нужно вернуться к кузенам как можно скорее.

Существо выпрямилось и напряглось, когда нож вошёл ему в спину, а другой нож Геры разорвал шею существа. Брызнула синяя кровь, и её брызги обожгли руку Геры.

Нож из спины существа был выдернут и быстро вонзён снова, пока Гера осторожно опускала существо на землю, чтобы оно не упало с громким звуком. Когда она положила его, то увидела, что шея уже начинает заживать, и существо вовсе не так ослаблено, как она ожидала. Казалось, оно скорее застыло от шока, чем было тяжело ранено.

Шея была вскрыта снова, и нож проложил путь снизу из-под рёбер в сердце существа.

Гера тяжело дышала, пока жизнь покидала глаза существа. Она посмотрела на свою правую руку, в которой жжение сменилось онемением, и увидела, что у неё уже началось обморожение там, где кровь существа коснулась её.

Неудивительно, что дыхание существа не создавало пара: оно было заморожено и внутри, и снаружи.

Она наклонилась, чтобы вытереть ножи о мех существа, беспокоясь, что кровь может испортить ножи Берта, что было бы огромной, огромной проблемой.

Сосредоточившись на чистке ножей, Гера не сразу заметила шар света, который поднялся из груди существа. К тому времени, как она заметила светящуюся сферу, та уже двигалась к её груди.

Сила +1

Вот оно. Это было именно то, о чём сообщали последние слухи о подземельях. Сообщения, которые мог видеть только тот, кто их получает. Они, по-видимому, отслеживали награды, выдаваемые подземельем, информируя людей, когда сила или другие атрибуты росли. Как ни странно, люди никак не могли прийти к единому мнению о том, что говорят сообщения или даже что это за атрибуты, в чём Гера не видела особого смысла.

Она услышала, как с соседней ветки или дерева упал снег, и вынырнула из оцепенения. Ей нужно вернуться к кузенам, и им всем нужно раздобыть одежду потеплее, иначе они замёрзнут в подземелье.

Даже перешагивая через труп на земле, Гера видела, что он уже исчезает.

Несмотря на знание того, что должно происходить в подземельях, всё равно было дико видеть, как тело просто растворяется в ничто, и Гера мгновение не могла оторвать взгляд от этого зрелища.

Как только тело готово было исчезнуть окончательно, и Гера собралась уходить, что-то вдруг привлекло её взгляд.

Она слышала, что существа в подземельях иногда оставляют после себя части своих тел, и из них потом, по-видимому, можно изготовить исключительные инструменты, оружие или броню. Гера всегда подозревала, что ножи Берта были сделаны из таких трофеев.

Однако вместо когтей, клыков или даже костей, Гера увидела, как труп исчез, открыв чисто белый костяной кинжал. Рукоять была обернута кожей, а вдоль лезвия виднелась какая-то гравировка.

Это было прекрасное оружие, но в его появлении из тела монстра не было абсолютно никакого смысла.

Гера осторожно подобрала нож, а затем побежала ко входу в подземелье.

К сожалению, похоже, им придётся поговорить с Бертом, прежде чем полностью погрузиться в подземелье. Им нужно больше информации.