Глава 41. Отверженные

Фред провёл несколько лет на восточном пограничье, сбежав из Гилона, который, как он узнал позже, был переименован в Уттару. Будучи в столице учеником плотника, он был куда квалифицированнее любого другого мастера по дереву на границе и пользовался огромной популярностью среди многочисленных соседей.

После переезда на пограничье Фред, возможно, и не делал никакой тонкой работы или чего-то по-настоящему качественного, но попытки сообразить, как использовать то, что было под рукой, для выполнения необходимой работы, чего-то да стоили.

К сожалению, это также означало, что Фред участвовал в слишком многих стройках амбаров и лепке примитивных хижин вместе с друзьями и соседями.

Репутация и навыки Фреда также означали, что он был одним из жителей пограничья, который знал практически всех в радиусе нескольких дней пути от своего дома. Сюда входили такие люди, как Берта, построившая свой дом в глуши за десятилетия до того, как граница была заселена. Люди утверждали, что она ведьма, но Фред знал достаточно, чтобы распознать ещё одного беглеца, скрывающегося от закона.

Фред также помогал бывшим солдатам, вроде братьев Бена и Брэда, сводя их с различными поселенцами и фермерами, нуждавшимися в неквалифицированной рабочей силе.

Когда братья сделали своей постоянной работой охоту, чтобы торговать мясом с местными, Фред стал одним из их самых надёжных клиентов. Он был плотником, а не фермером или мясником, и не имел желания разводить животных, даже кур ради яиц. Фред всегда предпочитал специализироваться и сотрудничать с другими, кто делал то же самое.

По этой причине братья заходили к Фреду каждый четвёртый день, обменивая свежее мясо на новые древки для стрел, которые они затем оперяли и снабжали наконечниками.

К сожалению, братья опаздывали уже на несколько дней, и Фред начал за них беспокоиться. Может, они и были солдатами, но признавались, что едва прошли подготовку, а Гилон пал, когда они были в пути к полю битвы. С падением столицы большая часть армии разбежалась, и все солдаты пытались найти безопасность в анонимности. Фред не удивился бы, если бы братья оказались совершенно зелёными и никогда не видели настоящей битвы.

Он сидел на своём крыльце в кресле-качалке, которое сам сделал, наслаждаясь персиком поздним летним вечером, когда услышал приближающиеся шаги. Это его немного напрягло, так как никто не должен был приходить так поздно, а тот, кто пришёл бы, скорее всего, отчаянно нуждался в помощи. В конце концов, кто захочет возвращаться домой в темноте?

Посмотрев налево, Фред с облегчением увидел, что его тяжёлый молоток лежит в пределах досягаемости. Важно уметь защитить себя, когда живёшь один, как Фред.

"Эй, Фред! Прости, мы опоздали, но у нас для тебя есть пара фазанов."

Удивительно, но это были Бен и Брэд, опоздавшие всего на четыре дня. Где они были?

"Заходите, присаживайтесь со мной. Хотите персик? У меня сейчас нечего вам предложить, кроме воды, но персики от Джудит, что живёт дальше по дороге, в этом году восхитительные."

Братья вышли из-за деревьев, обогнув поворот тропинки, ведущей к дому Фреда. Они двигались в тенях позднего вечера, отбрасываемых деревьями, но, насколько мог видеть Фред, не казались ранеными.

"Где вы были? Я уже начал волноваться за вас двоих. Думал, может, на медведя или пантеру нарвались или ещё что."

"Мы в порядке, Фред. Извини, что заставили волноваться. Просто застряли в болоте и не могли выбраться пару дней, но всё просто отлично."

"На самом деле, если хочешь, у нас есть больше, чем просто пара фазанов. Удалось подстрелить несколько уток и даже добыть гуся," — добавил Бен к заверениям Брэда.

Фред расслабленно откинулся в кресле, радуясь, что с братьями всё в порядке. Они были надёжным источником хорошей еды, и со временем Фред почувствовал, что они оба могли бы стать неплохими друзьями.

Он потянулся и взял пару персиков из ведра, которое оставила ему Джудит. Он не лгал: они действительно были вкусными, и ведро с лихвой окупило дверь, которую Фред сделал для женщины. Он почти чувствовал вину за то, что использовал слабую белую сосну вместо чего-то более прочного и долговечного.

Он кинул два персика приближающимся братьям, но один из персиков полетел сильно в сторону, и Бену пришлось сделать пару шагов влево, чтобы поймать его.

На удивление, Бен сделал лишь один шаг, но, схватив персик в воздухе, двигался слишком быстро и не смог остановиться, прежде чем врезался в молодое деревце и попросту проломился сквозь него.

Каким-то образом Бен превратил своё падение в сальто с опорой на одну руку и приземлился на ноги, продемонстрировав впечатляющую ловкость, от которой сам удивился, а Брэд едва не упал на спину от хохота.

"Бен, ты всё ещё не взял это под контроль? Ты уже влетел в тот терновый куст у тропы и в лужу в болоте. Я правда думал, ты уже привыкнешь к этому."

Бен залился краской, и цвет добрался даже до его слегка заострённых ушей.

Постой, я не помню, чтобы у Бена были острые уши.

Братья поднялись на крыльцо Фреда, и он встал, чтобы пожать им руки. Ещё более сбивающим с толку, чем уши Бена, был тот факт, что оба брата были по крайней мере на пол-ладони выше Фреда, хотя он отчётливо помнил, что раньше смотрел на них обоих сверху вниз.

У Фреда возникло ужасное предчувствие.

"Спасибо за персики, Фред, и ещё раз прости, что так опоздали. Мы стараемся поторапливаться и разнести заказы, раз уж пропустили день."

"День? Вы опоздали на четыре дня, Бен."

Оба брата дёрнулись и переглянулись. Было ясно, что у них выпали три полных дня, которые уже прошли.

"Фред, какой сегодня день?"

"Третьдень, вторая неделя третьей летней луны."

Братья отпрянули, явно напуганные и встревоженные.

"Фред, случилось что-нибудь, пока нас не было? Кто-нибудь пропал или что-то в этом роде?"

"Только вы двое, Брэд. Хотя сомневаюсь, что большинство вообще об этом знает. Не уверен, кому ещё вы должны были доставить дичь, но не думаю, что вы сможете наверстать четыре или пять дней пропущенных поставок."

Бен поморщился, пока Брэд начал считать на пальцах, явно пытаясь понять, насколько они отстали с охотой. Его всё более расширяющиеся глаза и бледное лицо сделали ситуацию совершенно ясной для Фреда.

"Бен, нам нужно идти. К завтрашнему вечеру нам нужно зайти ко всем, кому мы должны. Мы не можем позволить себе потерять ни один из этих заказов. Думаешь, нам стоит...?"

Бен покачал головой, но тоже встал, собираясь уходить.

"Спасибо за персики, Фред, и прости за опоздание. Этот за наш счёт, как извинение за задержку. Больше не повторится."

"Ещё мы... нашли кое-что, что может быть интересно кое-кому кое-где. Нам нужно изучить это чуть больше, но мы можем попытаться собрать группу через пару недель для... некоторой разминки."

В этот момент Фред понял, что его страхи, которые становились всё сильнее по мере разговора с братьями, оправдались, услышав в словах и действиях этих двоих эхо голоса своего отца.

Эти двое каким-то образом умудрились найти подземелье на восточном пограничье!

Когда братья прощались, Фред был так шокирован, что понятия не имел, что сказал им. К тому времени, как он пришёл в себя, солнце село, и вторая луна стояла высоко в небе.

Следующий день тоже прошёл как в тумане: Фред машинально работал над несколькими начатыми проектами. Если бы кто-то заговорил с ним, он не смог бы ответить, думает ли он о прошлом или о настоящем, так как они слились воедино. Фред заново переживал травму своих последних недель в Гилоне и видел, как это разыгрывается снова среди его соседей на восточном пограничье.

"Эй, Фред. Принесла тебе второе ведро персиков. Дверь в кладовую уже окупила себя, вредители так и не смогли пробраться внутрь. Возможно, понадобится, чтобы ты заменил дверь и в моём доме тоже, если тот медведь вернётся этой осенью."

Джудит вошла прямо в мастерскую Фреда и плюхнула ведро на маленький шкафчик, над которым он работал, поцарапав дерево и оставив небольшую вмятину, которую ему придётся зашлифовывать.

Придя в себя от этого вмешательства, Фред посмотрел на свою ближайшую соседку. Джудит годилась Фреду в матери, но жизнь на границе заставила её выглядеть так, будто она уже наполовину в могиле. Её лицо было испещрено морщинами, а волосы были поразительно белыми. Однако, в отличие от того, что Фред видел в Гилоне у стариков, у Джудит всё ещё были все её кривые жёлтые зубы, и из-за этого её улыбки казались ему ужасающими.

"Что?"

"Я принесла тебе второе ведро персиков. Мы договаривались на три ведра персиков за дверь для моей кладовой. Помнишь?"

Было видно, что Джудит весьма забавляет замешательство Фреда.

"Верно, верно. Прости, я сегодня немного рассеян."

"Скажи, Джудит, Брэд и Бен заходили к тебе вчера вечером или сегодня?"

"Они вернулись? Рада слышать, что мальчики в порядке, хотя я их ещё не видела. Я не полагаюсь на них так сильно, как ты. У меня есть мои куры, которые кормят меня и составляют мне компанию."

Фред поморщился. Он правда не хотел навредить двум молодым людям, но он уже видел, как использование подземелий калечит людей и разрушает всё, к чему они прикасаются. Потеряв и семью, и свой город, Фред перебрался в самое отдалённое место, какое только было возможно. Он знал: единственное, что сохранило ему жизнь, когда допрашивали его отца и братьев, был тот факт, что они каким-то образом умудрились смолчать о нём. В конце концов, его мать тоже никогда не посещала канализацию, но её тоже арестовали.

Это был худший день в жизни Фреда, и он до сих пор просыпался в холодном поту по ночам.

Если он хочет защитить себя и своих соседей, им всем нужно держаться подальше от Бена и Брэда, пока всё не рухнуло.

Собравшись с духом и глубоко вздохнув, Фред продолжил:

"Ну, теперь тебе нужно быть с ними осторожнее. Они вляпались в то же дерьмо, что и мой отец с братьями, и я не хочу видеть, как это повторится."

Джудит, возможно, и не знала подробностей о прошлом Фреда, но благодаря новостям, пришедшим с другими переселенцами на границу, и нескольким намёкам, которые Фред обронил за эти годы, старуха знала, что Фред потерял всю семью из-за того, что его отец и братья впутались в какую-то историю, из-за которой армия обрушилась на них как молот. Был только один инцидент, вызвавший такой переполох, помимо вторжения империи: подземелья.

Если Брэд и Бен впутались в дела подземелья... На самом деле Джудит понятия не имела, что это вообще значит, так как подробности, касающиеся таких событий, либо отвергались как бред рассказчиков, либо скрывались правительствами всех вовлечённых наций.

Шли часы, персики в ведре исчезали, и Джудит наконец узнала некоторые подробности о прошлом Фреда, а также некоторые из самых тщательно охраняемых секретов, касающихся подземелий.

"Ты говоришь мне, что люди заходят в эти кишащие монстрами дыры в земле, и, убивая их, они могут стать быстрее и сильнее? Они от богов?"

Первая реакция Джудит была такой же, как у большинства людей, так как на протяжении сотен и тысяч лет магия принадлежала исключительно богам и их немногим избранным. Поэтому всё сверхъестественное или магическое в умах людей естественным образом ассоциировалось с богами.

"Из того, что я смог узнать, боги не имеют ничего общего с подземельями, и правительство даже позаботилось о том, чтобы держать жрецов подальше от них. Всё, что я знаю наверняка – боги не создавали подземелья, но они меняют любого, кто в них входит. Люди могут стать быстрее и сильнее или получить магию, но они перестают быть теми, кем были. Видел это своими глазами, и единственное, что пугало меня больше, чем видеть, как они меняются – это когда их забирают. Я не пройду через это снова, а Брэд и Бен уже зашли слишком далеко. Я видел, как они двигались. Это неправильно."

Хотя Джудит ничего не сказала в подтверждение оценки Фреда, он видел, что она, по сути, уже убеждена.

Однако успешное убеждение одной соседки лишь сделало то, что Фред должен был сделать дальше, ещё более тяжким грузом.

◯

Бен и Брэд чувствовали себя довольно потерянными и сбитыми с толку, несмотря на то что точно знали, где находятся. Когда они вошли в подземелье на болоте, они провели в нём меньше дня, охотясь на зверей и исследуя местность. Это было немного сложнее, чем они ожидали, но ни одна из битв не была особо трудной или опасной.

Они видели босса в конце пещеры, но повернули назад и продолжили исследовать пещеру вместо того, чтобы рисковать жизнями против неизвестного главаря.

Они оба собрали значительные награды из подземелья и лишь ненадолго передохнули в безопасности туннеля перед уходом.

И всё же каким-то образом они умудрились потерять почти неделю времени, и вдобавок к этому, в тот момент, когда они вышли из подземелья, стало очевидно, что изменилось больше, чем они ожидали.

Они слышали о людях, столкнувшихся с увеличением силы, скорости и различных чувств, но, кроме небольшого омоложения некоторых старых солдат, ни один из братьев никогда не слышал, чтобы кто-то подвергался физическим изменениям, которые они видели друг в друге.

Оба они стали выше на несколько пальцев, и при этом казались стройнее, чем когда-либо. Их глаза стали немного больше, чем раньше, а уши заметно удлинились и даже слегка заострились.

Ни один из них не получил никакого навыка или магии, и потому они действительно не понимали того комфорта, который ощущали, входя в лес, и чувства, будто за ними наблюдают, которое они испытывали, покидая деревья.

К счастью, Брэд обычно носил шляпу, а волосы Бена были достаточно длинными, чтобы скрыть уши, пока они пытались разнести свои различные заказы.

Их первая доставка была тогда, когда они узнали, что провели несколько дней в подземелье, не осознавая этого.

Они немедленно решили не возвращаться в подземелье пока что, напуганные перспективой потерять ещё больше времени.

Однако дела у них не пошли на лад. Шли дни, они совершали свои обходы и выполняли доставки свежей дичи и мяса, и обнаружили, что почти никто не желает делать новые заказы, а некоторые люди наотрез отказывались принимать что-либо от любого из братьев.

Было ясно, что им больше не рады, но что изменилось в их соседях?

Спустя примерно месяц после их вылазки в подземелье, Кассиан, другой бывший солдат, наконец сжалился над ними и подошёл к ним довольно скрытно. Даже если он был готов говорить с Брэдом и Беном, было ясно, что Кассиан не желает, чтобы его видели за этим занятием.

"Касс, что случилось? Люди правда так расстроились, что мы опоздали на пару дней? Мы не можем получить ни одного заказа или совершить ни одной сделки уже больше двух недель! Поговори с нами."

Бен практически умолял мужчину.

Кассиан покачал головой.

"Вы двое реально всё испортили, знаете это? Нас всех теперь проверяют и осматривают, и ещё нескольких старых солдат избегают так же, как вас."

"Но почему? Что мы сделали?"

"Вы, два дурака, правда верили, что сможете сохранить проклятое богами подземелье в тайне? Думаете, никто не заметил, как вы изменились? Или не поймёт, что могло это сделать? Фред из Гилона! Его собственный отец ходил в канализационное подземелье! Это погубило всю его семью!"

Голос Кассиана становился всё выше по мере того, как он говорил, его раздражение перерастало в открытый гнев, пугая двух братьев.

Первым заговорил Брэд.

"Касс, я не понимаю. Конечно, там подземелье, но почему народ нас избегает? Что плохого в том, чтобы ходить в подземелье?"

Кассиан свирепо посмотрел на младшего мужчину, но, пока он смотрел, гнев, казалось, вытекал из него, заметно его старя.

"Откуда вы двое, парни?"

Они переглянулись, и Бен сказал:

"С севера. Маленький озёрный городок под названием Рыбачий Стан."

"Неудивительно, что вы не знаете. Вы двое хоть закончили подготовку в армии?"

"Базовую, конечно. Нашему отряду даже назначили вылазку в подземелье как награду, но империя вторглась, и нас отправили на юг. Даже не добрались до армии, прежде чем всё развалилось."

Кассиан кивнул.

"Логично. Видите ли, армия не хочет, чтобы вы знали, пока вас не пошлют внутрь, но, хотя то, что можно получить из подземелья – удивительно, такие изменения могут напугать многих людей. Нельзя отрицать, что это неестественно, а многие видят всё неестественное как зло. Особенно в Фаруне дела довольно плохи среди простого народа. Дворянам особо без разницы, но после того как канализационное подземелье обнаружили и всех людей, кто его использовал, схватили, у Фаруна сложилось негативное мнение об исследователях подземелий."

Пока мужчина говорил, на лице Брэда боролись раздражение и замешательство, но лицо Бена бледнело всё сильнее, чем больше он слышал.

Все их переживания за последний месяц сложились в единую картину, и Бен понял, с чем именно они имеют дело. Это был вопрос суеверий и страха, и двум братьям будет трудно, если не невозможно, когда-либо восстановить связь с общиной.

Он копил деньги и работал ради возможности официально ухаживать за Анной, но слова Касса давали понять, что Бен никогда не сможет быть с Анной.