Глава 35. Неожиданный Поворот

События последних дней развивались для ядра очень, очень быстро. Сражения между двумя группами людей породили невероятное количество смерти, причём большая её часть пришлась как раз на место над подземельем в канализации.

Ядро наблюдало за некоторыми битвами, но, поскольку вся магия, используемая обеими сторонами, исходила от самого ядра, учиться там было особо нечему.

Разрушение города Гилон породило невероятное количество маны со сродством к смерти, которую ядро жадно поглотило. Этого хватило, чтобы значительно усилить сродство ядра к смерти, но, казалось, самой малости не хватило до предела. Ядро хотело достичь этого предела больше, чем когда-либо, так как уже могло ощущать некий резонанс между жизнью и смертью. Эти двое были созданы друг для друга, и ядро хотело увидеть их объединение.

Примерно в то же время один из человеческих жрецов наконец коснулся одной из наград-заклинаний ядра, что спровоцировало битву между ядром и Хиддом.

К сожалению, их противостояние сломало что-то внутри жреца, и ядро обнаружило, что не может узнать достаточно о том, что именно сломалось, чтобы починить это до смерти человека.

Бог был отвергнут собственным жрецом, и что-то глубоко внутри ядра, казалось, ликовало от возможности ограбить бога, но в данный момент оно не могло уделить внимания этой реакции.

Наконец-то человек оказался во власти ядра, но человек умирал. Это была уникальная возможность, и ядро не хотело её упускать, но что можно было сделать?

Исследуя тело человека, ядро поняло, что каким-то образом жизнь утекает из него, и его жизненная сила угасает, несмотря на то что физически человек был невредим.

Исцеление тела ничего не дало бы, так как казалось, что связь между телом и душой была разорвана. Никогда ранее не работая с душами, ядро понятия не имело, с чего вообще начать попытки восстановить эту связь.

Душа отвергала тело, а тело отвергало душу.

Не зная, что ещё делать, ядро решило полностью разделить их. Если сущность ядра могла существовать в виде камня, то ему просто нужно было найти что-то, что могло бы хранить душу.

Сотни, а вскоре и тысячи различных материалов были проверены на резонанс с душой. Должен был быть хоть какой-то уровень совместимости, иначе повторилось бы то же отторжение, что происходило между телом и душой человека.

У ядра было просто слишком много доступных материалов, хотя, естественно, первым делом оно испробовало различные драгоценные камни. Если такое тело было достаточно хорошо для ядра, оно должно быть достаточно хорошо для чего угодно.

Наконец резонанс был обнаружен, хотя и не с драгоценным камнем. Вместо этого он появился с куском окаменелого дерева. Оно было далеко внизу списка для проверки, но как только появился резонанс, ядро быстро отреагировало и втолкнуло умирающую душу в окаменелое дерево.

Отторжение мгновенно прекратилось.

Однако ядро столкнулось с небольшой дилеммой. У него было живое человеческое тело без души и душа в камне. Ни от того, ни от другого толку было мало.

Естественно, идеальной ситуацией было бы снова слить их вместе, поэтому ядро попыталось сделать именно это.

Душа отказалась покидать осколок окаменелого дерева, поэтому ядро переместило сам камень ближе к неподвижному телу. Ничего не происходило, пока камень не коснулся тела. Проскочила какая-то искра, и тело начало дёргаться.

Движение сбросило камень на землю, но подёргивания не прекратились. Ядро видело, что между камнем и телом образовалась связь, хотя, как ни странно, душа осталась в камне.

Тщательное наблюдение не дало почти ничего. Тело всё ещё отключалось, а дрожь усиливалась.

Внезапно глаза человека распахнулись, и он начал сильно кашлять.

"Что во имя Хидда только что стряс–"

◯

Аарон резко замолчал. Что-то было очень, очень не так, но он не мог сразу определить, что именно. На его теле не было ран, и раздирающая боль, которая была последним, что он помнил, исчезла, но чего-то, казалось, не хватало.

Думая об исчезнувшей боли, Аарон понял по крайней мере часть того, что было не так: боль ушла. Вся. Боли не было вообще. Ни в его старых коленях, ни от старых ран. На самом деле всё его тело ощущалось каким-то далёким.

Аарон попытался немного осмотреть своё тело, чтобы понять, что именно кажется неправильным, но обнаружил, что чувствует себя отдельно от собственного тела. Почему казалось, что Аарон находится на земле рядом с тем местом, где он явно стоял? В этом не было никакого смысла, так как всё, что Аарон мог видеть на месте, где он ощущал себя лежащим, был кусок камня.

Сбитый с толку и заинтригованный, он наклонился, чтобы взять камень, и когда он сделал это, чувство целостности охватило всё его существо. Ощущение было настолько внезапным и резким, что камень выскользнул из пальцев Аарона, разрушив момент цельности, который он ощутил.

Что вообще происходит?

Аарон уставился на камень, и нарастающий ужас наполнял его душу. Трясущимися пальцами он снова потянулся к упавшему камню и схватил его ещё раз. На этот раз Аарон приготовился к странному ощущению, и, вместо того чтобы пугаться, начал изучать то, что чувствовал.

Каким-то образом удержание камня давало ему чувство целостности, но почему? Почему Аарон чувствовал, будто он на самом деле находится в месте расположения камня, а не в своём теле? Откуда у него странное чувство, будто его держат в воздухе?

Закрыв глаза, Аарон начал пытаться почувствовать свою собственную ману и связи с остальным миром.

Мгновенно он уловил тот факт, что его связь с Хиддом, которая была неотъемлемой частью всего самоощущения Аарона на протяжении десятилетий, исчезла полностью. Не ощущалось никакой связи, никакого крючка, к которому можно было бы направить свои молитвы, пытаясь сотворить заклинание.

Мысль о потере магии послала по Аарону ещё одну волну ужаса, но, как ни странно, он обнаружил, что не только по-прежнему может чувствовать ману, но и заклинание, полученное от подземелья, всё ещё существует, и Аарон чувствовал странную связь с ним.

Ухватившись за всё, что могло отвлечь его от нарастающего страха перед случившимся, Аарон сосредоточился на этой новой магии, дарованной ему ценой больших жертв.

Это было заклинание со сродством к земле, что соответствовало сильнейшему сродству Аарона. У него было сильное сродство к земле и ничтожное сродство к огню. Как ни странно, это заклинание вообще не включало молитвы – ни Хидду, ни кому-либо ещё. Это было заклинание чистой манипуляции маной. Пробуя его, Аарон понял, что, когда он проталкивает свою ману через форму заклинания, это создаёт резонанс между его собственными резервами и окружающей маной земли, даруя ему контроль над ней для заклинания.

Это был совершенно иной метод сотворения заклинаний, и осознание потенциала того, что он делает, потрясло Аарона до глубины души. Этот метод магии даровал бы ему прямой контроль над заклинаниями, что всегда считалось невозможным. Больше не связь с Хиддом и положение в иерархии храма определяли силу заклинаний Аарона, вместо этого всё определяли его собственное стихийное сродство и контроль маны.

Аарон уже видел аспекты, в которых он мог улучшить своё волшебство, используя знания о заклинании, полученные вместе с самим заклинанием.

Продвигаясь к завершению заклинания «Земляная Гробница», Аарон почувствовал, как резонирующая мана дарует ему контроль над землёй вокруг, и он потянулся, чтобы открыть могилу, которая потенциально могла сомкнуться над целью и раздавить её насмерть, но по мере формирования резонанса камень в руке Аарона, который он намеренно игнорировал, также оказался в пределах досягаемости этого резонанса.

Вдобавок к резонансу с маной земли в камне Аарон почувствовал другой резонанс, и он мгновенно подтвердил его худшие страхи и подозрения, даже когда заклинание сорвалось.

Он почувствовал резонанс с собственной душой.

Мужчина никогда раньше не чувствовал душу, даже собственную, но так как это была сама суть его, ошибиться в том, что он чувствует, было невозможно.

Душу Аарона каким-то образом вырвали из тела и поместили в камень.

Прошли минуты, а Аарон не пошевелил ни единым мускулом. Он пытался осознать, что с ним случилось, но, к несчастью, изъятие души из тела означало, что физические ограничения больше не применяются к его мыслям.

Разум Аарона мчался, даже когда тело застыло в шоке. Он знал, что как-то потерял связь с Хиддом, но как это привело к тому, что его душу вырвали из тела и поместили в камень? Что случилось после того, как Аарон коснулся той книги, чтобы получить заклинание от подземелья?

Постойте, может, это оно? Подземелье?

Обдумывая эту вероятность, Аарон понял, что она вполне отчётлива. Экспедиция была послана уничтожить подземелье, и всё же, застряв в нём, Аарон принял дары подземелья. Лишь приняв заклинание, Аарон потерял сознание и связь с Хиддом, даже если связь уже была как-то нарушена пребыванием в подземелье.

Чем больше Аарон обдумывал эту возможность, тем яснее понимал, что это не только возможно, но и вероятно.

Принятие подземелья разорвало связь Аарона с его богом, попутно как-то вырвав душу из тела.

Почему он всё ещё жив, и что ему делать дальше?

Вместо того чтобы просто держать камень, в котором заключена его душа, Аарон внезапно прижал его к груди. Теперь не сердце и не разум, а этот камень стал величайшим сокровищем Аарона, а также его величайшей слабостью.

Глаза мужчины заметались, внезапно видя угрозы и жадные взгляды в каждой тени.

В этот момент в его поле зрения появились тролль и единорог. Аарон напрягся, в ужасе от появления обоих монстров перед ним одновременно, особенно потому, что избегал обоих видов зверей за время пребывания в подземелье.

Два зверя посмотрели на Аарона, но не выказали никакой агрессии. На самом деле, если бы бывший верховный жрец оценивал ситуацию объективно, то во взгляде тролля читалась лень, тогда как во взоре единорога пылало отвращение.

Звери лишь смотрели на него мгновение, прежде чем повернуться, как будто собираясь уйти. Однако они оба обернулись, чтобы посмотреть на человека, как будто чего-то хотели.

Аарон чувствовал замешательство и неуверенность. Что-то явно изменилось, раз звери больше не были агрессивны к нему, но чего они хотели?

Единорог заржал как лошадь, а тролль указал своей дубиной-бревном вперёд, хмыкнув на Аарона.

Стало ясно, что они велят ему следовать за ними.

В нерешительности и страхе Аарон сделал шаг вперёд.

Единорог прошёл несколько шагов вперёд, прежде чем снова оглянуться.

Что касается тролля, он просто потопал прочь, больше не оглядываясь.

Под внимательным взглядом единорога Аарон не смел мешкать и поспешил догнать зверя.

Оно было буквально на голову выше него, но нельзя было отрицать, что создание было потрясающе красивым. По крайней мере, когда не пыталось насадить Аарона на свой витой рог.

Аарон следовал за зверями, время от времени бормоча себе под нос несколько слов. Отсутствие какой-либо реакции со стороны зверей лишь поощряло мужчину продолжать, так как ему нужно было выговориться, чтобы выпустить часть бурных эмоций, бушующих внутри.

Аарон так увлёкся своим монологом, что прошло больше часа, прежде чем он понял, куда они направляются: логово ложного дракона.

Человек мгновенно остановился и даже сделал несколько шагов назад, отступая в тени массивных деревьев.

"Я не пойду, чтобы меня съели!"

Человек наотрез отказывался идти навстречу смерти, но был шокирован, услышав тихое ржание единорога. Зверь действительно понимал человеческую речь или это было не более чем совпадением?

Тролль вздохнул, а затем медленно повернулся лицом к Аарону. Гигантское создание указало своей дубиной на Аарона, а затем в сторону логова виверны.

Движения повторились несколько раз, пока тролль пытался общаться с Аароном, но он быстро сдался.

С ещё одним вздохом массивные руки тролля потянулись вниз, и с удивительной нежностью он подхватил Аарона на руки, как маленького ребёнка, прежде чем снова подобрать свою дубину.

Аарон был слишком потрясён этими действиями, чтобы даже реагировать, и к тому времени, как он наконец осознал свою ситуацию, его с шокирующей осторожностью нёс вперёд зверь, который всего несколько часов назад попытался бы раздавить его в лепёшку.

Тролль двигался быстрее, когда ему больше не нужно было замедляться под темп Аарона, и вскоре они добрались до пещеры в скале.

Ложный дракон был снаружи своего логова и уставился на единорога и тролля, когда они приблизились с человеком. Несмотря на страх Аарона, зверь лишь смотрел, как они приближаются, даже не моргая.

Тролль даже не взглянул на огромного зверя и проследовал в пещеру, а затем дальше в туннель, лежащий в глубине.

Туннель круто уходил вниз, извиваясь, и Аарон потерял всякое чувство направления. Через некоторое время он заметил свет впереди.

Туннель становился всё ярче и ярче, и вскоре они вышли из него в ещё одно огромное подземное пространство.

В этом месте было мало растений, но исключительно высокий потолок пещеры. Аарон даже не мог оценить размер этого места, но если предыдущая пещера создавала впечатление древнего леса в долине, то эта новая пещера имела вид отвесных склонов крутой горы. Каменистые обрывы простирались до самого горизонта, и лишь немногие деревья и кустарники цеплялись за склоны скал.

Внизу бурлил поток, бегущий вдоль узкой долины.

В небе сверху, снизу и перед Аароном и одиноким троллем – когда успел уйти единорог? – парили и летали птицы.

Стоп...

Аарон с трудом верил своим глазам, даже когда тролль продолжил спускаться по узкой тропе, высеченной в скале.

Эти птицы были не птицами, а десятками или даже сотнями ложных драконов, подобных последнему стражу предыдущей пещеры, а также другими крылатыми монстрами.

Аарон потерял дар речи, понимая, что даже если бы он и остальные участники крестового похода храмов смогли пробиться мимо ложного дракона, они были бы почти мгновенно уничтожены зверями в этой ужасающей, наполненной ящерами пещере.

Тролль продолжал свой путь, игнорируя угрозы, таящиеся на каждом шагу. Однако, несмотря на нервозность Аарона, ложные драконы не приближались и не делали никаких агрессивных движений.

Они шли и шли, а Аарон был так поглощён увиденным, что не заметил, как даже спустя много часов не проголодался и даже не устал.

Куда же они направлялись? В конец подземелья?

Аарон слышал об успешном уничтожении богохульного подземелья в Тамаре, но очевидно, что подземелье в Империи Саварен намного превосходило то, что люди обнаружили до сих пор.

Проходили дни, и хотя Аарону наскучил монотонный пейзаж и скучная компания, он не переставал быть очарованным окружающим. Он не был полностью уверен, но ему казалось, что он видел каких-то львоорлов, летающих вокруг, а также других странных существ в воздухе.

Спустя целую неделю ходьбы тролль наконец достиг конца пещеры. Там, прямо у входа в другую пещеру, лежал настоящий дракон.

Аарон потерял дар речи при виде существа. Даже если он был меньше ложных драконов, которых он наблюдал почти неделю, в драконе было нечто более величественное.

Маленькое зелёно-коричневое создание посмотрело на Аарона. В его глазах читался яркий интеллект, превосходящий всё, что человек видел в подземелье.

Тролль опустил Аарона на землю, а затем просто развернулся и ушёл.

Мужчина стоял примерно в десяти шагах перед драконом, оглядывая ближайшие скалы, которые, как он внезапно осознал, были заполнены безмолвными зверями, уставившимися на него и дракона.

"Чего ты желаешь, человек?"