Глава 43. Угасание

Азктак был доволен ростом странного детёныша, да и в глубинах подземелья освоился вполне неплохо, пусть некоторые обитатели там были запредельно ужасны.

Как что-либо, не имеющее контроля над Концепциями, могло запугать древнего дракона? Тем более такая мелочь.

И всё же существа, обитавшие в огненных глубинах подземелья, отнеслись к Азктаку приветливо.

Утешившись знанием того, что он в безопасности, а детёныш продержится приличное время, Азктак устроился вздремнуть. Ему требовалось всего несколько десятилетий после всех волнений, случившихся с момента смерти Гртака. В последний раз Азктак припоминал подобное оживление, когда только прибыл на эту планету и провёл годы, исследуя это место и сражаясь с богами.

Когда Азктак проснулся, он потянул конечности и крылья, широко раскрыв пасть в невероятном зевке. В то же время Азктак потянулся, выпуская импульс силы, едва коснувшийся границ того, на что способен древний дракон.

Дракон замер с разинутой пастью; пламя щекотало его глотку.

Как? Как это возможно?

Азктак был древним драконом и оставался им ещё до прибытия на планету. Доступ к первым Концепциям ему даровал кайзер-дракон стаи, как и всем драконам, рождённым не на планетах, что ещё не пали под власть одной-единственной личности. Кайзеры полностью контролировали каждую Концепцию планеты, и хотя простой древний дракон, вроде Азктака, не понимал всего, что это значит, он понимал, что кайзеры даруют меньшим драконам доступ к Концепциям, сохраняя при этом абсолютный контроль.

Именно поэтому древних драконов отсылали прочь – чтобы они обрели собственное мастерство над Концепциями и, желательно, полностью подчинили себе собственную планету, став новым кайзер-драконом.

Это случалось крайне редко, но время от времени происходило.

Проблема, которую ощутил Азктак, заключалась в ясном понимании: Концепции, которыми он овладел лично и которые не были дарованы кайзер-драконом, больше не принадлежали Азктаку. Древний дракон снова оказался в подчинении у другого, кто истинно контролировал Концепции.

Столетия – нет, тысячелетия прогресса были утеряны, и Азктак даже не понимал, как это могло случиться. Это было ужасно.

Крылья дракона пришли в движение, переходя от потягивания к полёту, и массивный зверь покинул выбранное им логово в подземелье. Ему нужно выяснить, что происходит в остальном мире, а это означало разговор либо с древними драконами, либо с богами. Обы перспективы были почти одинаково непривлекательны.

Дракон полетел через подземелье, миновав огненных великанов, отдыхающих в лавовой ванне, и устремился вверх.

Голова Азктака дёрнулась в сторону, когда он что-то почувствовал.

Нет, не здесь! Этого не может быть!

Что эти проклятые птицы делают на этой планете? Было условлено, что фениксы не тронут эту планету, так почему здесь оказался один?

Азктак немедленно сменил курс. Нарушение договора было важнее, чем то, что случилось с его Концепциями. Это могло повлиять на всю стаю, а может, и на всю расу драконов. Дело нешуточное.

Дракон мчался через подземелье, игнорируя всё, мимо чего пролетал, направляясь к почуянному фениксу.

Прибыв к гнезду из пламени, Азктак обнаружил птенца феникса, которому на вид было всего несколько столетий.

Вид ребёнка заставил дракона замереть на месте. Ему тут же вспомнился драконий детёныш, порождённый создателем подземелий.

"Дитя, ты тоже рождено этим местом? Договор всё ещё в силе?"

Два пустых глаза уставились на Азктака, моргая в тревожной манере. Почему эти птицы всегда выглядели такими безнадёжно безмозглыми?

"Кто ты? Ты ещё один сосед?"

Азктак подавил раздражение на молодого феникса. Вопрос указывал на чистое невежество, и сходство с детёнышем дракона росло.

"Где твои предшественники? У тебя они есть?"

Птица снова моргнула, слегка склонив голову набок.

"Разве есть другие, похожие на меня? Ты знаешь, где они? Можешь отвести меня к ним?"

"Постой, нет. Я не могу уйти... Ты можешь привести их ко мне?"

Голова у Азктака разболелась ещё сильнее, так что он тут же развернулся и улетел прочь на предельной скорости. Попытка вести беседу с ребёнком не стоила такого разочарования, а древний дракон уже получил необходимое подтверждение.

Создатель подземелий сотворил феникса, и это было проблемой.

Хотя у фениксов было много, очень много недостатков, Азктак знал, что эти птицы не так... плодовиты в своей похоти, как некоторые драконы. На всей планете было практически невозможно найти потомков фениксов, так как же это таинственное существо создало одного?

Дракону становилось всё более не по себе. Он лишь вздремнул, и всё же так много событий произошло всего за несколько десятилетий.

Он полетел вверх, проносясь через уровни подземелья, чтобы достичь поверхностного мира. Азктаку нужно было поговорить со своими сородичами или даже с кем-то из богов, чтобы узнать, что стряслось во время его сна.

Двигаясь через подземелье, дракон заметил, что существа подземелья не стали сильнее, чем раньше, но каждый уровень стал гораздо сложнее. Казалось, здесь действовали полностью функционирующие экосистемы, с существами столь же разнообразными и различными, как в природе, если не более. Лишь теперь искусственность подземелья стала для Азктака очевидна – именно из-за того, что следов этой искусственности больше нигде не было видно.

Раньше существовало тонкое, неосознанное понимание того, что секции подземелья не были естественно возникшими биомами, и дело было не в фантастической природе обитателей, а в упрощённых, сконструированных экосистемах, которым не хватало нескольких деталей для завершённости.

Именно мелочи так легко упускались из виду, но, когда они встали на места, разница оказалась поразительной. Подземелье стало более живым.

Азктак почти замедлил восхождение, но после краткого колебания продолжил путь. Ему нужно понять, что произошло. Очевидно, создатель подземелья добился исключительного прогресса за последние несколько лет.

Наконец дракон вырвался из подземелья, покинув регион, заявленный Властью хозяина подземелья, что позволило Азктаку двигаться свободнее, а также установить контакт с теми, кто мог сообщить ему о случившемся.

Вопрос в том, кто информирован лучше всех? Большинство драконов, оставшихся на планете, стали довольно нелюдимыми после войн с богами и последующего перемирия. Это означало, что большая часть драконов понятия не имела о том, что происходит в мире.

Как бы ни было противно Азктаку это признавать, боги, вероятно, лучше всех знали о текущих делах.

Однако после насмешек Анбы во время их последней встречи Азктак отказывался приближаться к старому сопернику и противнику.

Из богов лучше всех с драконами ладила Юр, но, к сожалению, она всё ещё таила обиду на Азктака, хотя оставалось загадкой, почему Анба тоже не был призван к ответу за разрушение прежней резиденции богини. Именно бог спровоцировал ту битву, и не вина Азктака, что их бой сместился в сторону.

И всё же лучшего варианта не было.

Азктак смирился с неприятным разговором, чтобы узнать желаемое. Укрепившись в решимости, древний дракон воззвал к Юр.

Приди ко мне.

Ответ был слабым, пугающе слабым. Что могло ослабить богиню до такой степени, что её голос казался таким немощным?

Казалось, произошло больше, чем подозревал Азктак, и это делало встречу с Юр ещё важнее.

Всякое колебание исчезло, и дракон испарился от входа в подземелье. Никто из присутствующих людей ничего не заметил.

Спустя короткое время, но далеко-далеко на севере, Азктак прибыл в Святилище Юр, средоточие силы богини и центр её Власти.

Как только дракон прибыл, он смог почувствовать Юр отчётливее, а также ощутил, насколько она угасла.

Она предстала как образ, но без настоящего аватара. Юр сама установила ограничения на аватары богов, но, будучи самой землёй, естественно, освободила себя от того же правила, которое соблюдали все остальные боги.

Было странно видеть Юр без физической формы, так как она была единственным богом, от природы обладавшим физическим телом.

Как и подобает, Азктак склонил голову перед старшим существом в знак уважения.

Юр усмехнулась.

"Как, должно быть, тебя злит необходимость склонять голову перед кем-то столь ослабевшим, как я."

Голова Азктака слегка дёрнулась назад в замешательстве. Очевидно, дела обстояли ещё хуже, чем казалось.

Юр потребовалось мгновение, чтобы заметить реакцию дракона.

"О? Ты не знал? Прошу прощения, я предполагала, что именно поэтому ты пришёл. Ты ведь местный представитель своей стаи, не так ли?"

"Прости моё невежество, Богиня, но я ничего не знаю о текущем положении дел. Я пришёл к тебе узнать, что произошло, пока я пребывал в спячке."

"М-м-м... Теперь понимаю. А твоя спячка случайно проходила не в подземелье?"

Азктак мгновенно насторожился, так как не мог придумать ни одной причины, по которой богиня задала бы этот конкретный вопрос. Местонахождение логов драконов, безусловно, не было секретом для богов, но почему Юр вообще допустила возможность, что Азктак был не в своём логове?

"Она... проходила. Имеет ли это отношение к тому, что случилось за эти последние годы?"

"Практически самое прямое."

Замешательство нарастало. Азктак знал Юр с тех пор, как они впервые прибыли на планету, и богиня не была склонна к загадкам или насмешкам. Что с ней случилось?

"Кажется, я должен продолжить извиняться за своё невежество, Богиня. Могу я просить тебя избавить меня от этого конкретного недостатка?"

Юр вздохнула и молчала так долго, что дракон подумывал уйти.

"Я умираю, Азктак. Моё тело пожирают эти подземелья и их создатель, а мои Концепции у меня крадут. Я думала, у меня есть ещё век или около того, но спустя всего десятилетие уже чувствую, что моё время быстро приближается. События ускоряются, и я не могу видеть, что будущее готовит для этого мира."

Откровения потрясли Азктака. Он не мог представить, что может сделать такое с богиней земли. Подобные божества были существами, которых даже кайзер-драконы не могли убить, не уничтожив целую планету, а о таком Азктак никогда не слышал.

Что могло пожрать планету, оставив её целой? Юр утверждала, что причина в подземельях; может, дело во Власти, которой они обладали?

Внезапно Азктак уловил связь.

"Я потерял мастерство над всеми Концепциями, которые обрёл на этой планете."

Тонкий, беззаботный смех разнёсся над пустынной горой.

"Выходит, мы все обречены! Кто мог вообразить, что драконов и богов постигнет одна участь, и мы даже не будем знать, кто или что за этим стоит."

"У тебя есть ещё годы, но ты далёк от того, чтобы называться древним в полном смысле. Интересно, можешь ли ты понять сожаление такой, как я, просто из-за невозможности увидеть грядущие изменения, которые преобразят всю эту планету. Поистине, это моё единственное сожаление."

"Насколько... продвинулось твоё состояние?"

Богиня улыбнулась самой грустной улыбкой, какую Азктак когда-либо видел. Это было столь смертное выражение, и всё же оно идеально подходило угасающей богине.

"Подземелья уже начали появляться на других континентах. Думаю, у меня есть ещё только десятилетие, прежде чем я исчезну совсем, хотя это может случиться и быстрее. Интересно, задержусь ли я после того, как потеряю все свои Концепции, или исчезну, пока моё тело будет продолжать пожираться без сопротивления? Скажи, ты когда-нибудь слышал сказания о чём-то, похожем на моё состояние?"

"Не слышал, но я поговорю со своим прародителем. Хотя эти вопросы нам неизвестны, кайзер моей стаи может знать больше. Если я что-то узнаю, я вернусь, чтобы поговорить с тобой."

Юр отмахнулась от предложения прозрачной рукой.

"Это ничего не изменит, так что незачем утруждать себя."

"Появились фениксы."

Юр отрывисто рассмеялась. Как же так вышло, что пока она умирала, Азктак слышал от богини больше веселья, чем за предшествующие тысячелетия их знакомства?

"Понимаю. В таком случае ты просто обязан поговорить со своей стаей. Кажется, в игре ещё больше сил, чем я осознавала. Боги, драконы, а теперь и фениксы. Похоже, все три главные силы оказались вовлечены. Интересно, переживёт ли моя планета всё это."

Пока Азктак смотрел на богиню, её образ стал тусклее, и она, казалось, забыла, что дракон присутствует. Она смотрела в пустоту, не замечая окружения. Такую реакцию Азктак видел у старых драконов, которым не удалось овладеть никакими Концепциями и которые начинали угасать. Они теряли связь с физическим миром и, казалось, формировали некую связь с тем, что лежало за его пределами.

С ещё одним поклоном древний дракон безмолвно удалился. Азктаку нужно вернуться в своё логово и связаться со стаей. Происходило слишком многое, чего дракон не мог понять.

Азктак летел медленно. Он раскрыл свой полный размер и просто наслаждался ощущением того, как рассекает небо. Мало какие удовольствия могли сравниться с полётом.

Когда Азктак приблизился к своему логову, краткая передышка была внезапно и жёстко разрушена.

Кто-то был в его логове.

Разъярённый дерзостью незваного гостя, Азктак взревел в небо, выпустив струю пламени. Не было причин не объявлять о своём присутствии, так как никто не мог избежать его гнева.

Дракон дважды сделал круг, ожидая, не выйдет ли нарушитель, и когда никто не появился, Азктак приземлился и сложил крылья перед входом в пещеру.

"Азктак, как мило с твоей стороны заглянуть. Было ужасно скучно ждать тебя всё это время."

Дракон замер. Что вообще Хидд делал в его логове?