Глава 38. Двигаясь Дальше

Фрэнк бежал, спасая свою жизнь. Он вступил в армию Фаруна всего за несколько месяцев до вторжения Империи Саварен, так что во многих отношениях он всё ещё оставался беглым батраком, бывшим шестым ребёнком другого батрака в окрестностях Гилона.

Решив, что хочет чего-то лучшего, Фрэнк сбежал с фермы и записался добровольцем в армию, которая лихорадочно набирала рекрутов для Тамарского вторжения.

Базовая подготовка была не слишком сложной. Махать мечом было не так уж отлично от того, чтобы махать серпом, и, к удивлению, армия придерживалась более коротких рабочих часов во время тренировок, чем фермы во время сбора урожая.

Однако, прежде чем Фрэнк успел официально вступить в армию, его отправили на юг вместе с каждым новобранцем и солдатом всей армии Фаруна. Они пытались остановить вторжение империи, но захватчики обошли армию, устремились на север и впоследствии разрушили Гилон.

Фрэнк слышал истории о том разрушении. Всё, что он мог делать – это оплакивать свою семью.

После этого армия Империи Саварен прочесала сельскую местность, зачищая любые остатки армии и беря под контроль все города.

Фрэнк даже не закончил базовую подготовку после вступления в армию, и всё же уже был низведён до беглеца в собственной стране.

Удрав от нескольких отрядов империи, прочёсывавших местность, Фрэнк оказался отрезанным от почти всех остальных в своём отделении. Его единственными спутниками были сержант Джеффри и ещё один ветеран. Однако ветеран оставался для Фрэнка загадкой.

Было ясно, что этот человек был каким-то офицером, так как он говорил слишком хорошо, чтобы быть простолюдином вроде Фрэнка или Джеффри, и всё же мужчина ничего не рассказывал о себе и казался довольным следовать предложениям Джеффри, словно приказам.

Именно поэтому они продвигались на запад зигзагами. Согласно Джеффри, Тамар охотно принял бы любых солдат, учитывая их нового соседа и недавние экспансионистские тенденции, наблюдавшиеся как со стороны Фаруна, так и со стороны Империи Саварен.

Укрытие в лесах, сараях и в любом другом месте, которое они могли найти, замедлило их прогресс, и у них ушло больше месяца, чтобы просто добраться до гор между бывшим королевством Фарун и государством Тамар.

Фрэнк никогда раньше не видел гор и быстро стал обузой, которой двум другим мужчинам приходилось помогать идти.

Джеффри участвовал в Тамарском вторжении, и потому знал путь, которым они должны были идти, но их безымянный спутник, казалось, родился в горах.

Каждый день мужчина разведывал лучший путь впереди, а также приносил немного мяса дичи, которую поймал во время разведки.

Фрэнк просто не мог этого понять. Мужчина был явно значительно старше даже Джеффри, и всё же он мог обогнать Фрэнка и Джеффри вместе взятых. Фрэнк никогда не видел, чтобы мужчина тяжело дышал от напряжения, не говоря уже о том, чтобы потеть.

На полпути через горы они миновали руины заброшенной деревни, которая когда-то стояла на ничейной земле между двумя странами.

Проходить через разрушающуюся деревню было жутко, и ни у кого из мужчин не было никакого интереса использовать сломанные постройки для укрытия. Вместо этого они просто прошли насквозь и разбили лагерь только когда удалились на несколько часов пути.

На следующий день небо затянуло тучами, но погода держалась, пока они продвигались дальше в горы. Однако следующим утром в горах разразилась буря. Бывшие солдаты цеплялись друг за друга и за склон горы, чтобы их не сдуло. Было ясно, что они не могут оставаться в таком положении, и наконец ветеран неохотно прокричал сквозь вой ветра:

"За мной. Там есть укрытие."

Джеффри и Фрэнк оттолкнули бы медведя, чтобы укрыться в его берлоге в этот момент, так что они немедленно последовали за своим спутником. К сожалению, он повёл их прямо вверх по горе, на которой они находились, в самое сердце шторма, бушевавшего на вершине.

Дело стало настолько плохим, что Фрэнка сдуло бы по крайней мере трижды, если бы не верёвка, связывающая его со спутниками.

Наконец, после нескольких часов борьбы с ветром, они увидели открывшуюся перед ними пещеру. Она была больше, чем ожидал Фрэнк, но также достаточно глубокой, чтобы дать им укрытие от бури.

К сожалению, в тот момент, когда они вошли в пещеру, стало ясно, что это не обычная пещера.

Место наполняло давление, которое вопило о совершенно иной опасности, чем шторм, бушующий снаружи. Оно заставило Фрэнка и Джеффри застыть, но их спутник, казалось, просто немного поник.

"Даже после всех этих лет ощущение то же самое... Идёмте, тут наверху есть место. Место безопасное, так что просто не обращайте внимания на то, что... увидите..."

Слова мужчины медленно оборвались на полуслове, когда он прошёл перед ними. Фрэнк не был уверен, что мужчина увидел в глубине, но это явно потрясло ранее непоколебимого солдата.

Фрэнк взглянул на Джеффри, а затем они оба поспешили за другим мужчиной, который казался всё более неуверенным по поводу пещеры, в которую они вошли.

Они прошли через пустой проход и вошли в большую, пустую камеру. В глубине камеры была тёмная дыра, но не было вони, указывающей на то, что это логово, и там было пусто и сухо. Пол был даже достаточно ровным, чтобы они могли сносно выспаться ночью.

Однако безымянный солдат крутился на месте, сбитый с толку и всё более возбуждённый.

"Где он? Как они могли его переместить? Нет никаких признаков того, что его забрали, но даже яйца нет. Почему? Что случилось?"

Мужчина был так взвинчен, что проигнорировал то, что Фрэнк уже прошёл глубже в камеру, или тот факт, что Джеффри уже вытаскивал вещи из своего рюкзака, чтобы убедиться, что они высохли и не испортились от дождевой воды, через которую они тащились столько часов.

"Эй, Сарж. Ты умеешь читать?"

"Понемногу тут и там. А что? Хочешь научиться? Тебе это без надобности. В Тамаре другой язык. Нам и так нужно учить их язык, так что не бери в голову лишнего сейчас."

Фрэнк покачал головой.

"Дело не в этом. Я никогда не был силён в грамоте, но думаю, может быть полезно знать, что там написано. Кажется странным, что в пещере есть надписи, да ещё и рядом с туннелем, ведущим вниз, так что я подумал, что это может быть гробница. Я не хочу спать рядом с трупами, не мог бы ты проверить?"

Джеффри с вздохом заставил себя подняться, а затем подошёл туда, где Фрэнк снова смотрел на стену.

"После того как научишься спать после битвы с телами повсюду, перестаёшь париться насчёт трупов и прочего. И всё же, где надпись, пацан?"

Фрэнк указал на более глубокую темноту в задней части камеры, и Джеффри едва различил какие-то царапины на стене, где камень был немного более гладким. Сделав ещё несколько шагов вперёд, он увидел надпись, но прежде чем Джеффри смог прочесть её, их странный спутник оказался рядом с ним.

"Что? Здесь теперь тоже есть одно? Нет! Нет, нет, нет, нет! Откуда здесь взяться одному? Здесь нет людей. Почему?"

В очередной раз Фрэнк и Джеффри обменялись взглядами, прежде чем вернуть внимание своему спутнику. Мужчина практически дрожал, его глаза вылезли из орбит, пока он таращился на надпись на стене.

"Да ладно тебе, мужик. Возьми себя в руки. Если мы в опасности, нам нужно знать и убираться отсюда, но сначала нам нужно знать, что это такое. Выкладывай!"

Мужчина продолжал бормотать себе под нос, пока Фрэнк не протянул руку и не коснулся его плеча, и тогда мужчина издал вопль чистого ужаса, напугав и Фрэнка, и Джеффри так сильно, что они отшатнулись назад, а Фрэнк даже споткнулся о камень на полу и упал.

"Чёрт возьми, мужик! Если там внутри что-то есть, оно теперь знает, что мы здесь! А ну соберись и скажи нам, что происходит!"

Мужчина наконец попытался сделать несколько более медленных, но всё ещё дрожащих вдохов, а затем повернул свои безумные глаза к Джеффри.

"Это подземелье! Здесь тоже есть одно! Нам нужно уходить! Когда они найдут его, они придут за всеми нами. Мы не можем пойти туда сейчас; мы умрём!"

Хотя Джеффри выглядел испуганным и убеждённым объяснением, Фрэнк всё ещё ничего не понимал.

"Эм, подземелье? Что это? Это просто какая-то писанина на стене пещеры, так в чём проблема?"

Казалось, это был неправильный вопрос, так как оба старших мужчины медленно повернулись, чтобы уставиться на Фрэнка.

В считанные минуты трое мужчин снова оказались в буре, продолжая путь на запад.

◯

Ядро только недавно начало создавать своё новое подземелье нежити, когда трое мужчин вошли во вводную камеру.

В отличие от предыдущего раза, ядро хотело иметь вход в более отдалённом месте, чтобы, если несколько людей найдут его рано, они могли бы просто исчезнуть, не пугая остальных людей.

Однако оно едва расчистило вход и начало перемещать туда несколько скелетов, когда новое подземелье было обнаружено.

Из предыдущего опыта ядро знало, что его время уже ограничено, так как люди всегда возвращаются в подземелья.

Впрочем, было очень странно, что никто из людей не вошёл в само подземелье, особенно учитывая, что один из троих бывал в другом подземелье раньше, и даже неоднократно.

Почему они не вошли в новое подземелье?

Неважно. Подземелье ещё не готово. Ядру нужно перенести все тела со своего кладбища, а также найти способ получить ещё. Ещё важнее было переправить Аарона. Хотя ядро научилось перемещать вещи сквозь землю в пределах своего восприятия, это не очень хорошо работало с его существами. Они, как правило, становились не теми, кем были раньше, пережив этот конкретный метод путешествия, что было одной из веских причин, почему ядро, как правило, изменяло близлежащую живность для каждого подземелья.

Можно было открыть вторичный вход в подземелье для Аарона, и пока он путешествует в пределах восприятия ядра, человек не пострадает от разрыва связи с ядром, но было ясно, что тело человека уже разрушается, и он не сможет преодолеть такое расстояние, не будучи найденным или пойманным.

Было очевидно, что человека нужно перенести, поэтому ядро быстро определило наиболее подходящее существо и завершило ещё несколько приготовлений.

◯

Аарон с трудом пытался осознать всё, что случилось с ним за последние дни. Он не только отвернулся от своего бога и предложил свою верность другому, он едва не был раздавлен древним драконом, который впоследствии решил остаться в подземелье.

Со временем Аарон достигал всё большего мастерства в своих новых заклинаниях и лучшего контроля над своей маной. Он чувствовал, что со всем, чему научился, он, должно быть, уже стал величайшим человеческим магом, который когда-либо жил. Вещи, на которые он был способен, бросали вызов реальности.

Владеть грубыми силами земли и призывать лаву? Это было ничто по сравнению с возможностью оживлять тела мёртвых.

Изучение того, что возможно с маной со сродством к смерти, перевернуло всё, что Аарон считал возможным, и он был очарован силой и контролем, которые это давало ему.

У него не было доступа к человеческим останкам, и он не был уверен, стоит ли ему вообще пытаться использовать такие вещи, но ему было позволено испытать заклинания реанимации на некоторых из более слабых существ с верхних уровней подземелья.

Он был посреди одного из таких экспериментов, когда его разыскало гораздо более могущественное существо из глубин подземелья. Совсем как тогда, когда Аарона призвали поговорить с драконом, существо, которое не могло говорить, приблизилось к нему, хотя дало совершенно ясно понять, что он должен следовать за ним.

Они пересекли уровень подземелья и вошли в небольшой проход, который был едва достаточно велик для... Собственно, что это был за зверь? Голова и крылья гигантского орла, но тело и хвост какого-то короткошёрстного зверя.

Несмотря ни на что, это было внушительное существо, и оно сопровождало Аарона всё выше, и выше, и выше.

Спустя часы ходьбы он вышел на открытый воздух как раз вовремя, чтобы увидеть солнце, выглядывающее из-за горизонта.

Аарон наконец вернулся на поверхность.

Он закрыл глаза, чтобы насладиться теплом солнца.

...

Где было тепло?

В замешательстве он начал пытаться понять, что не так, но был выбит из своих мыслей толчком клюва своего спутника.

Очевидно, их путешествие ещё не закончилось.

Зверь в конце концов заставил Аарона понять, что он должен оседлать его, и они вдвоём потратили несколько минут, чтобы найти наиболее надёжное и удобное место, где он мог бы сесть.

Сидение на плечах зверя, обхватив ногами его шею, задрало мантию Аарона самым неподобающим образом, но его место казалось на удивление удобным.

Как только существо было удовлетворено позицией Аарона, оно расправило крылья и приготовилось лететь.

Аарон мгновенно скатился вниз.

Он был человеком и магом. Если бы он был предназначен для полёта, у него были бы крылья. У него не было совершенно никакого намерения отрываться от земли.

Естественно, зверь не принял отказа Аарона; его бесцеремонно схватили, зажали в когтях существа и потащили вверх, в небо, совсем как белку, пойманную орлом.

Потребовалось несколько минут, чтобы затихли отголоски громких криков.

Поняв, что выбора в этом вопросе у него нет, Аарон попытался отвлечься от ужаса всё более удаляющейся земли далеко внизу.

С этой целью он вернулся к своим прежним мыслям.

Почему не было тепла от солнца? Почему он мог чувствовать давление ветра в небе, но не чувствовал холода? Почему он больше не чувствовал голода, жажды или даже усталости?

Чтобы избежать взгляда на землю, Аарон начал осматривать своё тело. Он намеренно не делал этого с того момента, как обнаружил, что его тело движется силой маны смерти, так как последствия были слишком пугающими.

Он не мог осмотреть свои ноги, ступни или туловище, учитывая, как его держали, но даже так Аарон обнаружил порезы и царапины на своих старческих руках и предплечьях. Ни одна из ран не показывала никаких признаков заживления, а некоторые даже не показывали признаков кровотечения.

Его душа дрожала в камне, который продолжал касаться его груди. Близость камня помогла Аарону игнорировать тот факт, что его душа больше не находится в теле, но всё ещё были моменты, когда он не мог не замечать, что больше не является по-настоящему человеком.

К сожалению, его наконец заставили осознать, что он даже больше не по-настоящему жив.

В небесах над великой пустыней и провинцией Фарун Империи Саварен душа рыдала, так как у её тела больше не было средств сделать это.