Глава 34. Решения о Будущем
Берт потратил мгновение, чтобы переварить только что услышанное, и когда он наконец смог понять слова сестры, ему потребовалось ещё больше времени, чтобы сложить воедино все последствия.
Когда Берт снова огляделся, то обнаружил, что сидит в кресле с каким-то травяным чаем в руке и одеялом на спине. Он не мог вспомнить, как двигался или как принимал что-либо, но явно был слишком шокирован, чтобы даже заметить, что происходит.
Элисия сидела рядом с ним, положив руку ему на плечо, а мужчина, который, должно быть, был её мужем, настороженно разглядывал Берта с небольшого расстояния. Младшая пара ушла, хотя Берт не мог бы сказать, когда они ушли или куда. Он слышал, как дети всё ещё играют на улице, а это значило, что прошло достаточно времени, чтобы они доели свою еду.
Глядя на двоих людей в доме, Берт спросил:
"Что ещё вы знаете?"
"Немногое. Мы узнали о вторжении примерно в то же время, что и обо всём остальном. К нам в эти края по-прежнему не часто забредают посетители, а торговцы приходят всего дважды в год. Мы узнали о войне только потому, что появились родственники некоторых людей, желая спрятаться здесь. Похоже, мы достаточно изолированы, чтобы они не ожидали, что империя продвинется так далеко."
"Мы знаем только то, что столица пала всего за несколько недель. Не было никакой осады или чего-то подобного, но вместо этого мы слышали рассказы о солдатах, владеющих магическими силами и невозможными способностями, однако все беженцы рассказывали нам разные истории. Некоторые говорят, что стены Гилона превратились в песок, и захватчики просто перешагнули через них; другие утверждают, что солдаты империи влетели в город и открыли ворота, но мы правда просто не знаем."
"Мы даже не слышали ничего после этого, так что мы также понятия не имеем, что случилось с другими городами или с армией. Мы действительно слышали, что империя каким-то образом обошла нашу армию, чтобы стереть столицу с лица земли, но даже это не точно."
Берт лишь оцепенело кивал, слушая. Он поднял чашку, чтобы сделать глоток чая – скорее от нечего делать, чем от жажды, – только чтобы обнаружить, что чашка пуста. Когда это случилось?
"Что ж, это немного меняет дело. Не думал, что смогу остаться надолго, учитывая, как за мной будет охотиться армия, но то, что вы говорите, подсказывает мне, что, может, лучше осесть ненадолго. Найду пока местечко в лесу и, думаю, начну собирать дом. Может занять время. Никогда не был самым быстрым строителем. Пока я этим занимаюсь, не против присмотреть за Герой?"
"Берт, кто этот ребёнок? Ясно, что она не твоя, но почему с тобой ребёнок?"
Берт поморщился, вспомнив, что случилось в Трайпл-Фоллс.
"Она причина, почему я здесь, Эл. Она нашла меня, когда я разведывал деревню в Тамаре во время вторжения туда. Не буду рассказывать, что случается после взятия деревни, но я не мог позволить ей остаться.
"Прежде чем я понял, что делаю, мы с ней уже пробирались через леса, направляясь сюда. У неё нет семьи, но она не говорит почему."
"Я просто не мог больше этого делать, Эл. Это никогда мне не нравилось, но я справлялся как мог, пока то, что мы делали, стоило той цены, но я больше не мог этого делать в Тамаре."
Элисия выглядела немного озадаченной, но у её мужа округлились глаза, и когда он увидел, что Элисия готова продолжать задавать вопросы, он быстро коснулся её плеча и слегка покачал головой, чтобы остановить её. Всё ещё глядя в свою чашку, словно там содержались все ответы, которые он искал, Берт пропустил это маленькое взаимодействие.
"Конечно, она может остаться с нами, но и ты тоже. У нас есть лишняя комната, раз и Джен, и Флор теперь замужем. Теперь только мы и две девочки, и Марта тоже скоро выскочит замуж, так что место у нас есть. Нет причин тебе сидеть в лесу, когда скоро начнёт холодать."
Берт кивнул, всё ещё чувствуя себя потерянным и оцепеневшим. Он знал, что всё, что он знал последние несколько десятилетий своей жизни, исчезло, и всё же это просто не казалось ему реальным. Он чувствовал себя так, словно просто парит, не касаясь земли или чего-либо вокруг, не уверенный, когда приземлится снова.
Внезапно со слёзами на глазах Элисия бросилась вперёд и вцепилась в Берта. Он был немного шокирован, но и из-за возвращения домой к младшей сестрёнке, о которой заботился столько лет, и из-за последних месяцев с Герой, Берт инстинктивно обнял сестру и погладил её по голове.
На мгновение они снова стали двумя детьми, и Берт утешал Элисию после того, как их родители погибли от болезни, пронесшейся через деревню. На несколько минут годы откатились назад, и двое обиженных, брошенных детей цеплялись друг за друга в поисках утешения.
Элисии не потребовалось много времени, чтобы прийти в себя и отстраниться. Она вытерла лицо и посмотрела на Берта.
"Я скучала по тебе больше, чем ты знаешь. Хорошо, что ты снова вернулся."
Берт чувствовал то же самое. Он чувствовал себя истощённым, но больше сердцем и душой, чем телом и разумом. Будет хорошо снова пожить простой жизнью.
◯
Недели с момента провалившегося штурма подземелья были полны событий для Аарона. Он присутствовал при обречённой атаке на ложного дракона, и в то время как множество других застыли и были перебиты, Аарон сбежал ещё до того, как зверь полностью выбрался из логова.
В последующие недели Аарон жил в подземелье. Он создал свою маленькую пещеру, которую использовал как базу, и после того как его пайки закончились, он начал охотиться на некоторых существ подземелья ради пропитания. Он не доверял ни одному из растений, растущих в этом месте, так как невозможно было узнать, что ядовито, а что безопасно, поэтому он решил вести себя как плотоядное существо.
Хотя он хотел покинуть подземелье, у Аарона не было уверенности, что он в одиночку одолеет одну из странных рогатых лошадей, живущих в лесу, а несколько из них, похоже, стояли на страже возле туннеля выхода. К сожалению, Аарон видел, как Ирэн и небольшая группа выживших прорвались в туннель, но Аарон был слишком далеко, чтобы догнать их и спастись вместе с ними.
Он был брошен в подземелье и оказался в ловушке.
Что ещё хуже, Аарон потерял связь с Хиддом. Верховный жрец, который был уверен, что со временем займёт место следующего Чемпиона Хидда, больше не мог даже почувствовать своего бога. Хотя у Аарона всё ещё был доступ к некоторым заклинаниям, которыми наделил его бог, существовало мощное сопротивление, которое ему нужно было преодолевать каждый раз при молитве о заклинании, и, что ещё хуже, сопротивление, казалось, росло с каждым днём.
Аарон был одним из немногих избранных, развивших способность чувствовать ману, даже если его чувство было немного более туманным в подземелье. Казалось, что что-то затуманивает чувства Аарона, и это чувство даже начало проникать в его тело. Каждый день в подземелье и каждая трапеза дарами подземелья ухудшали его состояние, и он боялся финального исхода.
День, который всё изменил для верховного жреца, настал через две недели после того, как он потерялся в подземелье. Шёл третий день, как Аарону требовалась охота для еды, что усложнялось тем, как быстро исчезали тела после смерти, и с его последней добычи выпало то, что Аарон распознал как усиление.
Во время вторжения в подземелье силы храмов намеренно избегали даже прикосновений к любым наградам подземелья по приказу Святой. Однако Аарон уже видел своими глазами некоторые результаты этих наград. К тому же он был жрецом Хидда, а не Юр, а Хидд не давал своему духовенству приказов избегать прикосновений к вещам из подземелий. После недолгого колебания Аарон коснулся парящего шара света с едва заметным голубым оттенком.
Когда свет вошёл в грудь Аарона, он почувствовал, как увеличились его собственные запасы маны. Хотя маги не использовали свою собственную ману, именно она позволяла им входить в резонанс с окружающей маной, а большие личные запасы означали больший резонанс и лучший контроль. Это позволяло использовать более сильные заклинания и иметь большую выносливость, и всё же понималось, что это увеличивается только со временем и возрастом. Усиление, полученное Аароном от сферы, было равно его общему прогрессу за предыдущую дюжину лет вместе взятых.
В то же время чувство маны Аарона стало ещё более мутным, чем когда-либо, но он также ощутил странный резонанс, которого никогда не чувствовал раньше. Что бы ни затуманивало его чувство маны, это было настолько чуждое ощущение, что даже спустя недели он всё ещё не мог в нём разобраться.
Опасаясь этого ощущения, Аарон стал неохотно принимать дальнейшие награды от подземелья, охотясь ради пропитания.
Однако настал день, когда Аарон больше не смог противиться искушению. Его последняя добыча оказалась немного сложнее, и растущая затуманенность чувства маны Аарона только усугубила проблему. Вместо того чтобы легко свалить существо, Аарон боролся и почти истощил себя. В конце концов, он рухнул на землю, как только зверь умер.
В этот момент, прямо перед глазами Аарона, поднялся величайший приз, предлагаемый подземельями, и он уставился на светящуюся книгу. Он не мог сказать, какую силу она может даровать ему, но знал, что книги всегда соответствуют сродству маны человека.
Аарону не даровалось никаких дополнительных заклинаний от Хидда со дня, когда он стал верховным жрецом и заменил Эйвери. Искушение получить большую силу было непреодолимым, и дрожащей рукой Аарон потянулся, чтобы коснуться книги.
Так же, как и всегда, книга превратилась в поток света, который ударил в голову Аарона. Однако в тот же самый миг случилось нечто, что потрясло две другие, совершенно разные сущности.
Аарон потерял сознание, так как сама его сущность «я» стала неожиданным полем битвы для двух существ, каждое из которых обладало силой уничтожить Аарона на самом фундаментальном уровне.
В этот момент заклинание ядра, которое, по сути, было пакетом памяти, способным даровать человеку заклинание или навык, спровоцировало войну внутри Аарона между ядром и богом Хиддом.
Мана ядра просачивалась в Аарона неделями, как из окружения, так и из мяса, которое он потреблял. Именно это затуманило его чувство маны, так как верховный жрец начал обладать двумя разными, конфликтующими энергиями, пришедшими из разных источников.
Когда бог даровал жрецу заклинание, он также помечал этого жреца. Эта метка формировала связь между жрецами и их богами, позволяя жрецам творить заклинания по желанию. Это освобождало богов от необходимости индивидуально даровать каждое заклинание-молитву, сохраняя при этом требуемый контроль над магией. Эта метка окрашивала ману жрецов, придавая всему их существу отпечаток сущности их бога. Именно так жрецы часто могли определить, какому богу служит другой, и именно так ядро научилось отличать магов-жрецов от любых других пользователей маны.
Ядро было ошеломлено внезапной битвой, укравшей его внимание, хотя Хидд также был в ужасном замешательстве. Бог потерял след Аарона после того, как их связь была разорвана. Это произошло, когда Хидд трудился над защитой души своего Чемпиона от хватки подземелья. После разрыва связь нужно было восстановить вдали от помех подземелья.
Хидд не знал точно, что происходит, но мог сказать, что ему бросают вызов за то, что принадлежит ему.
Бог битвы никогда не мог отступить перед вызовом.
Бог сражался вслепую, пытаясь обрушить свою гнетущую мощь на неизвестного противника, атакующего в неизвестном месте. К счастью для Хидда, он сохранял некоторый уровень контроля над всем, что находилось под его суверенитетом, поэтому даже без связи он мог попытаться стабилизировать свою силу внутри Аарона и сопротивляться чужеродному влиянию, пытавшемуся очистить или удалить метку Хидда.
Что касается ядра, оно чувствовало и интригу, и мотивацию. Если боги могли метить человека таким образом, могло ли ядро сделать то же самое? Оно всегда верило, что люди находятся вне его контроля из-за их душ, которые отвергали все попытки ядра захватить их, и всё же боги явно нашли способ обойти или преодолеть это ограничение.
Ядро давило, меняя направления, места и интенсивность своей силы, непрерывно пытаясь размыть контроль бога над человеком. Битва происходила в мане Аарона и в слое, окружающем ядро его души. Это была та часть, с которой ядро собирало человеческие воспоминания после их смерти в его подземельях, так как этот слой сдирался с центрального зерна души.
Грубая сила, перемалывающая мощь, острые удары и подавляющее давление – использовалось всё, и всё же ничто, казалось, не могло вытеснить бога из человека. Словно там был якорь, удерживающий влияние бога на месте, что бы ни делало ядро.
Время практически замерло, пока две сущности сражались за человека; атаки происходили с такой ускоренной скоростью, что ни один смертный никогда не смог бы среагировать.
Внезапно что-то изменилось, и ядро поняло, что у него заканчивается время.
В человеке появилась трещина. Это была не физическая трещина, а разлом чего-то более фундаментального для его существа.
Мужчина закричал, не ртом, а душой, и ударная волна на мгновение оглушила и бога, и ядро.
В этот момент ядро поняло, чего ему не хватало, чтобы взять верх. Богу позволили войти в человека и оставить там метку, в то время как ядро расценивалось как захватчик. Пока человек выбирал бога, а не ядро, ядру было невозможно победить, а попытка захватить силой уничтожила бы человека полностью.
Не зная, как поступить, ядро понимало: ему нужно, чтобы Аарон как-то приветствовал влияние ядра.
Но как?
◯
Аарон потерял сознание, но всё же каким-то образом осознавал своё положение. Он не получал никакой информации от органов чувств своего тела, но был полностью погружён в перетягивание каната, идущее за контроль над ним.
Он чувствовал себя так, словно его удерживали на месте неподвижные крюки, пока на него обрушивалась неудержимая сила, пытаясь раздавить.
Обе силы пытались уничтожить Аарона, и всё же, как ни странно, было так же ясно, что они сражаются друг с другом, а попытки уничтожить Аарона были не более чем отголосками битвы между двумя чудовищными силами.
Человек мог чувствовать, как его расщепляют. Он сражался в битвах и был ранен, и хотя он не был бойцом ближнего боя, как жрецу бога битвы Аарону была знакома боль. Даже так то, что он переживал, было хуже всего, что он испытывал за всю свою жизнь.
Затем агония внезапно усилилась. Аарон почувствовал, как какая-то часть его самого треснула и почти сломалась. Боль была настолько сильной, что Аарон поверил, что одной муки достаточно, чтобы убить его.
К счастью, в тот момент, когда появилась трещина, Аарону была дарована мгновенная передышка, так как сила, атакующая власть, запустившую в Аарона крюки, казалось, наконец заметила присутствие Аарона, и атаки приостановились.
Что касается крюков, казалось, они пытаются впиться в Аарона ещё глубже, усиливая свою хватку. Несмотря на своё странное состояние, Аарон подсознательно распознал две воюющие силы как подземелье и Хидда, сражающихся за него. Разум человека мог быть неспособен обрабатывать какие-либо реальные мысли, но его инстинкты всё ещё работали прекрасно.
Было инстинктивное знание, что Аарон не переживёт следующего столкновения. Он среагировал на рефлексах, и его инстинкты выживания предприняли действие, которое он никогда не совершил бы сознательно: он отверг Хидда.
Пока сила Хидда удерживала Аарона, физически он находился в подземелье, где сила его бога была ничтожна. Даже если Хидду удастся победить, не убив Аарона, человек никогда не выживет, чтобы покинуть подземелье.
Решение Аарона было принято, даже если инстинктивное; крюки Хидда были изгнаны, и подземелью позволили войти.