Глава 37. Совершенство?
Прошло всего несколько дней между встречей Аарона с драконом на четвёртом уровне подземелья Империи Саварен и прибытием нового гостя.
Эта личность появилась у входа в подземелье шокирующим образом. Вспыхнуло пламя, и вот уже там стояла фигура, скрытая покровом. Никто не видел, как она прибыла, даже ядро. Произошло некое искажение реальности, изрыгнувшее пламя, и фигура просто возникла. И всё.
Было ясно, что этот индивидуум не человек, но, что интересно, ядро также смогло определить отсутствие в этом существе даже малейшего следа божественности. Было явно задействовано огромное количество маны, а также присутствовал намёк на нечто, что ядро могло истолковать лишь как одну или две Концепции, которых оно ещё не касалось, но божественности не было.
Какое существо, кроме богов, могло обладать такой силой?
Фигура шагнула вперёд, но замешкалась в момент входа в само подземелье. Как только существо оказалось на заявленной ядром территории, оно остановилось и изучило окружение.
"Не только Концепции, но и Власть? Никакой божественности, и всё же это место явно присвоено существом."
Затем фигура мигнула и переместилась в первую секцию подземелья. Этот сдвиг не сопровождался странным скручиванием реальности, случившимся ранее, а был достигнут чистой скоростью.
Снова существо остановилось и наблюдало, но, казалось, не имело никакой особой реакции на тропический лес, раскинувшийся перед ним. С шагом вперёд пламя окружило фигуру, и она продолжила спокойно идти через подземелье, испепеляя всё, что попадало в радиус трёх шагов.
Впервые некоторые растения ядра были действительно уничтожены, и начало появляться несколько светящихся сфер.
При виде первой сферы закутанная фигура остановилась ещё раз. Рука вытянулась, но вместо трансформации в поток света сфера осталась целой, двигаясь к руке фигуры.
"Мана, что может трансформировать физические способности существа? Как это..."
Сфера превратилась в поток света, который выстрелил в фигуру, но ядру было ясно, что этому позволили случиться намеренно, вместо обычного автоматического процесса.
После поглощения первой сферы фигура медленно начала двигаться снова, хотя каждая сфера тщательно изучалась перед поглощением. Существо, казалось, изучало их.
Несмотря на медленный темп, фигура больше не останавливалась и шла прямо к туннелю выхода, что означало, что пересечение первого уровня не заняло много времени.
Похожее прохождение случилось на втором уровне, хотя возникла небольшая заминка, когда фигура впервые увидела стража-единорога. Взмах руки – и зверя отшвырнуло в сторону вместо убийства, а фигура проследовала в туннель.
Как только фигура прибыла на третий уровень, из неё вырвался всплеск мягкой энергии, который распространился по всему уровню подземелья.
Послышалась мягкая насмешка фигуры.
"Как такое существо можно было ошибочно принять за дракона? Боги знают лучше."
Фигура не пошла пешком, а вместо этого поднялась в воздух и полетела через подземный зал к логову виверны.
За считанные минуты фигура покрыла расстояние, на преодоление которого человеческим жрецам потребовались дни. Фигура приземлилась перед логовом виверны и всмотрелась в глубину.
"Дитя, выходи."
Голова виверны нерешительно высунулась. Хотя все существа подземелья были под контролем ядра и подчинялись наложенным им ограничениям, они всё же сохраняли все свои природные способности. Таким образом, виверна могла чувствовать превосходство существа перед ней и знала, что ничего не может ему сделать.
"Ты умеешь говорить, дитя?"
Виверна уставилась на гостя, отвечая отрицательно в манере драконов. Фигура, казалось, была готова ответить, но потом замерла.
Впервые существо выглядело искренне шокированным.
"Анба был прав?"
Случилась небольшая вспышка пламени, и виверна в шоке моргнула, увидев, что закутанная фигура исчезла.
Что касается ядра, оно наблюдало, как фигура метнулась через туннель в небо четвёртого уровня подземелья. Оказавшись там, фигура трансформировалась. Исчезла скрытая покровом фигура, имевшая форму, смутно напоминавшую человека, и на её месте летел дракон.
Дракон был окутан пламенем и был самым большим, самым величественным существом, которое когда-либо наблюдало ядро. Оно было заворожено движениями маны во время полёта существа, чья аура подавляла и отталкивала всех виверн, грифонов и других созданий, которые могли бы попытаться приблизиться к дракону.
Полоса пламени пронеслась через подземную долину и упала на землю перед драконом ядра, едва не раздавив Аарона в процессе.
"Дитя, почему ты здесь?"
Гораздо, гораздо меньший дракон посмотрел вверх на гораздо более крупное существо. Молодого дракона можно было легко проглотить всего за пару укусов массивных челюстей, нависших над ним, и всё же в меньших глазах не было видно страха.
"Я не в силах понять твою речь," — ответил маленький дракон на языке людей этой планеты.
Это застало древнего дракона врасплох, так как язык был наследуемой памятью. Все драконы понимали свой собственный язык. Не понимать его – значит не быть драконом, и всё же резонанс, который Азктак чувствовал в своей крови, опровергал эту истину.
"Дитя, почему ты здесь?"
"Это моё место, порученное мне моим создателем."
"Создателем? Ты дракон. У тебя есть родитель, а не создатель."
Меньший дракон отверг эту истину, что шокировало древнего дракона. В их виде существовала чёткая иерархия, а также врождённое высокомерие. Драконы не кланялись никому, кроме более великих драконов. Даже тогда подчинение было неохотным, так как меньший дракон всегда желал превзойти лучшего. Получить отказ от простого птенца было немыслимо для древнего дракона. Такому юному детёнышу должно быть невозможно отказать им.
"Объясни."
"Мой создатель сформировал меня из осколков, что были найдены в других, низших существах. Я был сформирован из обломков нашего незаконнорождённого потомства."
Древний дракон был потрясён более, чем когда-либо. Никого из их более распутных сородичей не было на планете с тех пор, как появились люди. Что за существо могло использовать их остаточные следы среди мириадов низших зверей, чтобы сформировать истинного дракона?
Впервые Азктак ощутил чувство неполноценности, и это приводило в бешенство.
Никто не был более велик, чем род драконов.
И всё же, что могло дать жизнь детёнышу? Это был явно чистый дракон, так как резонанс крови подделать невозможно.
"Кто твой создатель?"
"Не ведаю."
"Почему ты здесь? Что за задание, о котором ты говоришь?"
"Моя задача – защищать подземелье моего создателя и тем самым служить моему создателю. Средства служения – мои собственные, пока мои задачи выполняются."
"Какие награды тебе дарованы?"
Род драконов мог понять концепцию торговли и оплаты за услуги, но идея о том, что дракон добровольно служит другому, была настолько чужда, что Азктак не мог даже помыслить о таком.
"Моя награда – знания, рост и мана. Мой создатель поставляет всё, чего я желаю."
"Знания?"
Глаза детёныша на мгновение потускнели, напугав древнего дракона. Было ясно, что происходит какое-то общение, но на этой территории, находившейся под властью другого, их чувства были ослаблены, и Азктак не мог ощутить ничего происходящего.
"Вот."
Взмахом когтей детёныша приблизилась виверна. Как только она приземлилась и склонила голову в подчинении детёнышу, как-то игнорируя древнего дракона, детёныш повернулся обратно к большему зверю.
"Убей её."
Заинтригованный, Азктак сразил зверя. Хотя он и обладал следами наследия дракона, количество примесей не позволило дракону почувствовать угрызения совести от убийства низшего существа.
Взмах когтей дракона мгновенно снёс голову виверне, и зверь рухнул на землю. Азктак оглянулся на детёныша, ожидая увидеть, что произойдёт, но был проигнорирован. Детёныш продолжал смотреть на остывающий труп, и древний дракон сделал то же самое.
Через мгновение кусочки виверны начали исчезать, растворяясь в чистой мане, которая возвращалась в подземелье. Когда это случилось, стало видно свечение, и появилась книга, парящая прямо над распадающимся телом.
Больший дракон взглянул на своего меньшего сородича и получил в ответ лёгкое движение головы. Детёныш мог и не обладать унаследованной памятью рода драконов, но он явно обладал их общими инстинктами.
Азктак вытянул коготь вперёд, чтобы схватить книгу, и ненадолго остановил трансформацию в поток маны, чтобы древний зверь мог изучить конструкт.
Книга была не физическим предметом, а иллюзией, созданной настолько убедительно, что она обманывала все чувства дракона, кроме чувства маны.
Это была искусная работа, и Азктаку было любопытно её назначение. Через несколько секунд трансформации позволили продолжиться, и поток маны выстрелил в голову и сердце дракона одновременно.
В тот момент Азктак был шокирован сильнее, чем за последние тысячелетия. Книга была заклинанием, и хотя знание, полученное драконом, не было чем-то особенным, и он, вероятно, мог бы создать такое же заклинание за несколько мгновений, процессом была передача памяти – невероятно продвинутая и сложная техника, но что ещё важнее, заклинание было совершенным!
У каждого заклинания были изъяны. Любое использование маны было несовершенным и допускало потери. Это был факт природы, столь же неопровержимый, как время и гравитация. Не было способа обойти такое.
И всё же Азктак изучал поистине совершенное заклинание. Знание, появившееся в разуме дракона, было о заклинании, которое нарушало известные законы магии и природы. Оно делало это не через силу или Концепции, а через технику чистой манипуляции маной.
Это была одна из самых прекрасных вещей, что когда-либо видел Азктак.
Однако зачем использовать такое совершенство на столь базовом, простом заклинании?
Дракон получил то же заклинание манипуляции огнём, которое ядро первым дало людям. Это заклинание позволяло создавать пламя и управлять им любым способом, который заклинатель мог вообразить и контролировать. За неделю практики первый человек смог создать оружие и щиты из пламени.
Что касается дракона, Азктак знал, что с этим заклинанием можно сделать гораздо, гораздо больше, так как он уже знал очень похожее заклинание и всё ещё использовал его время от времени из-за его чистой полезности.
Азктак наконец повернулся, чтобы посмотреть на детёныша.
"Зачем даровать мне это совершенное заклинание? Это знание бесценно."
Детёныш слегка наклонил голову в замешательстве.
"Бесценно? Все заклинания совершенны. Они лишь исполняются несовершенно."
Этот ответ был ещё более поразительным для древнего дракона. Неужели создатель этих подземелий действительно способен довести до совершенства любое заклинание? Это казалось за гранью невозможного. Одно-единственное совершенное заклинание должно было быть трудом всей жизни мастера, а не стандартом, которому соответствовали все заклинания. Навык, необходимый для манипулирования маной в такой изысканной манере, был непостижим.
Разум дракона заработал, оценивая подразумеваемое. Создатель подземелий был способен постигать Концепции, собирать воедино разбитые фрагменты родословной драконов, чтобы дать жизнь истинному дракону, а также был способен совершенствовать любое заклинание.
Это существо непременно свергнет богов этой планеты.
"Способен ли твой создатель противостоять богам?"
"Сила богов – тайна."
Это существо обладало такими способностями и даже не знало, насколько сильны боги? Ничто из услышанного Азктаком не имело смысла. И всё же лучше проявить осторожность.
"Концентрация маны в этом месте более чем достаточна для этой планеты. Найди мне место для отдыха. Я останусь здесь пока."
"Тогда тебе следует спуститься ниже, в более сильные регионы."
"Есть стражи более могущественные, чем ты?"
Детёныш долго смеялся, прежде чем ответить.
"Без своих Концепций ты не ровня силам внизу."
Это прозвучало как вызов.
◯
Уделяя внимание взаимодействию между двумя драконами на четвёртом уровне подземелья, ядро продолжало заниматься и другими проектами. Оно становилось всё более искусным в разделении внимания, и добавление вспомогательных ядер явно помогало с расщеплённым фокусом.
По стечению обстоятельств, пока два дракона говорили, продвижение ядра на запад, в Тамар, с целью вернуть потерянное в прошлом, натолкнулось на странную мёртвую секцию, которую ядро встречало раньше и впоследствии избегало.
Это было место в горах между двумя королевствами, и возле вершины одной горы маны почти не было вообще. Из-за этого ядро обошло эту область стороной, так как без маны ядро не имело восприятия места.
На этот раз присутствовал слабый след маны, что позволило ядру пробиться через регион. Части области казались знакомыми, хотя большая часть ощущалась совершенно чуждой ядру.
Наконец, когда восприятие ядра распространилось на вершину горы, оно нашло пещеру, и в этот момент ядро узнало, что это было место, где оно родилось.
В пещере лежал нетронутый труп Гртака. Из-за войны между Тамаром и Фаруном ни одному королевству не предоставилась ни малейшей возможности собрать урожай с трупа дракона, и поэтому он остался там, где лежал, даже когда солдаты обеих наций разграбили сокровищницу дракона.
В тот момент, когда восприятие ядра окутало дракона, массивный бассейн маны смерти и разложения, скопившийся внутри зверя при жизни и после смерти, мгновенно протолкнул ядро через порог его сродства к смерти и в Концепцию смерти.
Получив доступ к Концепции смерти, ядро могло чувствовать несколько других присутствий, уже касающихся этой Концепции, хотя подавляющее большинство, казалось, контролировалось одним индивидуумом. Что интересно, этот индивидуум казался слабее, чем один из других, касающихся Концепции в незначительной степени. Это было похоже на то, как один держит горсть гальки в открытой ладони, в то время как другой держит один-единственный камень, запертым в хранилище.
И всё же ядро могло чувствовать, что Концепция смерти очень явно дополняет Концепцию жизни, и оно уже могло чувствовать направление, в котором следует двигаться с ними двумя.
В некотором смысле даже важнее был тот факт, что ядру больше не нужно было искать возобновляемый источник маны со сродством к смерти, так как оно могло наконец создавать свою собственную.
Вдобавок к этому оно получило Концепцию смерти, что означало, что оно могло перезапустить своё подземелье нежити. В то же время оно получило тело дракона. Бывали времена, когда совпадения выглядели слишком уж похожими на судьбу.
Однако как ядро должно переместить Аарона в своё новое подземелье на вершине горы на полпути через континент?