Глава 36. Драконы

Аарон смотрел на дракона, потрясённый увиденным. Он мало знал о драконах, хотя немного больше большинства людей, так как был одним из верховных жрецов Хидда. Ну, в прошлом.

Хотя все знали, что драконы – могущественные существа, этим обычно и ограничивались познания людей. То, что боги старались сохранить в строжайшем секрете, был факт, что древние драконы были зверями, коснувшимися тех же Концепций, что и боги. Хотя дальше это не объяснялось, по крайней мере таким верховным жрецам, каким был Аарон, было довольно легко интуитивно понять, что Концепции представляли собой некую силу высшего порядка.

Яснее самой сути Концепций был тот факт, что боги вовсе не хотели делиться ими ни с кем.

В храмах существовало понимание того, что когда-то была некая война между богами и драконами, но было заключено какое-то перемирие. Все детали были крайне расплывчаты, но то, что было известно, содержало несколько указаний на то, что неизвестная третья сторона помогла установить перемирие.

По этим причинам Аарона шокировал не тот факт, что дракон перед ним умел говорить, а то, что зверь вообще находился в подземелье. Как существо, способное приблизиться к силе самих богов, могло оказаться в подземелье? Подразумеваемая мощь, стоящая за подземельями, ошеломляла.

Внезапно рычание нескольких зверей поблизости заставило Аарона вздрогнуть. Чем он их оскорбил?

Оглядевшись, он сразу заметил, что дракон всё ещё смотрит на него.

Точно, он задал ему вопрос.

"Прошу прощения, Великий, но я чувствую, что знаю слишком мало, чтобы знать, чего хочу."

Это казалось достаточно нейтральным ответом, демонстрируя при этом, что Аарон хочет получить больше информации.

"Мудро знать, чего не ведаешь. Задавай свои вопросы, и я, возможно, дарую тебе толику наставления."

Глубокий, нечеловеческий голос было трудновато понять, но Аарон понимал, что лучше не отвлекаться снова.

"Полагаю, два самых важных вопроса, которые я могу задать – это что со мной случилось и кто это сделал. Не зная ни одного из этих ответов, я не чувствую, что смогу понять достаточно, чтобы спросить о чём-то ещё."

Дракон ненадолго закрыл глаза. Аарону потребовалось мгновение, чтобы понять, что это знак согласия или одобрения дракона вместо кивка головой.

"Твоя душа была повреждена, посему мой создатель спас твою душу единственно возможным способом. Твоя душа и тело разделены, и всё же связаны."

"Что же до моего создателя, я не буду говорить."

Аарон открыл рот, но тут же замер. Если хозяин подземелий под запретом, как он может что-то узнать?

"Могу я спросить, есть ли что-нибудь, что вы можете рассказать мне о вашем создателе? Я ничего не знаю и не желаю проявить неуважение, но хочу узнать больше о столь могущественном существе, Великий."

Дракон снова моргнул в знак одобрения.

"Я ничего не ведаю о моём создателе. Как дракон, я должен быть благословлён памятью предков моего вида, и всё же эта память пуста. Я чувствую, где она должна быть, поэтому её отсутствие означает, что у меня нет предков. Знание было даровано мне, но ничего я не знаю о моём создателе."

Аарон обдумал этот ответ. У этого дракона нет предков? Тогда как он появился на свет? Знание было даровано, а не передано, что указывало на ментальное общение, возможно, похожее на то, как жрецы получали свои заклинания.

"Способны ли вы просить о чём-либо вашего создателя?"

Вопрос Аарона вызвал рычание, шипение и все мыслимые агрессивные реакции зверей вокруг него, а зубы и когти дракона на мгновение появились, прежде чем он убрал их.

"Невежество – твоё единственное искупление! Мой создатель не должен быть..."

Дракон замолк, его взгляд ненадолго расфокусировался.

"Радуйся, смертный, ибо мой создатель счёл нужным просветить тебя. Говори свои вопросы, и, возможно, тебе будет даровано благо."

Аарон был в восторге от того, что часы изучения писаний и древних записей позволили ему понять дракона, так как тот говорил более формально, чем даже при королевском дворе. Что же до вопросов Аарона...

"Что требуется от меня? Как я могу служить? Должен ли я оставаться в этом подземелье?"

Взгляд дракона снова на мгновение расфокусировался.

"Ты теперь создание подземелий, как и все в этом месте. Ты принадлежишь моему создателю и должен служить как таковой."

"Мы, творения, служим моему создателю как защитники подземелий и учителя человечества. Твоя служба будет такой же, хотя форма будет иной. Твои сродства были изменены, посему твоя магия тоже должна измениться. Тебе будет даровано больше магии, и твоя первая задача – учиться и постигать. Когда это будет сделано, тебе поручат новое подземелье, чтобы быть его последним стражем и смотрителем."

"Больше магии? Как это случ–"

Прежде чем Аарон успел закончить вопрос, на него обрушилось больше знаний, чем он когда-либо получал за всю свою жизнь. Если бы его душа всё ещё обитала в теле, наплыв воспоминаний уничтожил бы его мозг, убив его или сделав калекой. В сложившейся же ситуации его душа вошла в своего рода состояние фуги, а тело застыло на месте.

Так прошли часы, и все существа вернулись к своим прежним занятиям, за исключением дракона. Существо просто улеглось и терпеливо ждало. Он был стражем четвёртого уровня подземелья и знал, что пройдут годы, возможно столетия, прежде чем люди наберут силу, чтобы добраться до него. Спешки не было, и делать было нечего. Ему дали небольшую сокровищницу для охраны, но запретили покидать подземелье, чтобы увеличить её, что было одним из немногих развлечений, которые обычно любили драконы.

Наконец веки Аарона затрепетали, когда его разум и душа начали успокаиваться. Ему были даны все заклинания ядра со сродством к земле, коих насчитывались сотни, а также заклинания со сродством к огню, достаточно слабые, чтобы их можно было использовать с жалким сродством Аарона.

Шокирующим было то, что были также даны заклинания, о даровании которых кем-либо из богов членам их духовенства Аарон никогда не слышал. Это были заклинания слияния, использующие два сродства для выполнения таких задач, как управление лавой и очистка металла.

Когда Аарон начал пытаться обработать и классифицировать всё, что ему только что дали, он устроился на земле поудобнее, медитируя над всеми заклинаниями. Ему всё ещё нужно будет практиковаться в них, но даже так из руководств и воспоминаний было ясно, что потенциал этих заклинаний ужасает.

Начиная с заклинаний земли, наиболее похожих на те, с которыми Аарон уже был знаком раньше, он пробежался по ним.

Земляная Гробница...

Каменные Шипы...

Каменный Взрыв...

Выброс Лавы...

Стрела Смерти...

Постойте, что это было?

Аарон потратил мгновение, чтобы осмыслить последнее из десятков просмотренных им заклинаний. Мгновение он был в ужасном замешательстве, но, проанализировав одно из заклинаний, он понял, что ему были дарованы заклинания со сродством к смерти.

Почему?

Неведомо для Аарона, процесс извлечения его души из тела наделил его ранее невозможным сродством к мане смерти. Эта мана была противоположна жизни, но поскольку Аарон больше не владел своим телом по-настоящему, это открыло путь для сродства к смерти, и сила этого сродства только росла с момента появления.

К сожалению, изъятие души из тела и просто удалённое оживление его означало, что Аарон потерял не только чувство боли, но и многие другие чувства. Он даже не заметил, как плоть начала отпадать с его ног или что один из пальцев на ноге превратился в голую кость.

Новое сродство человека к смерти вызвало у ядра желание использовать его как финального стража подземелья нежити, как только такое будет создано снова. Недавно оно получило огромный объём сродства к смерти, и всё, что ему было нужно – это способ постоянно получать его понемногу, и оно сможет создать ещё одно подземелье нежити. В конце концов, ядро не могло продолжать использовать сродство, которое нельзя было восполнить.

Его скрытое кладбище, где оно пыталось культивировать ману смерти, росло, но пока не производило ману смерти. Как только это случится, ядро планировало восстановить своё подземелье нежити, хотя и с гораздо лучшей защитой, чем раньше.

Изучая своё новое сродство к смерти, Аарон чувствовал, что должен дрожать – так он был напуган.

Как только он попытался почувствовать сродство и соответствующую ману, первое, что он ощутил, находилось не в его окружении и не в самом подземелье, а внутри его собственного тела.

Мана смерти – вот что оживляло его тело.

В каком-то причудливом повороте событий в теле Аарона не осталось жизни. Он мог двигаться и управлять своим телом, но, осмотрев его, он уже мог видеть, что органы отказывают.

Складывая всё воедино, он быстро понял, что не чувствовал боли или голода, и это потому, что его тело больше не было по-настоящему живым. Сердце билось и лёгкие дышали, однако они, казалось, делали это скорее потому, что Аарон привык к этому, чем из-за реальной необходимости в таких вещах.

Пугающая, тревожная мысль поразила Аарона: нужно ли ему вообще его тело? Если его душа была в камне, который он нёс, мог ли он использовать другую физическую форму?

Аарон отбросил эту мысль, слишком напуганный, чтобы развивать её. Вместо этого он вернулся к изучению своих новых заклинаний, сосредоточившись на тех, что сочетали сродства.

Он никогда раньше не слышал о таком, и всё же это казалось вполне разумным прогрессом. Почему не использовать оба сродства? Всегда считалось, что множественные сродства калечат человека, не давая ему когда-либо использовать магию, но судя по тому, что видел Аарон, такое состояние, наоборот, открывало человеку совершенно новую область магии.

Если у лавы и металла могли быть заклинания, какие ещё комбинации возможны?

Изучая заклинание Выброс Лавы и манипуляции маной, необходимые для его использования, Аарон снова был поражён этим методом сотворения заклинаний. Создание резонанса с окружающей маной вместо того, чтобы полагаться на богов для установления такой связи, давало совершенно иной уровень контроля, и, хотя Аарон видел, что заклинание не требуется, он всё равно начал читать его как средство, помогающее ему сосредоточиться. Он десятилетиями читал нараспев свои заклинания-молитвы, поэтому оставаться в тишине при использовании магии казалось ему неправильным.

"Мощь земли, явись. Дух огня, гори и расти. Слейтесь, станьте единым и восстаньте. Извергните недра земли. Выброс Лавы!"

Его голос повышался по мере продолжения, и земля между Аароном и драконом начала светиться вишнёво-красным. К тому времени, как он закончил свой импровизированный речитатив и соответствующие манипуляции маной, земля ярко светилась, и с последним словом столб лавы взметнулся из земли, поднимаясь в воздух на величественные две ладони.

...

И это всё?

Раздалось странное фырканье, и когда Аарон оглянулся, он увидел дымок, вьющийся из ноздрей дракона, который продолжал издавать странные фыркающие звуки короткими всплесками. Уж не смеялся ли зверь над Аароном?

Существо заметило пристальный взгляд Аарона, если не его недовольство, и обратилось к нему:

"И это всё? Это пределы человеческого чародейства? Ты никогда ничему не будешь стражем."

"О? А вы можете лучше?" — возразил Аарон, прежде чем успел остановиться.

Однако дракон вовсе не обиделся.

"Естественно. Наблюдай."

Зверь просто посмотрел чуть в сторону от того места, где находились жалкие, осыпающиеся и остывающие обломки лавового заклинания Аарона. Не было ни слова, ни жеста, ничего, что указывало бы на подготовку заклинания зверем, и всё же извержение лавы выстрелило на двадцать шагов в воздух. Выброс был не менее трёх шагов в ширину, и даже жар лавы был несравним с тем, что сделал Аарон.

"Чт-? Как? Вы использовали больше маны?"

Дракон наконец оскорбился словами Аарона, и его рык не дал мужчине вымолвить ни слова.

"Не оскорбляй меня! Я использовал ровно столько же, сколько и ты. Однако там, где ты тратишь используемую энергию впустую, я не потратил почти ничего."

"Потраченная впустую энергия? Я не понимаю."

Дракон смотрел на Аарона очень, очень долго, и его глаза тоже немного расфокусировались. Наконец дракон снова заговорил:

"Человек, можешь ли ты чувствовать ману?"

Аарон кивнул, но когда зверь не отреагировал, он нерешительно моргнул так же, как делал дракон ранее.

"Утекает ли... поток твоей маны из форм твоих заклинаний?"

Аарону потребовалось немного времени, чтобы переварить этот вопрос. Мана использовалась, не более того. Заклинание питалось маной, запускалось и контролировалось резонансом с собственными внутренними запасами маны мага. Заклинание просто происходило. Маной не манипулировали сознательно, так как это было бы...

Связь сформировалась, и Аарон ахнул.

Он понял.

То, что боги даровали людям, было не истинной магией, а её грубой имитацией. То, о чём говорил дракон, было истинной магией.

Вот как подземелья совершали столько вещей, которые считались невозможными. Создатель не просто использовал заклинания, а манипулировал маной и создавал эффекты напрямую, вместо того чтобы неуклюже пытаться орудовать почти сломанным инструментом.

Слишком многое шокировало Аарона во время его разговора с драконом, но в этот момент он увидел путь к личной силе без необходимости полагаться на кого-либо ещё. Это будет истинное владение собственной силой, а не опора на высшую силу, вроде богов. Фактически, хозяин подземелья даже не заставлял Аарона заимствовать силу, а учил его, как обрести свою собственную.

Его ненужное дыхание стало прерывистым, Аарон подался вперёд.

"Вы можете научить меня?"

◯

Ядро чувствовалo замешательство. Оно прочесало все воспоминания, почерпнутые у различных пользователей маны, называвших себя жрецами. Даже так оно не смогло найти ни единого воспоминания о чём-либо, связанном с простым управлением маной. Каждый случай использования маны, который оно могло найти в множестве жизней, был связан либо со сродствами, либо с заклинаниями. Ни разу никто не задумывался о простом контроле над самой маной.

Как это было упущено? Это было довольно просто, так как люди и ядро слишком сильно отличались друг от друга, чтобы впечатления и понимания совпадали слишком часто. Ядро смотрело на сам мир через ману, в то время как многие люди даже не слышали о мане, не говоря уже о том, чтобы научиться обнаруживать или использовать её. По сути, концепция маны была так же чужда людям, как физические ощущения были чужды ядру до того, как оно получило воспоминания первого крота, которого контролировало.

Пока дракон с трудом пытался объяснить Аарону врождённую способность манипулировать маной, ядро начало рассматривать вариант дарования людям воспоминаний и знаний, связанных с манипуляцией маной. Позволит ли это людям продвинуться дальше их отвратительного контроля над магией?

Однако манипуляция маной осуществлялась через опыт восприятия маны, и ядро уже понимало, что его собственный способ восприятия маны фундаментально отличается от человеческого.

Ещё одной проблемой было то, что, хотя Аарон и принадлежал ядру, он больше не был в строгом смысле человеком, а являлся неизвестной формой разумной нежити, которую ядро ещё не изучило. Ядро уже получило доступ к чувствам Аарона, и это были больше не человеческие чувства. Использовать чувства этого мужчины для разработки знаний, необходимых для дарования людям техники манипуляции маной, не выйдет.

Чтобы эффективно продвигаться в этом направлении, ядру потребуется заполучить других людей.

Тем не менее существовали определённые истины манипуляции маной, которые, как заметило ядро, были справедливы для всех видов, и поэтому оно начало работать над черновым планом обучения бывшего человека, который возглавит его будущее подземелье нежити.

◯

С тех пор как боги получили их помощь, драконий род соблюдал перемирие, навязанное планете. Тот факт, что драконы были на планете дольше любого из богов, кроме Юр, не имел значения. Важно было лишь то, что боги принадлежали планете, в то время как драконы – нет. Как иммигрантам, драконам не позволялось превосходить силу богов, а это означало, что на планете не допускалось появление новых древних драконов. Чтобы кто-либо из их потомства достиг этого уровня, им нужно было уйти и отправиться куда-то ещё.

Это бесило, но у драконов не было выбора.

Ещё и поэтому Азктак был так удивлён, почувствовав прибытие Анбы. Огненный дракон был одним из свирепейших врагов различных пантеонов в прошлом, и смерть его собрата, Гртака, в последние годы нисколько не улучшила их мнение о богах.

Азктак даже посещал гнездо Гртака, узнав о смерти дракона, и вид холодного, одинокого яйца раздул пламя ненависти в груди дракона до новых высот.

Гртак был убит человеческой магией, что означало – богами. И хотя, технически, люди использовали магию богов для создания защитного щита вокруг своего города, убившего Гртака, Азктак всё равно считал виновниками богов. Они могли и не нарушить условия перемирия, но явно нарушили его дух.

На кого, кроме драконов, должен был быть нацелен такой щит?

К счастью, человеческий город недавно сгорел, и Азктак насладился этим восхитительным пламенем.

Бог солнца – какая высокомерная идея! – владел Концепциями жизни, порядка и стабильности, что прямо противоречило Концепциям разрушения и хаоса Азктака. Эти двое всегда ненавидели друг друга, и именно Анба лишил Азктака левого глаза.

Зачем приближался такой старый враг?

Анба усмехнулся, входя в пещеру. Для таких грозных созданий драконы, похоже, определённо любили жить в убожестве. Конечно, они любили свои сокровища, но какое значение имели такие безделушки, когда звери жили в дыре в земле?

"Тебе здесь не рады, сияющий."

Примитивный язык зверя был оскорблением для ушей физического аватара Анбы. Мало того, неужели существу обязательно быть столь грубым? Оно с таким же успехом могло разговаривать с человеком или каким-то другим питомцем, а не с богом, который стоял на равных с древними драконами. Они владели одной и той же силой, даже если получили её разными способами. Зачем грубо оскорблять достойного противника?

"Недавно появился общий враг. Я здесь, потому что наше перемирие требует, чтобы вы были проинформированы о таких вещах."

"Общий враг? Никто не прибыл на эту планету извне. Мы бы знали об этом. Ты ошибаешься."

Анба покачал головой. В этом и была проблема с драконами: они были так убеждены в собственном превосходстве, что отказывались даже рассматривать определённые возможности.

"Это не внешний враг, а скрытый, отсюда. Восстало нечто новое, и оно уже захватывает две разные Концепции, возможно, больше."

Азктак уставился на него с удивлением, так как было крайне редкостью, чтобы жизнь поднималась из примитивного существования, подобного тем, кто жил на этой планете, и касалась силы Концепций. Драконы были одним из редких исключений, но, как и большинству исключений, научившихся касаться Концепций, драконам помогала память их предков.

Впрочем, такие вещи на самом деле не имели значения.

"В отличие от вас, «богов», мы не противимся возвышению других, касающихся Концепций. Если у них есть сила сражаться с нами за контроль, то да будет так. Это лишь означает, что они достойные враги, в отличие от тех, кому требуется помощь, чтобы удержать то, что они не могут сохранить сами..."

Анба подавил вспыхнувший гнев на намеренную провокацию Азктака. Несмотря на тот факт, что у драконов тоже была помощь извне, ничего нельзя было выиграть от спора с простым зверем.

"Мне известна твоя позиция по этому вопросу, но этот враг совершил нечто, что нарушает заповеди твоего вида. Они поработили дракона."

"Невозможно! Ни у кого на этой планете нет такой силы, и все наши сородичи на счету."

"Тогда проверь снова. Наши жрецы нашли дракона в глубинах новейшего «подземелья», что появилось прямо к югу от пустыни. Этот зверь убил Святую Юр, так что будь благодарен, что она не призывает твой род к ответу за эту смерть."

Азктак уставился на него, всем видом говоря Анбе, насколько он потрясён. Реакции драконов трудно читались другими существами, но у Анбы было достаточно опыта, чтобы видеть, насколько опешил Азктак.

"Мы разберёмся с этим. Если всё так, как ты говоришь, этот враг будет уничтожен, даже если нам придётся привлечь для этого всю нашу когорту."

С этими словами дракон исчез во вспышке пламени, оставив Анбу бледным от испуга. Вся когорта? Это означало бы дюжины древних драконов, и всех их ведёт кайзер-дракон. Даже Юр и объединённый пантеон не могли бы противостоять существу, которое владеет всеми Концепциями планеты в полной мере.

Возможно, Анба спровоцировал угрозу куда большую, чем та, с которой они уже столкнулись.

Будем надеяться, что тот факт, что в подземелье был всего лишь тот один ложный дракон, приведёт к его уничтожению и ничему более серьёзному.